– Мы будем здесь отдыхать, – ответил Эдуард и медленно загадочно улыбнулся, отчего ноги у Элен стали ватными, а нервы напряглись до предела. – Не всегда же проводить отпуск на тропических островах или на побережье Испании.
Элен поспешно отвернулась от взгляда его пронзительных сияющих глаз. Еще немного, и она выдаст себя, и он догадается, как отчаянно она любит его, как сильно он ей нужен. Сейчас Эдуард сам еще не понимает, что его слова и взгляды причиняют ей мучительную боль.
Чувствуя, что вот-вот расплачется, она присела на коврик перед еще слабыми язычками пламени и принялась энергично ворошить кочергой горящие угли, чтобы только отвлечь себя каким-нибудь действием и разрядить растущее напряжение.
Эдуард медленно произнес, стоя за ее спиной:
– Сейчас ты потушишь огонь. Оставь его в покое.
Его руки подхватили ее сзади за локти и подняли на ноги, а потом опустились ей на талию и привлекли ближе, и Элен ощутила мускулистую крепость и теплоту его тела.
Она замерла. Это было единственным средством не утратить контроль над собой. Если она сделает хотя бы малейшее движение в его сторону, оно может оказаться роковым, необратимым. Из ее губ едва не вырвалось рыдание, сердце сжалось, когда Эдуард сказал тихо и искренне:
– Что-то у нас все пошло не так. И началось это, когда Маргарет получила наследство. Мы здесь для того, чтобы обсудить все и исправить. Но не сейчас.
Он уткнулся лбом в ее волосы, и Элен перестала дышать. Ей показалось, что вот сейчас она повернется, приникнет головой к его груди и расскажет всю правду, расскажет, как любит его, как не может жить без него… Она сильно, до крови, закусила губу, а Эдуард поднял голову, разомкнул руки и легко произнес:
– Сначала нам обоим нужно несколько дней, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Давай поднимемся наверх и взглянем, есть тут хоть какие-нибудь спальни, перед тем как заняться ужином.
Через три дня, как по волшебству, между ними не осталось и следа прежней натянутости. Они снова были друзьями, время словно вернулось назад и восстановились прежние доверительные, теплые отношения. Но Элен не задавалась вопросом, почему это произошло, она просто радовалась, упивалась очарованием вернувшейся дружбы, так как знала: это не продлится долго. Рано или поздно Эдуард захочет узнать, что за кошка пробежала между ними, и она произнесет чудовищную ложь, которая положит конец всему. И с первого дня каждый раз, едва он открывал рот, Элен замирала от страха, боясь, что он задаст роковой вопрос.
Теперь они беседовали целыми днями, как это бывало раньше, чаще о разных пустяках. Ни разу между ними не возникло ни малейшего разногласия. Им было хорошо и спокойно вдвоем. Шутки Эдуарда, которые он произносил самым невозмутимым тоном, заставляли Элен покатываться со смеху, как в прежние невинные дни, до того как она непростительно позволила себе полюбить.
Каждое утро они отправлялись на прогулку в лес, забредали в самую чащу. Погода стояла переменчивая, с утра солнце сияло совсем по-весеннему, а после полудня зима снова вступала в свои права, и их манил уютный дом и теплый очаг. Но однажды день выдался не похожий на предыдущие. Кончились продукты, и им пришлось посвятить утро покупкам в ближайшей деревне, а гулять решили после обеда.
– Похоже, сейчас хлынет дождь. Нам лучше повернуть назад, пока ты окончательно не замерзла.
С поднятым от ветра воротником кожаного пальто, с откинутой назад головой Эдуард напоминал ей древнего языческого бога, властителя этих диких лесов. Он был очень хорош! Дома их ожидали веселые разговоры у очага, мягкий медовый свет лампы, неторопливое приготовление ужина, сопровождающееся шутливой пикировкой. Элен думала о предстоящем вечере, как о счастье, воспоминания о котором навсегда останутся в ее сердце. Она старательно накапливала в себе впечатления этих дней. И сейчас, идя вдвоем с Эдуардом под низким сумрачным небом рука об руку, она испытывала невыразимую радость и жадно впитывала каждое мгновение. Ведь час за часом они неумолимо приближались к неизбежному финалу.
– Если мы проберемся сквозь эту чащу, – задумчиво сказала Элен, пытаясь еще немного продлить прогулку, – может быть, удастся увидеть озеро?
Он смеясь взглянул на нее.
– Даже не мечтай, глупышка. Я не потащу тебя в такую глушь, чтобы выяснить это. Но зато… – Он поймал своей рукой ее руку в теплой перчатке и потянул назад. – Утром мы сможем доехать до озера на автомобиле. Хочешь?
Она крепко ухватилась за его руку, словно решила никогда не выпускать ее. Она могла позволить себе это невиданное удовольствие, потому что Эдуард не придаст ему никакого значения. Чащоба была очень глухая, местами даже опасная, и он припишет ее уступчивость естественному страху.
– Может быть, – ответила Элен, с трудом переводя дыхание.
Волнение он тоже сможет объяснить. Но вряд ли она согласится на эту поездку на озеро. Даже зимой там наверняка можно встретить местных жителей, а здесь, кроме них двоих, были только птицы и лесные зверюшки.
За несколько дней они стали ближе друг другу, чем в самые светлые минуты их совместной жизни, но это не пугало Элен. Когда придет время расстаться, страдания, которые она испытывает, превзойдут все ее ожидания. Она знала это наверняка. И последние чудесные дни, наполненные гармонией и дружбой, в будущем послужат ей хоть каким-то утешением. Она станет думать об этих днях как о бесценном утраченном сокровище. Они помогут ей отогнать и тяжелые воспоминания о том, как Эдуард предложил ей стать его женой не только по названию, надеясь привязать ее к себе любовными узами, которые крепче любых цепей, так как Элен, по его мнению, была незаменимой помощницей в работе. Он ведь не стал отрицать своей связи с Луизой де Буало, и его слова о том, что он не намерен жениться на этой женщине, ясно давали понять, что он станет продолжать свободную жизнь и сохранит за собой право иметь столько возлюбленных, сколько того пожелает.
Но все темные пятна померкнут перед воспоминаниями об этих блаженных днях. Элен и не подозревала, как стремительно все менялось, как взлетают чаши весов, когда неуверенно ставила ногу на шаткий валун в бурлящем ручье, через который они перебирались, а Эдуард протягивал к ней руки и говорил уверенно:
– Прыгай, дорогая. Закрой глаза и прыгай. Я поймаю тебя.
Она прыгнула, не рассуждая, не сомневаясь ни секунды, что он не позволит ей упасть. Только одно сомнение мелькнуло в ее голове, когда Эдуард поймал ее в объятия и держал целое неземное мгновение, прежде чем его руки разжались и она медленно, так что захватило дыхание, соскользнула вниз на землю вдоль его тела. Ему было невдомек, как в ней взметнулось опустошающее пламя, и каждый кончик нервов жадно откликнулся на это прикосновение тел. Элен чувствовала себя слабой и уязвимой, незащищенной перед его мужской силой.
Конечно, Эдуарду даже во сне не приснится, что творилось у нее в душе. Она строго приказала своим пальцам разжаться и отступила назад, слабо надеясь, что внутреннее состояние не отражается на ее лице, и пробормотала несвязно:
– Вот спасибо… А то я промокла бы насквозь. Я уже потеряла равновесие и едва не свалилась в ручей. И я готова в любое время рекомендовать тебя в члены команды лесных спасателей.
Она проглотила конец этого внезапного потока чепухи, увидев, как его взгляд стал серьезным и внимательным, и страшно испугалась, что все-таки выдала себя.
Но в конце концов они оба действительно промокли. Когда они были еще приблизительно в миле от дома, небеса внезапно разверзлись, и хлынул дождь. Едва они очутились в прихожей, Эдуард, который даже ни в малейшей степени не запыхался, несмотря на то что последние несколько сот метров они бежали сломя голову, приказал:
– Я разведу огонь, а ты немедленно отправляйся в ванну и не выходи, пока как следует не согреешься.
И он слегка шлепнул ее, подталкивая к лестнице.
Поднимаясь вверх, Элен беспокойно спрашивала себя, что если этот игривый шлепок был вовсе не игрой, и не намеренно ли его ладонь задержалась лишнее мгновение на ее округлостях? Но она тут же решительно уверила себя, что это ей только показалось, пустила в ванну горячую воду и начала снимать промокшую одежду. Она просто дала волю своему воображению. Это воображение разыгралось еще там, у ручья, когда она испытала жаркий приступ страсти.
С трудом стаскивая джинсы, Элен думала о том, что Эдуард всегда избегал физических контактов. Это изменилось лишь после того, как Маргарет обрела независимость, и Элен знала, почему он нарушил табу. Конечно, Эдуард вовсе не собирается делать еще одну попытку «подъехать» к ней. Однажды он уже попробовал и безрезультатно, он не станет утруждать себя вторично. Она просто сумасшедшая, что думает об этом, ведь шутливый шлепок – всего лишь часть их близких, дружеских отношений, которым предстоит рухнуть в один миг и никогда уже не возродиться снова, едва только она подтвердит подозрения, которые сама посеяла.
Элен надеялась лишь сохранить при себе драгоценные воспоминания об Эдуарде, как о своем лучшем друге. Она не желала думать о нем как о любовнике. Даже ее страстное влечение не могло заставить ее пойти на это. Значит, ей придется довольствоваться дружбой.
Забравшись в горячую ароматную воду, Элен легла на спину, попыталась расслабиться и отогнать тревожные мысли. Она так хорошо преуспела в этом, что когда вышла из ванны, одетая в старые вельветовые брюки, полинявшие от многократной стирки, в малиновый свитер из овечьей шерсти, и начала спускаться вниз к жаркому очагу, то чувствовала себя размягченной и абсолютно успокоенной.
Когда она вошла в гостиную, Эдуард не сказал ни слова, но в его глазах промелькнуло одобрение, словно он был доволен увиденным. И Элен невольно ощутила, как по всему телу пробежал электрический ток, хотя он и стоял далеко, а она была полностью одета.
Словно во сне Элен медленно прошла по маленькой гостиной к огромному зеркалу на стене. В эти дни она предстала перед Эдуардом в ином свете. Обычно, чтобы соответствовать роли его жены, Элен тратила немалые деньги на то, чтобы всегда выглядеть безупречно. Даже на каком-нибудь экзотическом побережье ее пляжные туалеты могли служить образцом элегантности.
Эти брюки и свитер остались у Элен с тех давних времен, когда она жила с мамой и еще не работала у Эдуарда. Будучи по натуре и воспитанию бережливой, она никогда не могла заставить себя выбросить старые вещи. Но сейчас эта простая одежда делала ее особенно прелестной и по-домашнему уютной.
Она невольно провела руками вдоль тела. Ее мягкие короткие волосы непривычно разлохматились, после ванны не помогла даже расческа. Теплый, винно-красный тон свитера придал матовой прозрачной коже розовый оттенок, грудь соблазнительно приподнимала мягкую шерсть, а брюки только подчеркивали очаровательную мальчишескую стройность ее ног и бедер.
Возможно ли, что его взгляд был искренним, и Эдуарду действительно понравился тот облик, в каком она предстала перед ним? Прежде он всегда оставался доволен – даже откровенно восхищен – тем элегантным стилем, который она усвоила ради него. Но возможно, он не видел за стилем реальной женщины. Она казалась изящным неотъемлемым дополнением его блестящего бытия. Может быть, за эти несколько дней он впервые увидел в Элен живую женщину из плоти и крови?..
Опасные, лукавые мысли. Но какие-то могущественные силы завладели сознанием Элен, околдовали ее, и сейчас она не боялась ни рискованных мыслей, ни самых смелых мечтаний. Всем дозволяется мечтать, хотя бы иногда.
Она заметила на низком столике у камина открытую бутылку красного вина и прошла на кухню, чтобы приготовить салат и поджарить бифштексы, купленные для ужина. Она погрузилась в нарезание сельдерея, когда вдруг почувствовала на своей талии теплые и сильные руки и инстинктивно откинулась назад, словно притянутая магнитом его тела. Невольно она обернулась, глубоко вздохнув, позволила своим ладоням опуститься на его грудь и ощутила, как бьется его сердце под черной фланелевой рубашкой.
Эдуард негромко сказал:
– Еще слишком рано ужинать. Пойдем со мной.
И она последовала за ним, смущенная, оглушенная, завороженная.
10
Свет зажженной керосиновой лампы добавлял мягкое сияние к мерцающему отсвету камина. Эдуард повернулся к ней, заглянул в лицо темными загадочными глазами, зачем медленно поднял руки, и его пальцы осторожно коснулись ее щек и подбородка. Элен стояла, не шевелясь, ей казалось, что она видит сон. Ее сковало странное оцепенение, она не могла двинуться, не могла вымолвить ни слова, способная только любить, любить всеми силами души…
Темные ресницы Эдуарда опустились, скрыв выражение, с которым его глаза остановились на ее губах… Губы Элен беспомощно дрогнули, приоткрылись, из них вырвался вздох, а тело затрепетало, охваченное роковым огнем. Эдуард собирается ее поцеловать, но это не должно случиться!
Этого и не случилось, он сказал только:
– Пришло время нам поговорить, дорогая.
Он произнес эти слова с таким непонятным выражением, что Элен почувствовала, как ее сердце болезненно сжалось. Итак, наступил миг, которого она ждала и боялась, ужасный, неизбежный, черный миг. Не истины, а лжи. И как только ложь будет произнесена, все пути к отступлению для Элен безвозвратно закроются.
Но она и сама понимала, что вернуть прошлое нельзя. Мосты были сожжены в тот час, когда она поняла, что любит. Перед ней лежали две возможности, две дороги – одна полная одиночества, скорби и отчаяния, другая казалась немыслимой, полной счастья, но и смертельной, иссушающей душу ревности к его многочисленным «графиням».
Надо было выбирать. И Элен сделала свой выбор.
Она прерывисто вздохнула. Руки Эдуарда легли ей на плечи с такой нежностью, которая едва не заставила ее расплакаться. Спазм сжал ей горло, а пальцы Эдуарда сделались тверже, он словно понял, что происходит в ее душе, и она услышала мягкий шепот:
– Все можно поправить, моя дорогая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20