Так он и сделал, и она стонала. Потом
он сказал: "Я возьму тебя, и ты будешь кричать". Так он и сделал, и она
кричала. После этого он сказал: "А теперь ты у меня попотеешь". Тогда
девица отступила на парочку шагов и спросила: "Да?" - "Да, - ответил
Вечный Император, - потому что в следующий раз ты подумаешь, что наступила
летняя жара..."
Банкир вежливо ухмыльнулся.
- А я слышал, что Император просто считает, что есть вещи, о которых
мужчина должен заботиться сам, и это - одна из них.
Сварщик вежливо хихикнул в ответ, а потом вдруг стал серьезным.
- Слушай, Вело, ты никогда не обращал внимания на то, что Император
не появляется на экранах телевизора с женщинами во время каких-нибудь
официальных церемоний?
- А зачем ему это?
- Верно, - согласился сварщик, - только лично я так понимаю: если бы
ты взобрался на самую верхушку, к тебе сразу стали бы липнуть всякие там
красотки, верно? Представь себе, что тебя назначили самым главным в твоем
банке... ну, что будет?
- Может, ты и прав. Только моей жене это совсем бы не понравилось.
- А у Императора и жены нет.
- Возможно, именно поэтому он никогда не умирает, - предположил
банкир. - Экономит свои драгоценные естественные ресурсы.
- Если они у него есть.
Собутыльники фыркнули и стали смотреть на экран телевизора, где
начался четвертьфинальный матч по гравиболу.
Обе "шутки" изобрел персонал Рикор. Были они веселыми или нет, не
имело никакого значения - их рассказывали с совершенно другой целью:
разрушить представление жителей Империи об Императоре как о всемогущем
существе. В данном случае речь шла, причем весьма откровенно, о его
потенции.
Эти шутки и сотни тысяч других в соединении с действительно
отвратительными слухами и историями распространялись по Империи со
скоростью, намного превышающей световую.

Перед сном Алекс каждый раз проделывал один и тот же ритуал:
проверял, не появились ли в номере какие-нибудь "жучки", пока они с Хотско
прогуливались и расспрашивали жителей Земли. Затем он мылся в душе. После
этого Хотско принимала душ, приводила себя в порядок и присоединялась к
нему в старомодной пуховой постели. Но только затем, чтобы мирно заснуть
до следующего утра. Алекс, профессионал и моралист, и помыслить не мог о
том, чтобы воспользоваться легендой для своих, корыстных целей. Впрочем,
стройная молодая женщина не казалась ему особенно привлекательной. Совсем
не в его вкусе.
Так он по крайней мере говорил - и, надо сказать, довольно часто.
Килгур помылся, а затем стал наслаждаться мягкой, теплой водой,
которая слегка покалывала тело. При этом он вспоминал о заданиях, когда
вода у них была только питьевая, да и ее не хватало. Повернулся, чтобы
переключить кран с позиции "Иголки" на "Поток", и услышал, как кто-то тихо
хихикнул, примерно в двух сантиметрах от него - так подсказало
натренированное ухо Алекса.
- А ну-ка подвинься, - велела Хотско. - И дай мне мыло. Пора помыть
спинку.
- Эй, барышня...
- Я сказала, подвинься!
Алекс повиновался, и Хотско принялась мыть ему спину, медленно,
возбуждающее касаясь кожи губкой.
- Я на тебя не смотрю, - объявила она. - Но, мне кажется, я знаю, что
прячет шотландец под своим килтом.
- Да? - спросил Алекс и почувствовал, как у него на лице расцветает
глупая улыбка.
Хотско тоже улыбалась. Ее пальцы продолжали двигаться и нащупали
пунцовый жесткий шрам на бицепсе Килгура.
- Что это?
- Напоминание о глупости. Раны как раз и существуют для того, чтобы
твое эго не слишком зарывалось. Барышня, это уже не спина...
- Угу, не волнуйся, - томно проворковала Хотско. - Это и не мыло
тоже.
- Учти, если я повернусь, - голос Килгура немного сел, - то начну
принимать твою игру всерьез.
- М-м-м...
Алекс повернулся, наклонился и поднял Хотско на руки.

Через некоторое время они вышли из душа. Им пришлось воспользоваться
халатом Килгура вместо полотенца, поскольку, заглянув в ванную комнату,
можно было спокойно предположить, что там прорвало трубу - со всеми
вытекающими последствиями.
За окном внесла луна, заливая призрачным сиянием залив Сан-Франциско.
Кое-где еще горел свет в домах.
- А теперь, - заявил Килгур, - зароемся в пуховые перины, и мне не
придется беспокоиться о том, что генератор Маклина выдохнется.
- Ты так это называешь? - удивилась Хотско.
Она подошла к зеркалу, взяла тюбик с ароматическим маслом и начала
медленно втирать его в кожу, улыбаясь Алексу через плечо.
- Если ты специализируешься на губке с мылом, - заявил Алекс, - я
готов помочь тебе немного с этой мазилкой. По-моему, это было бы только
справедливо.
Взял из рук Хотско тюбик, выдавил немного масла на пальцы... И тут
инстинкт заставил Алекса забыть о плотских утехах. Он оттолкнул Хотско в
сторону, прямо на роскошную постель. Девушка плюхнулась на перину и от
удивления даже не вскрикнула - как раз в этот момент зеркало на туалетном
столике, возле которого спутница Килгура стояла всего секунду назад,
разлетелось на мелкие кусочки.
Алекс откатился к двери, приподнялся, в его руке, словно по
волшебству, появился мини-виллиган. Он встал на колени, прицелился, три
раза выстрелил... и грудь убийцы, спрятавшегося на балконе, взорвалась.
Кто-то или что-то стукнуло в дверь, и Килгур послал еще три заряда с
АМ-2 - в разные стороны полетели щепки, а за дверью закричали.
Алекс положил крошечный радиопередатчик в рот - это был их
единственный путь к отступлению - и подхватил одной рукой Хотско. Сделал
два гигантских прыжка к балконной двери, выскочил на балкон и спрыгнул
вниз. Хотско вскрикнула. До земли, поросшей травой, было семь метров, и
Алекс, падая, перевернулся, подобрал под себя ноги и воспользовался
полицейским, который смотрел на него, широко разинув от изумления рот, в
качестве подушки.
Ребра полицейского затрещали, и он отчаянно завопил. Килгур
приземлился на колени, затем быстро вскочил и, не останавливаясь, держа
Хотско в одной руке, а пистолет в другой, помчался в сторону зарослей
кустарника, окружавших гостиницу. Рядом с ним взорвалась пуля, начиненная
АМ-2. Тогда Килгур, не целясь, выпустил четыре пули прямо в комнату,
которую они только что покинули столь необычным способом. И снова помчался
вперед.
Однако к тому моменту, как отряд захвата, считавшийся лучшим в
полиции Сан-Франциско, и оперативники из Внутренней Безопасности пришли в
себя, голый представитель мира тяжеловесов уже скрылся в кустах.
Взревели сирены, всюду загорелся свет, и заработали коммуникаторы.
Только Килгур был уже далеко.

Алекс остановился лишь после того, как пробежал два километра. По его
представлениям, они оказались в джунглях, на самой оконечности
полуострова, где по ночам бродят тигры, выпущенные из зоопарков несколько
веков назад.
"Придется тиграм рискнуть собственной шкурой, если им придут в голову
какие-нибудь глупые мысли", - подумал Килгур.
- Я сейчас совсем не в настроении для дурацких шуточек, - объявил он
шепотом. - У меня были совершенно другие планы на сегодняшний вечер.
И хотя Хотско выросла по другую сторону того забора, что большинство
честных граждан называют законом, к подобным эскападам она не привыкла -
особенно когда события начинали развиваться с такой головокружительной
скоростью.
- Насколько я понимаю, - заявила она, - Империя нас вычислила.
- Угу, - ответил Алекс. - И у них есть виллиганы. Девица из таможни
настучала. Не помню, как ее звали, Хотско. Может быть, Кэмпбелл?
Казалось, он совершенно не обращает внимания на то, что они оба
голые. И что единственным оружием против города и целого мира, который
вот-вот спустит на них своих ищеек, является крошечный передатчик и
мини-виллиган.
- Ну, что будем делать? - поинтересовалась Хотско.
- У нас есть два варианта, - начал Алекс. - Первый и наиболее
подходящий - отыскать тех двух барышень, что клеились к нам в баре. Вряд
ли они испугаются, увидев парочку любовников, которые решили их навестить
в чем мать родила. И продолжим то, что мы - прошу прощения, милая, -
начали... пока шум не стихнет. Ты не прихватила с собой их визитную
карточку?
- Забыла в номере, - ответила Хотско. Она уже немного пришла в себя,
и ситуация показалась ей ужасно забавной. - Там, в отеле. Хочешь, схожу
поищу?
Алекс задумался.
- Нет, пожалуй, не стоит, - совершенно серьезно проговорил он. -
Можно ведь человеку немного пофантазировать. Возможность номер два:
доберемся до доков и либо украдем какую-нибудь лодочку, либо доплывем до
того островка, где гуляют эти дурацкие птицы с громадной пастью. Ну, что
тебе нравится больше?
- Доплывем!.. Я не умею плавать.
- Какие проблемы, барышня! Мне хватит и одной руки, чтобы отгонять
акул. Тебя я буду держать другой, а пистолет возьму в зубы. Шотландцы
всегда так делают. Бог наградил меня сильными ногами и головой, которой
можно воспользоваться вместо руля. До острова всего парочка километров, не
больше. К тому же купаться на рассвете очень полезно, знаешь, как здорово
освежает? Мне ужасно хочется поскорее вернуться к той игре, в которую ты
совсем недавно научила меня играть. Мне она понравилась. Что скажешь?
Алекс церемонно поклонился, взял Хотско за руку, и они направились на
юг в сторону деревушки, где жили рыбаки.

Адмирал флота Андерс, командующий военно-морским флотом Его
Императорского Величества, посмотрел на компьютерные прогнозы развития
ситуации, выведенные на пять огромных экранов, а потом на шестнадцать
микрофишей, разбросанных по столу. Его лицо ничего не выражало - он
считал, что именно так должен выглядеть настоящий командир в момент, когда
требуется принять ответственное решение.
Андерс и сам до конца не был уверен в том, о чем думает, поскольку,
по уверениям офицера службы безопасности, был первым, кто увидел, а тем
более проанализировал эти данные. В конце концов, существовала же
возможность, что Вечный Император не шутил, когда сказал некоторое время
назад: как только проблема со Стэном будет решена, он, Андерс, станет
владельцем двух гребных лодок и небольшого приливного пляжа на
какой-нибудь всеми богами забытой планете. Адмирал боялся совершить еще
одну ошибку и решил, что скептицизм для начала очень подойдет, поскольку
всегда считал себя человеком, обожающим порядок во всем.
- Назовите мне, - сказал он, - три причины, по которым я должен
поверить, что именно из системы Истрн этот предатель Стэн предпримет свою
следующую атаку? И почему ваша разведывательная служба предполагает, что
его целью является Аль-Суфи?
Заместитель Андерса, Шеффрис, раздумывала над тем, сколько причин
необходимо привести - три или шесть? Ведь шеф задал два не связанных между
собой вопроса. Впрочем, три и еще три причины у нее были заготовлены
заранее.
- Первая: Аль-Суфи - один из трех крупнейших центров распределения
АМ-2 в Империи. Вторая: Стэн уже нанес удар по одному из таких хранилищ.
Третья: революционеры, которые весьма ограничены в средствах, вроде
Стэна...
- Следует говорить "предатель Стэн", - поправил ее Андерс.
- Прошу прощения. Предателей вроде Стэна, которые имеют ограниченное
количество военных кораблей и солдат, часто привлекают грандиозные мишени.
Особенно если, по их мнению, нападение нанесет максимальный ущерб врагу...
виноват, тем мирам, против которых они восстали. Это называется
"мишени-панацея". Иными словами...
- Иными словами, - продолжил за нее Андерс, - ему удалось добиться
небольшого успеха на Дьюсабле, и именно поэтому вы считаете, что предатель
Стэн обязательно нанесет удар по Аль-Суфи.
- Благодарю вас, сэр. Вы просто великолепно подвели итог моим
рассуждениям. Четвертая причина: сражение при Аль-Суфи и Дюрере, которое в
народе принято называть сражение при Дюрере, явилось величайшей победой
Императора в таанской войне. Следовательно, предатель Стэн захочет
разрушить образ Императора-победителя. Пятая причина: поскольку Стэн, судя
по всему, хотя мы и не располагаем точными данными на этот счет, не служил
в имперских вооруженных силах во время сражения при Дюрере...
Андерс махнул рукой, приказывая Шеффрис замолчать.
- Ладно, ладно, вы меня убедили. Для этой операции необходимо три
флотилии. Предупредите штабных офицеров. Я сообщу им план действий.
- Три флотилии, сэр?
- Вот именно. Я собираюсь одним ударом покончить с этим восстанием.
Поэтому хочу, чтобы все матросы понимали, что принимают участие в
судьбоносной операции.
- Сэр, точность прогноза плюс минус восемьдесят процентов. И я не
запрашивала компьютер, решит ли Стэн - я хочу сказать, предатель Стэн -
возглавить эту операцию.
- Естественно, он ее возглавит, - нетерпеливо произнес Андерс. - Я на
его месте непременно так бы и поступил. И вы тоже. - Адмирал улыбнулся. -
Вечный Император будет страшно рад, услышав это известие. Когда с
предателем Стэном будет покончено, Шеффрис, я лично прослежу за тем, чтобы
вы получили повышение по службе.
Шеффрис изобразила восторг, отсалютовала и вышла из кабинета Андерса.
"Просто замечательно, - мрачно подумала она. - А если что-нибудь пойдет не
так, отвечать будет, естественно, командор Шеффрис".

Стэн обдумывал проведение рейда на Аль-Суфи и то, как будет выглядеть
место встречи в системе Истрн, когда получил сообщение под грифом "только
для чтения" от сэра Эку, находившегося на Сейличи. Сообщение было
доставлено специальным курьером.
Стэн выругался, нашел дешифровальную машину и внес туда все
необходимое - персональный код, отпечатки пальцев и прочие данные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75