Незнакомец сидел на скамейке под душистой акацией у входа в парк Каслберисов. Возможно, он пришел к кому-то в гости и ждал хозяев. Или же это был полицейский, наблюдавший за домом.
— Лорел, — обратилась Кэролайн к кузине, — могу я с вами поговорить?
Сет насторожился и спросил, стараясь не выдавать своего беспокойства:
— Что-нибудь случилось, пока нас не было?
Кэролайн коснулась рукой шеи. Она всегда так делала, когда сильно волновалась. Сет ощутил знакомое чувство вины, просыпавшееся в нем всякий раз, стоило ему посмотреть на Кэролайн. В то же время он с особой остротой почувствовал опасность.
— Да, — ответила Кэролайн, — в некотором смысле… Давайте пройдем в гостиную и присядем.
Лорел бросила непонимающий взгляд в сторону Сета. Он стоял, отвернувшись, глядя в окно. Ничто не изменилось, кто-то по-прежнему наблюдал за домом.
Едва они оказались в гостиной, Кэролайн повернулась к ним, и выпалила:
— Я должна кое в чем признаться.
— Ты? Признаться? — У Лорел заблестели глаза. — Сейчас попробую угадать. Ты украла в церкви поднос для пожертвований? Нет? Или забыла накормить птичек в саду? А, все ясно. Ты съела два куска пирога вместо одного?
— Лорел, прошу тебя, — обиженно сказала Кэролайн. — Я же серьезно.
Лорел села на диван и предложила Кэролайн последовать ее примеру. Кэролайн не сводила глаз с Сета. Он через силу улыбнулся:
— Трудно себе представить, в чем вы можете признаться, мисс Кэролайн.
Кэролайн глубоко вздохнула, призывая на помощь все свое мужество.
— Это касается вас, мистер Тейт.
Сет сразу догадался, что речь пойдет о нем, но прикинулся удивленным:
— Меня?
— Да, вас. — Кэролайн опустила глаза. — Я совершила непростительную глупость.
Тревога Сета уступила место любопытству. Тут в разговор вмешалась Лорел:
— Что ты имеешь в виду, Кэролайн?
Кэролайн заставила себя взглянуть Сету в глаза и сложила ладони, как для молитвы.
— Когда вы стали ухаживать за Лорел, я заволновалась и попросила Питера навести о вас справки.
— Кэролайн! — с гневом воскликнула Лорел, вскочив с дивана.
Сет шагнул к Лорел и положил руку ей на плечо, пристально глядя на Кэролайн.
— Навести справки? — едва слышно переспросил Сет. — Каким образом?
Кэролайн ломала руки.
— Сначала он посылал телеграммы на Запад, в Вайоминг, но никто там не слышал о Сете Тейте.
— Кэролайн Синклер, какой позор! Как ты посмела? — крикнула Лорел.
— Продолжайте, — попросил Сет.
— Потом он дал объявления в некоторых восточных газетах. Искал сведения о вас и вашей семье.
— Весьма разумно с его стороны, — заметил Сет.
— Он просто думал, что, раз уж вы приехали на восток, у вас должны быть какие-то связи. Но как бы то ни было, наши усилия не пропали даром. — Кэролайн вынула из кармана сложенный лист бумаги. — Питер получил письмо из Саванны, из адвокатской конторы. — Она виновато посмотрела на Сета, в ее глазах была мольба о прощении. — Надеюсь, это уменьшит нашу вину. Мы узнали кое-что о вашей семье. — Кэролайн протянула ему письмо.
Несколько мгновений Сет молча смотрел на нее.
— Вероятно, это совсем другие люди, — сказал он после паузы.
Кэролайн кивнула:
— Здесь речь идет о семье, которая отправилась на Запад со своим маленьким сыном, Сетом, как раз в то время, о котором вы говорили. Они погибли в пути, а куда девался ребенок, неизвестно. Множество семей могло оказаться в подобных обстоятельствах, поэтому не исключены совпадения.
Сердце у Сета учащенно забилось. Он боялся взять у Кэролайн письмо и прочесть. Оно могло развеять все его мечты о родителях, о которых он так часто думал, гадая, кто они и откуда родом. Наконец он протянул руку за письмом. Сейчас он узнает правду, которую уже никогда не надеялся узнать.
«Поезжай в Чарлстон, — услышал он голос полковника. — Там ты найдешь все».
— Не уверен, что хочу это знать, — пробормотал Сет.
— Нет, хотите!
Облегчение и радость слышались в голосе Кэролайн.
— Там хорошие новости. Адвокат все вам подробно расскажет. Вы можете туда поехать и встретиться с ним лично. И вот еще что, Сет. Ваша семья была… была достаточно состоятельной. Вы получили в наследство от деда акции железнодорожных компаний.
Лорел посмотрела на Сета, их взгляды встретились.
— Наверняка они ничего не стоят, — произнес Сет с недоверием.
— Нет, автор письма так не считает. На самом деле… — Кэролайн замолчала, прижав ладони к щекам. — Мне так стыдно! Я не должна была читать письмо. Поверенный вашей семьи хочет связаться с вами как можно скорее. Надо послать телеграмму… — И снова щеки Кэролайн покраснели. — Вы сердитесь на меня? Вы меня ненавидите?
— Ненавижу? Вас? — рассеянно откликнулся Сет. — Ну что вы?
Кэролайн с улыбкой подошла к Сету и легонько коснулась его руки:
— Я рада за вас, за вас обоих. — Она перевела взгляд с Лорел на Сета: — Вы нашли свою семью. На вас — Божье благословение.
Она робко поцеловала его в щеку и вышла из комнаты.
Сет читал и перечитывал письмо. Имена родителей, трагическая история их недолгой жизни, дом на Пикет-стрит, перешедший к дяде… Дядя. Оказывается, у него есть родственники, помнившие родителей и самого Сета. Акции железнодорожных компаний. Небольшое состояние в ценных бумагах, принадлежавшее Сету.
— Сет… — тихо окликнула его Лорел.
Она стояла рядом и, сжав его руку, вместе с ним читала письмо. Она была ошеломлена не меньше Сета.
"Как тебя зовут, малыш? " — донесся голос из прошлого.
Сет снова уставился на письмо.
— Поверенный пишет, — голос Сета дрогнул, — что акции приносят солидный годовой доход.
Эти акции существовали все время, пока Сет опустошал сейфы в поездах тех компаний, чьими акциями владел. Пока грабил банки и крал лошадей. А в Чарлстон приехал лишь затем, чтобы обмануть вдову, отняв у нее наследство, и не знал, что он владеет состоянием.
— Да, — полушепотом произнесла Лорел, в ее широко открытых глазах застыл вопрос. Сет долго не решался встретиться с ней взглядом.
Он просто не в силах был переварить все сразу — слишком много на него свалилось. Теперь у него есть деньги. Они принадлежат ему по праву, и он может тратить их открыто, по собственному усмотрению. Теперь не нужно считать каждый грош и торговаться на рынке из-за вчерашней рыбы. Сет сумеет позаботиться о жене. Это проклятое золото им не понадобится.
В письме содержалось нечто куда более важное, чем состояние. Была обозначена его личность. Ему больше не придется скрываться. «Как твое имя, малыш»?
У Сета появились достойное, незапятнанное прошлое и честное имя. Он стал Сетом Тейтом. Никто не решился бы это оспорить. Будущее теперь в его руках, и он сам будет его строить.
— Железные дороги… — бормотал он. — Кто бы мог подумать, что это окажется так выгодно?
— Да, — отозвалась Лорел, не сводя с него глаз. — Кто бы мог подумать?
Сет заметил, как она напряглась, когда добавила:
— Думаю, я больше тебе не нужна.
Сет не сразу понял смысл ее слов, но заметил тревогу в ее глазах. И вдруг отчетливо понял, какого будущего желает для себя. Единственный путь к нему — избавление от прошлого.
Сет хотел обнять Лорел, сказать все те слова, которые должен был сказать давным-давно, но вместо этого тихо произнес:
— Ты нужна мне, Лорел. Нужна сейчас больше, чем когда бы то ни было.
Он подошел к окну. Но окна гостиной выходили в сад, и Сет не мог увидеть следившего за ним незнакомца. Однако он знал, что тот все еще там, он почти физически ощущал его присутствие. Неужели так будет всегда?
Продолжая смотреть в окно, Сет первым прервал наступившее молчание:
— Выйдя за меня, ты пошла на огромный риск. Ведь я мог оказаться кем угодно. Недаром твоя кузина и твой друг обеспокоились. Кто знал, какая информация будет в этом письме?
Лорел через силу улыбнулась.
— Но разве мой риск не оправдал себя? Теперь я жена наследника железнодорожных компаний. — Голос ее дрогнул.
Все еще не глядя на Лорел, Сет продолжал:
— Почему ты пошла на это, Лорел?
Она не ответила. Не смогла. Сердце билось так сильно, что стало трудно дышать. К тому же она не нашла нужных слов. Что-то было не так. Лорел читала это во взгляде Сета, он весь напрягся. Что-то изменилось, Сет словно гнал ее от себя. Лорел же отчаянно тянулась к нему, хотела помочь и… боялась его потерять.
Лучи послеполуденного солнца проникали сквозь стекло, рассеянные густыми зарослями в саду. Сет стоял неподвижно и смотрел во двор. Наконец он заговорил:
— Это не тайна, что мы вступили в брак при весьма необычных обстоятельствах. Для меня это было только игрой, которую я собирался закончить через несколько месяцев. Ты наверняка об этом догадывалась.
Сердце, казалось, сейчас выскочит из груди Лорел.
Она судорожно вцепилась в спинку дивана, чтобы не упасть. Хотела заставить его замолчать, но не могла произнести ни слова.
— Я знал, что ты понимаешь, на что идешь, что ты разумная женщина и не стала бы закрывать глаза на реальность. Но ты и представить себе не могла, чем это кончится. Я тоже. Но так случилось. Я не хочу больше вести игру. Возможно, никогда не хотел, но не отдавал себе в этом отчета. Я не хочу с тобой расставаться. До конца дней своих.
У Лорел камень с души свалился. Глаза затуманились слезами радости.
— О Сет, — прошептала она и направилась было к нему, но он мотнул головой:
— Нет, выслушай меня до конца. Ты должна узнать все. — Сет снова отвернулся к окну. — Я говорил тебе о том, кто подобрал и вырастил меня. Но главного не сказал. Ты не знаешь, зачем я сюда приехал. Это он перед смертью велел мне отправиться в Чарлстон. Он был другом твоего отца, Лорел, самым близким другом. Они вместе воевали.
Сет не обернулся, когда Лорел издала возглас удивления.
— Оба понимали, что война проиграна, ограбили поезд, который вез казенные деньги, и скрылись. Там было золота на несколько сот тысяч долларов. Вскоре им пришлось расстаться. Так случилось, что золото осталось у твоего отца. Он закопал его в Чайнатри, но вернуться туда ему не пришлось. Видимо, он считал, что полковник погиб, и не сообщил ему, где спрятано золото. Полковник сбежал на Запад, а перед смертью велел мне отправиться сюда.
Сет умолк. У Лорел закружилась голова, она задыхалась.
— Мой отец, герой войны, не был вором. Он не мог… просто не мог совершить того, о чем ты говоришь.
Сет наконец повернулся к Лорел. Лучи заходящего солнца упали ему на лицо, выражавшее глубокую печаль. В то же время, рассказав Лорел правду, он испытал облегчение.
— Я и сам не очень верил в эту историю, пока не приехал сюда. Сейчас я понял, что полковник сказал правду. В этом я убедился, когда прочел предсмертное письмо твоего отца. Золото действительно спрятано в Чайнатри. Подобраться к нему я мог, лишь сблизившись с тобой.
— Значит, ты женился на мне ради денег? — Лорел была близка к истерике.
Сет не возражал.
— Я счел это честной сделкой.
Лорел тряхнула головой и отвернулась от Сета.
— Нет-нет! Мой отец не был вором. Этот… этот твой полковник лгал, и ты лжешь! Нет никакого золота! Неужели ты думаешь, что отец, обладая таким богатством, допустил бы, чтобы мы жили впроголодь и носили залатанную одежду? Неужели не рассказал бы нам об этом золоте?
— Но он вам рассказал, — перебил ее Сет. — В своем последнем письме написал твоей матери, что оно лежит под скамейкой, где они впервые поцеловались. Помнишь? Если бы твоя мать имела возможность заняться поисками, золото нашли бы, раскопав могилу, и все сложилось бы иначе.
— Ты лжешь, Сет Тейт, — хриплым от волнения голосом твердила Лорел. — И полковник твой лгал. Иначе быть не может!
— Я говорил тебе о нем, когда мы впервые встретились. Это из-за него я приехал в Чарлстон, он знал твоего отца.
Голос Сета оставался спокойным, что придавало убедительность каждому его слову.
— Мой отец ни за что не связался бы с вором! Ни за что! — Лорел говорила уже не так уверенно.
— Но это произошло, Лорел. Они забрали золото. Твой отец спрятал его в Чайнатри.
— Нет! — Лорел заткнула уши. — Я не желаю слушать эту мерзость!
— Твой отец, Огастес Синклер, закопал золото в Чайнатри, — повторил Сет. — Я точно это знаю, Лорел, поверь мне.
Лорел почти поверила, беспомощно опустила руки и посмотрела на Сета. Но в следующий миг гнев вспыхнул в ней с новой силой.
— Ты собирался его украсть! — крикнула она. — Золото, которое, как ты утверждаешь, взял мой отец! Ты приехал только ради денег!
— Сначала да, — признался Сет. — Но потом, когда мы… Я решил отыскать его для тебя. Именно этим я и занимался в Чайнатри.
— Ты женился на мне из-за золота! — Ее голос срывался от злобы и возмущения. — Ты поверил какому-то бандиту, оклеветавшему моего отца!
Лорел сжала кулаки. Глаза сверкали, как две льдинки. Лицо побледнело.
— Убирайся! Ты наглый лжец!
— Я никогда тебя не обманывал.
— Просто использовал.
— Так же как и ты меня.
— Я поверила тебе, — прошептала Лорел. — Считала тебя своим мужем, забыла, что заставило меня стать твоей женой.
Боль исказила лицо Сета, он шагнул к ней.
— Лорел…
— Нет. — Она жестом остановила его. В ее глазах пылала злоба. — Не смей ко мне приближаться! Я не желаю видеть тебя! Слушать твою гнусную ложь! Оставь меня в покое!
— Ты должна выслушать меня до конца.
— Хватит с меня и того, что ты сказал! Ни слова больше! Убирайся отсюда немедленно!
Лорел подхватила подол, взлетела вверх по лестнице. Ворвалась в спальню, захлопнула дверь и задвинула засов.
* * *
Редакция «Газетт» располагалась на Брод-стрит, в старом тесном здании, видавшем лучшие дни. Летом там было жарко, зимой гуляли сквозняки. Стоило открыть окна, как уличный шум влетал внутрь комнаты, заставленной письменными столами. Редакторам и репортерам было не до бурлящей снаружи жизни. Комната, где обрабатывались городские новости, жила в своем особом бешеном ритме. Этажом ниже монотонно стучали типографские станки. Частенько раздавались окрики: "Переписать! " или "Эй, курьер! " Это редактор отдавал распоряжения из крошечного кабинета за перегородкой.
Репортеры сновали туда-сюда, писали и переделывали заново статьи для следующего номера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30