Богдан Михайлович почесал щеку.
— Ты сама настаивала на том, чтобы пилотировать «Дженера». Машина создавалась как альтернатива «Лиходею». У этого робота дистанция прицельной стрельбы средних лазеров и эффективное расстояние, на котором можно запускать ракеты ближнего действия, вдвое меньше, чем у «Дженера», а вот протонный излучатель в два с половиной раза мощнее. Не знаю, зачем ты подпустила противника так близко. Тебе следовало держать его на предельной дистанции. Против протонного орудия не то что ты или какой-нибудь опытный пилот — даже воин Клана не устоял бы.
— Но я ведь хотела как лучше. Я всегда хочу быть лучше всех! — заявила Касси. Она сама понимала, как глупо это звучит, но сдержаться не могла. — По крайней мере, — уже более деликатно добавила она, — почему бы не попытаться?
— А если потерпишь неудачу? — спросила Леди К. Щеки у Касси заалели.
— Я… не знаю. Я не думала об этом. В любом случае, я не желаю быть неженкой. Когда попадаешь в настоящую переделку, сразу догадываешься, как важна отличная подготовка.
Богдан Михайлович был одет в форменный желтый комбинезон. Он легонько оттолкнулся от пола и всплыл в воздух. Оттуда задумчиво произнес:
— Может, тебе попытаться освоить более тяжелую машину? Например, «Беркут». Очень хорошая конструкция, разве что немного сложна для новичка. А про запас у меня всегда найдется старый добрый «Боевой мастер», вроде того, что ты захватила на Хачимане.
— Нет! Мне не нравятся здоровенные роботы!..
— Тебе никакие машины не нравятся, — засмеялась Кали.
— Вот что я тебе скажу, Касси. — Богдан Михайлович вытащил из кармана комбинезона ветошь и принялся вытирать ею руки. Они и так у него были чистые, но в полку привыкли, что он то и дело счищает масло или капли охлаждающей жидкости. — В тебе всего сорок пять килограммов веса, а на празднике ты справилась с тремя коммандос. Такой победой гордился бы любой пилот боевого робота. Уже не одну машину ты угробила, по сути, голыми руками. Насколько мне известно, такого еще никому не удавалось. Поэтому уймись и занимайся тем, что у тебя хорошо получается.
Сташевский был невысокого роста, средних лет крепыш с непомерно широкими плечами и с еще более впечатляющей нижней частью туловища. Подобные габариты не мешали ему пролезать в самые тесные отверстия, роботов он знал как свои пять пальцев, отличался простецкой мудростью и волосатой, как у легендарного Кинг— Конга, грудью.
Касси отвернулась к стене. В том-то и дело! Но как объяснить это Заднице? Кали-то все понимает, хотя помалкивает. Так уж принято, что к высшей касте относятся только те, кто управляет роботами. Да, она научилась их уничтожать, и ненависть ее только чуть-чуть утихла, но этого было мало. Она сама чувствовала некоторую ущербность человека, способного лишь разрушать. А как насчет созидания?
Эту мысль Касси не могла выразить в словах, а чувствами с другими не поделишься. Даже с Задницей, хотя он, не в пример задиристым и гордым петухам с «юго-запада», человек понятливый, в чем-то даже добрый. Об этом можно было говорить только с Кали — она и говорила. А кроме нее еще с Петси Камачо, дочерью полковника. Вот кто действительно бесподобно водил боевые машины! Но капитан Камачо погибла в бою с Ягуарами на Джеронимо. Разве что дон Карлос тяжелее переживал ее гибель. Для Касси она была всем. После смерти подруги Касси совсем замкнулась. В этот момент до нее донесся голос капитана Макдугал: — Ладно, Богдан, можешь идти. — Тогда я пойду, Кали. Не хотите поиграть в мяч?
— С удовольствием, — откликнулась Кали. — Особенно если ты тоже примешь участие. Задница печально рассмеялся:
— Прошли мои годы, Кали. Какой теперь из меня игрок!
Касси легко оттолкнулась, в полете соединила ноги и, вытянув руки вперед, начала всплывать. Вокруг возвышались роботы Первого батальона, закрепленные в особых гнездах специальными штангами, удерживающими машины в определенном положении. Техника Первого батальона занимала главную грузовую палубу шаттла «Повелитель», относящегося к модели «Токугава Иеаши». Это был типовой космический челнок в Синдикате Дракона. Разведчица любила приходить сюда, когда испытывала потребность в человеческом общении, почувствовать свою принадлежность к воинской семье.
Собственно, вся жизнь полка во время перелетов проходила на грузовых палубах. Здесь личный состав проводил время, как служебное, так и по большей части личное. Люди играли, спорили, спали, пели хором; изо всех углов доносились звуки народных песен, маршей, громыханье барабанов, заунывные серенады, исполняемые сладкоголосыми певцами, — одним словом, все те мелодии, которые по сердцу «южанам». Служебные и принадлежащие бойцам собаки время от времени поднимали оглушительный лай — всем надоедало сидение в клетках. В любой момент из какого— нибудь угла мог донестись отчаянный рев младенца, мать которого заболталась с соседками или отлучилась по службе. Здесь же бегали дети постарше. Игра была одна — в войну. Внутренности шаттла представляли из себя огромный бивуак, мало чем отличный от тех стоянок, где на протяжении тысячелетий проходила солдатская жизнь. На борту слабо ощущалась сила тяжести, однако человеческая натура брала свое, пусть даже Кабальерос половину своей жизни проводили в условиях пониженной гравитации.
В отличие от Драгун Вулфа или Легиона Серой Смерти Кабальерос Камачо не имели собственной планеты, на которой могли бы обосноваться, оставить семьи, создать собственный укрепрайон, производственную базу. В большинстве своем личный состав полка рекрутировался на трех планетах, входящих в так называемую Святую Троицу, — Церилос, Галистео и Сьерра. Все они входили в Лигу Свободных Миров Марика. Когда-то эти планеты входили в Интендантство Новая Гренада — самое разбойничье гнездо в этой области освоенного пространства. Теперь по религиозным, политическим, а то и криминальным причинам многим из Кабальерос путь домой был заказан. Полк стал их домом и семьей, сплотил, воспитал, приучил к дисциплине. Со временем в полку остались только те, кому бронированные грузовые палубы, скудное освещение, нехватка воды были дороже раздолья обитаемых планет, где каждому приходилось вести войну не на жизнь, а на смерть, чтобы выжить, прокормить семью, выучить детей.
Понятно, почему в среде наемников, разбросанных по всей Внутренней Сфере, Семнадцатый легкий полк называли семьей, а то и семейкой. Чужаков принимали охотно, но привыкали к ним очень долго. Касси, родившаяся на Ларше, порой чувствовала себя здесь чужой, и в то же время она уже не могла обойтись без семьи. Таких, после долгого пребывания на Хачимане, в среде Всадников было немало. Нет, никто не позволял себе относиться к ним с пренебрежением — совсем наоборот, однако на то, чтобы преодолеть отсутствие родственных связей, обшей судьбы, требовались годы. Касси не раз спрашивала себя, зачем ей это нужно. Со своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру — уйти, говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий смысл этих слов — уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем ему предстоит вернуться. Иначе — конец…
Всплывая вверх, к сводчатому потолку, она миновала несколько слоев самых разнообразных запахов — от ароматов горячей похлебки и зажаренного на масле мяса до густого табачного духа и человеческого пота. Касси оказалась возле гигантского «Бешеного кота». Название вполне подходило машине, захваченной у Кланов, да и звериная осклабившаяся морда — результат фантазии неизвестного художника — вполне соответствовала стилю этих нежданно-негаданно объявившихся завоевателей. «Бешеный кот» был личным скакуном полковника дона Карлоса Камачо. Именно эта машина когда-то сгубила его дочь на планете Джеронимо. Полковник отомстил врагу и теперь сам водил чудовище в бой. Рядом с ним стоял еще один трофей, захваченный у Кланов, — омниробот «Нага». Вот этот, в отличие от удивительно красивого «Кота», был настоящим уродом.
Широкий округлый проем пронизывал все палубы сверху донизу. Через него подавались материалы и другие грузы. Тросы, свисающие с верхней палубы, помогали перемещаться с одной палубы на другую. Касси, схватившись рукой за один из таких движущихся тросов, медленно поднялась ввысь, к самой голове штурмового робота. Двое техников в светло-коричневых форменных комбинезонах трудились возле боевой рубки — ковырялись во внутренностях пусковой ракетной установки. Один очень высокий, тощий — кожа да кости. На лице очки с толстенными стеклами, похожими на бутылочные донышки. Был он бледен до какой-то неестественной синевы, волосы русые, голова вытянута. Видимо, пострадал при рождении…
Как только Касси приблизилась к машине, техник высунул голову из пускового короба и желчно, с заметным церильским акцентом произнес:
— Пролетайте, пролетайте, лейтенант Сатхорн, нам сейчас не до вас.
Она уже совсем было собралась ответить — а не пойти ли тебе, Астро Зомби, туда-то и туда-то, — однако вовремя сдержалась. Стоит ли вступать в перепалку с капитаном Маршалом Харисом, главным техническим специалистом в полку? Видно, опять накурился травки. Почему эта зараза его не берет? Уже который год балуется наркотиками, а замену ему найти не могут. По всей видимости, худоба спасает…
Его соседка — к ее спине был привязан широкий ремень, другой конец которого удерживал особой конструкции детскую люльку, где спала полугодовалая девочка, — высунула голову из внутренностей пусковой установки, заулыбалась. До чего же приятная улыбка у этой чернокожей чертовки!
— Капитан Харис, — объяснила Мариска Севедж, — хотел сказать, что мы очень рады тебя видеть, Касси. Еще он хотел добавить — оставайся с нами. — Она звонко рассмеялась и сообщила: — У нашего капитана сегодня плоховато с мозгами.
Касси не выдержала и расхохоталась во весь голос. Чего-чего, а юмора Мариске не занимать. Касси откровенно нравилась эта симпатичная, широкоплечая и широкобедрая девица — таких красавиц полным-полно на планетах с повышенной силой тяжести. Всего год она состояла в штате полка, записалась на Хачимане, сразу попала в главные помощницы к Астро Зомби. Ей тоже не давалось вождение боевых машин.
Между тем Астро Зомби открыл было рот, чтобы выдать очередную порцию брани по поводу хамского, с его точки зрения, поведения ассистентки, потом обреченно махнул рукой и опять полез в короб. Мариска, прикрыв рот ладонью, беззвучно прыснула и подмигнула Касси. Вот кого в полку приняли сразу. Когда же новобранцу удалось в какой-то мере приструнить вздорного, невоздержанного на язык главного технического специалиста, в полку сразу заговорили, что «Мариска просто находка». По мнению Касси, ее заслуги на этом поприще заметно преувеличивались, но даже то, чего ей удалось добиться, впечатляло. Если бы не Севедж, капитан Харис минут десять не мог бы успокоиться, бурчал бы до вечера, что ему мешают, суют носы в чужие дела, — а сейчас, смотрите-ка, отвернулся и помалкивает. Ходили слухи, что Мариска спит с Астро Зомби и будто бы делает это с согласия самого доктора Боба Гарсии, священника-иезуита, с которым, как известно, у девушки были исключительно дружеские отношения. Касси знала цену подобным разговорам и никогда не верила сплетням. Ей, бывало, тоже доставалось от местных кумушек.
Разведчица подплыла к колыбели, сконструированной специально для невесомости. Это был подарок дядюшки Чанди, крестного отца нового члена команды техников Семнадцатого полка Кабальерос, младенца Роберты Арчи Севедж. С другой стороны башни выплыла тоже темнокожая, но с совершенно европейскими чертами лица женщина, напоминающая лицом мадонн с древних европейских картин. Единственное отличие заключалось в том, что старший лейтенант Диана Васкес почти всегда улыбалась. — Привет, Касси! — окликнула она разведчицу. — Как провела день, если можно назвать днем эти нескончаемые сутки? — Отлично!
Диана Васкес принадлежала к тем редким офицерам, которых любили все, и не только как коллегу и однополчанку, но прежде всего как некий образец женской чистоты. Склонные к некоторой экзальтации Всадники считали ее девственно-святой, хотя четырехлетний сын Дианы Марко являлся убедительным доказательством обратного. С другой стороны, Касси охотно соглашалась — было в Диане что-то волнующе-притягательное, совсем не связанное с телесным, а, скорее, с неуловимо душевным, недоступным и таким желанным. Между собой бойцы говорили: ладно, что с меня, дурака, взять, как был рожден в грехе, так и прозябаю в нем, а вот Диана! Скромница Диана Васкес безропотно и храбро принимала участие во всех сражениях, в которые вступали Кабальерос. У нее был блестящий послужной список — Драконы, Кланы, пираты, Девятый легион Призраков, всем им довелось почувствовать на своей шкуре тяжкую руку ее «Катапульты» с пусковыми ракетными установками. Диана Васкес командовала группой специальных артиллерийских роботов, оснащенных системами ведения огня на дальних расстояниях. В тактическом плане она действовала в ближайшем тылу наступавших подразделений штурмовых роботов, вроде бы не на самой линии огня, но все равно ее авторитет среди водителей боевых машин был непререкаем. Часто случалось, что вражеские роботы прорывались сквозь боевые порядки полка, тогда Диана вступала в ближний бой, в котором действовала настолько умело, что за все эти годы ее «Катапульта» ни разу не получила серьезных повреждений. Средними лазерами она орудовала лучше всех в полку. Однако все в мире меняется, порой самые незыблемые репутации начинают рушиться на глазах. В последнее время ходило много слухов, что Диана слишком часто проводит время в компании полковника Камачо. Злые языки утверждали, будто бы необременительные оковы святости Диана разделила с командиром. На пару легче… — С чего это ты занялась ремонтом машины?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60