Чтобы подписать договор о прекращении вражды с Макдональдами, посланцу короны нужно явить себя в набегах на Макдональдов!
– Насколько я могу судить, Фрейзеры не слишком сильны в ночных набегах.
Эласдар повел кустистой бровью:
– Опыта тебе не занимать, особенно по части ночных вылазок. А что, так уж плохо?
– Слабовато.
– Мог бы кое-что посоветовать?
– Запросто.
– Пока не подпишут договор, от набегов они не откажутся.
– Не сомневаюсь, – вздохнул Дункан. – Но уж если Фрейзеры будут нападать на земли Макдональдов, так пусть хоть делают это по всем правилам.
Эласдар расплылся в довольной ухмылке:
– К тому времени, когда на бумаге появятся подписи, Макдональды могут недосчитаться парочки-другой волов, а, Дункан Макрей?
Тот передернул плечами:
– Лично меня неприятности Макдональдов сна бы не лишили. Плевать и на их стада, и на самих этих рыжих головорезов. Но вот чего мне действительно не хотелось бы, так это чтобы кто-нибудь из Фрейзеров напоролся на кинжал. А этого недолго ждать, если ребята будут следовать своей оригинальной тактике.
Эласдар расхохотался, подливая эля в кружки:
– Не совсем ты, как я погляжу, пропащий человек, Дункан, – с ухмылкой заявил он. – Ни королевская служба, ни городская жизнь не потушили пожара в твоей душе. Вот он, Макрей во всей красе. Такой же неистовый, как и прежде!
– Не совсем такой, не совсем… Искорка, может, и теплится, но до пожара далеко. Впрочем, хватит и этой искорки, чтобы зажечь огонь дружбы с Фрейзерами и убедить их подписать документ, будь он проклят!
– Отлично. Мало того, что выполнишь задание, так еще и развлечешься между делом. Даже твой отец не придумал бы плана лучше!
Дункан кивнул, отводя глаза:
– Ему бы точно понравилось. Хороший он был человек, мой отец…
– Верно, парень. – Эласдар помолчал, вглядываясь в мрачное лицо Макрея. – Что ж… Хотелось бы и мне взглянуть, как ты будешь справляться, да пора в дорогу.
– Доброго пути, и да благословит тебя господь.
– Здесь закончишь – приезжай в Далси.
Дункан качнул головой:
– Нет. Передай от меня привет бабушке и сестрам.
Эласдар не сводил с него серьезного взгляда:
– Больше ничего?
Дункан стиснул зубы так, что заходили желваки:
– Больше ничего.
* * *
У подножия первого из гряды холмов, что высилась сразу за замком Гленран, Элспет оглянулась. Тихим свистом позвала смешного голенастого ягненка, едва поспевающего за ней. И рассмеялась, когда малыш заблеял жалобно, точно просил обождать.
Сама она шагала быстро и уверенно, легко пробираясь сквозь высокую траву и перескакивая через скользкие от утренней росы камни.
Как-то сама собой родилась песня. Элспет щелкала пальцами, подыгрывая незамысловатой мелодии.
С вершины последнего холма путь ее лежал вниз, к вересковой пустоши. Девушка прибавила шагу. Беток, думала она, наверняка ждет ее, беспокоится. Вот уже несколько лет Элспет не пропускала ни одной недели, чтобы не навестить Беток – ну, разве что во время снегопадов, когда и выбраться из замка было просто немыслимо.
По правую руку от нее, чуть вдалеке, мерцало длинное изогнутое озеро – казалось, сказочный великан уронил среди холмов причудливой формы зеркало, где теперь отражалась сочная зелень окрестностей. Ягненок набрался храбрости и побежал впереди Элспет, то и дело выныривая из травы пушистым темно-серым комочком.
– Болотное сокровище! – Элспет звонко рассмеялась. Слова Макрея вновь напомнили ей о неудачной вылазке и – особенно! – об обратном пути в теплых объятиях гостя. Она, должно быть, заснула, убаюканная ритмичной поступью лошади, потому что очнулась только на руках Дункана – тот нес ее в замок. Элспет сильно устала, пригрелась, и ей было так хорошо, что не достало сил противиться… В общем, она открыла глаза лишь в замке – и тут же умчалась к себе в спальню.
Ягненок снова выпрыгнул из вереска на открытый пятачок земли. Элспет улыбнулась. Она добрый час скребла это грязное, дрожащее создание мягкими щетками, не пожалела даже драгоценного фламандского мыла, а шерстка так и осталась темно-серой, едва светлее черной мордашки – настолько въелась в нее торфяная жижа.
Самой Элспет не составило труда отмыться после отвратительного купания в болоте. Дункан Макрей тоже появился утром свежий, с еще влажными волосами, темными и блестящими, как крыло ворона, чисто выбритый и… очень красивый. Без единого слова, незаметно для братьев, он протянул девушке ее кинжал – свой трофей после их ночной встречи. Элспет зарделась как маков цвет – будь проклят ее несносный румянец! – а посланец короны только улыбнулся и так же молча шагнул к Хью Фрейзеру.
С тех пор они почти не виделись. Дункан целыми днями пропадал с ее братьями; охотился с ними, рыбачил на ближайших ручьях. Элспет знала, что он не оставляет попыток убедить братьев подписать договор. До нее не раз доносились отголоски жарких, хотя и достаточно миролюбивых споров между законником и Фрейзерами.
Приглаживая пальцами непокорные густые пряди, девушка сощурилась против солнца. Роса намочила подол ее накидки, влажные волосы золотистым кудрявым ореолом обрамляли лицо. Элспет обожала и влажный воздух гор, и мелкий дождик, больше похожий на туман, что поил ее родную землю и умывал изумрудные травы. Шотландия была у нее в крови. И об этом зазвенела сейчас ее песня над холмами.
Вот и хижина Беток, приютившаяся у самого подножия холма. Элспет вдруг застыла как вкопанная и нахмурилась, оборвав на полуслове песню.
Из трубы мирными сизыми колечками плыл дымок. Каменная стена совсем спряталась под ползучей зеленью. У плоского куска торфа, что служил скамьей, паслась коза, не обращая внимания на суматошных цыплят, носившихся по всему двору. Входная дверь была распахнута, как всегда. Знакомая картина безмятежности и покоя.
Так почему страх ледяной рукой стиснул сердце? Элспет стрелой кинулась вперед.
На пороге она остановилась, напрягая слух. Из дома не доносилось ни звука.
– Беток? – тихонько окликнула девушка, переступив порог. Подошвы ботинок шаркнули по сухому камышу, которым был устлан земляной пол. В круглом, обложенном камнями очаге посреди комнаты потрескивал торф. Горьковато-мускусный аромат трав, привязанных в пучках под крышей для просушки, смешивался с запахом горящего торфа.
В комнате царил полумрак – единственное крошечное окошко в задней стене света пропускало немного.
– Беток? – Девушка моргала, пока глаза ее привыкали к темноте.
В дальнем углу, за плотным куском полотна, служившим занавеской, стояла деревянная колыбель. Легко перелетев комнату, Элспет отодвинула занавеску и заглянула в кроватку.
Крошка Айрик, дочка Магнуса, крепко спала, свернувшись калачиком на меховом покрывале. Белая рубашонка задралась, пышные черные кудри разметались во сне, малюсенький пальчик спрятался между пухлых губ. Смуглая и черноволосая, как ее покойная мать, цветом глаз, напоминающих глубокую озерную синь, Айрик пошла в отца.
Мать Айрик, младшая дочь Беток, и Магнус были влюблены друг в друга с детских лет. По обычаям шотландских горцев со дня их обручения должен был пройти год, и только тогда они могли бы соединиться в освященном богом союзе. Но возлюбленная Магнуса умерла, произведя на свет Айрик… и даже золотые руки и огромные знания Беток не помогли спасти дочь.
Айрик осталась у бабушки – Магнус знал, что здесь его маленькая дочь получит всю любовь и нежность, на которые только способно человеческое сердце. А его собственное после жестокой потери было глухо к любви. Два года прошло, а Магнуса никто никогда не видел с девушками.
Элспет осторожно набросила одеяльце на малышку, подоткнула края. Айрик вдруг всхлипнула, словно уснула в слезах и все еще не могла справиться со своим детским горем.
Лоб Элспет прочертила тревожная морщинка.
– Айрик, где же твоя бабушка? – беззвучно шевельнулись ее губы. Никогда прежде Беток не отходила от спящей внучки дальше чем на несколько шагов.
Во второй комнате, отделенной от главной плетеной ширмой, стоял только ткацкий станок Беток. Но самой хозяйки и здесь не было.
Элспет обогнула дом, прошагав по двору между бросившимися врассыпную цыплятами, заглянула на небольшой огородик позади дома с ровными рядами лечебных трав и созревших овощей.
Беток она и здесь не нашла, зато увидела… несколько смятых, раздавленных кустов. Она похолодела. Чувствуя, что сердце уже готово выпрыгнуть из груди от страха, Элспет кинулась обратно.
Кроме живности Беток, поблизости от дома она обнаружила одного лишь ягненка, потерянного, жалобно блеющего. В другой момент Элспет постаралась бы утешить несчастное создание, но сейчас ей было не до него. Отпихнув своего найденыша к скамье из торфа, в компанию к бесстрастно жующей козе, девушка вновь обвела глазами двор. Может, Беток пошла за водой?
Элспет проскочила небольшой холм и стремглав полетела по тропинке к ручью. Вот там-то, на самом берегу, поросшем ольхой, она и увидела Беток.
Темные кровоподтеки на лице женщины бросались в глаза. Беток попыталась подняться – и тут же, покачнувшись, вновь опустилась на землю.
– Что случилось? – горестно всхлипнула девушка, упав рядом на колени.
Правый глаз Беток заплыл, от подбородка до виска лицо было в страшных ссадинах, щека распухала прямо на глазах, а из рассеченной губы сочилась кровь. Черные с проседью волосы расплелись и разметались по плечам.
– Элспет… – едва шевеля губами, пробормотала женщина. – Ничего, ничего. Не бойся, девочка. Где Айрик?
– Спит.
Беток кивнула с облегчением. Окунув краешек накидки в ручей, Элспет осторожно стерла кровь, приложила холодную мокрую ткань к щеке Беток.
– Что случилось?..
Беток качнула головой:
– Помоги мне встать. – Одной рукой схватившись за ветку ольхи, второй она оперлась о плечо Элспет и с трудом выпрямилась.
– Но… твоя нога! – воскликнула Элспет. – Ты можешь идти?
– Не хуже, чем обычно, – со слабой улыбкой отозвалась Беток и, припадая на одну ногу, шагнула перед. Хромая от рождения, она ходила медленно, но палкой почти никогда не пользовалась.
– Я помогу! – Одной рукой Элспет обхватила ее талию.
Добравшись до дома, Беток опустилась на скамью у стола, тяжко выдохнула. А Элспет, проверив, как там Айрик, сразу же прошла к шкафу и распахнула дверцы. Пучки трав в чистых тряпицах, глиняные горшочки и миски заполняли несколько полок.
Терпеливая и мудрая, Беток многому научила девочку, так что теперь Элспет сама могла выбрать все, что потребуется для лечения: сушеный окопник для заживления ссадин, верба – от боли в ушибленных местах, измельченная кора дуба и полынь – чтобы снять опухоль. Элспет разложила по мисочкам необходимые травы, набрала воды из деревянной бадьи.
– Настой окопника и ивовой коры помог бы, но его долго готовить, – сказала Беток. – Сначала сделай примочку из корня окопника, он уже помолот.
Следуя указаниям Беток, девушка сделала примочку и сразу же занялась отваром. В железном чайнике, что висел над очагом, вскоре забулькала темная жидкость.
Пальцы Элспет ловко отмеряли травы, смешивали, мололи в ступке… но мысли ее лихорадочно метались, в душе кипели гнев и боль. Девушка то и дело бросала тревожные взгляды на Беток – прижимая примочку к щеке, та устало откинулась к стене и закрыла глаза.
Слава богу! Кроме видимых ушибов, серьезных травм, наверное, нет… Когда отвар был готов, Элспет добавила немного меду и, встав коленями на камышовую подстилку, протянула чашку Беток.
– А теперь расскажи, – решительно проговорила она. – Ты ведь, я знаю, не упала с холма и не поскользнулась на каком-нибудь камне.
Беток поднесла чашку к губам.
– Тебе так кажется? Что же ты чувствуешь? Элспет невольно улыбнулась. Беток верна себе. Даже когда ей больно, не забывает об учебе. Послушно прикрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох и постаралась отбросить страх и волнение. Чтобы увидеть, нужен ясный ум. Нет, не получается.
Перед глазами стоял непроницаемый мрак. Она сделала еще один вдох, задержала дыхание. Бывает, для того чтобы успокоить мятущиеся мысли, нужно всего лишь замедлить бег сердца…
Быстрая, но отчетливая картинка мелькнула и исчезла: рука, сжатая в кулак, копна огненно-рыжих волос.
Элспет распахнула глаза.
– Рори? – в ужасе шепнула она. – Это сделал Рори Макдональд?! – Молчание Беток подтверждало ее догадку. – Но почему?! У тебя ведь нет стада, всего лишь несколько овец, коза да цыплята…
Беток пожала плечами:
– Но дом-то мой – как раз на границе земель, которые Рори унаследовал от отца. – Поморщившись, она прикоснулась к распухшей губе. – Рори сказал, что не желает жить по соседству с… с… – Беток поспешно отвела взгляд.
– С колдуньей?
– Что-то вроде того. Правда, он выразился по-другому.
– Он был один? Он что… О-о, Беток… – простонала Элспет стискивая руку своей наставницы. – Неужели он…
– Нет-нет, – покачала головой та. – Он только избил меня и бросил там, на берегу. Кажется, кто-то из братьев его позвал. Перед тем я положила Айрик спать и пошла в огород. Тут появился Рори, проскакал прямо по грядкам, схватил меня и погнал к ручью, подхлестывая палашом, точно скотину. Кричал, что все хромоногие – создания дьявола и что ему не нужна ведьма, которая поселилась на границе с его землями. Я слышала, как Айрик плачет, но ничего не могла поделать… – Вздрогнув, Беток снова закрыла глаза.
Элспет смотрела на изуродованное, такое родное лицо и едва сдерживала слезы. Стиснув кулаки, она предвкушала тот миг, когда расскажет братьям о зверстве Рори – человека, которому они готовы были отдать ее в жены! Пусть братья только узнают… Рори проклянет день и час своего рождения!
– Клянусь, Рори за это поплатится, – хрипло вырвалось у нее. – Магнус убьет его!
Беток замотала головой:
– Не нужно мальчикам нападать на Рори. Королева хочет мира между нашими кланами. Не время Фрейзерам воевать с Макдональдами. – Ее взгляд остановился на Элспет. – Позавчера у меня был Магнус, принес нам с Айрик свежей форели и рассказал о посланце Тайного совета и о письме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45