– Сначала они убили родителей, сейчас – уничтожили деревню. А мы… Мы только и можем, что смотреть. – Он стиснул кулаки. – Мы всегда только смотрим. Но… Я больше не хочу так!
– И что? Я тоже не хочу. Но что мы можем сделать?
– Не знаю пока, Рон. Но я собираюсь сделать хоть что-то. Я хочу, чтобы больше никто не смел убивать просто так. Ни разбойники, ни сеньоры, никто!
Рон коротко хохотнул.
– Ты спятил? Думаешь, научился у Харви держаться за меч и возомнил себя рыцарем? Или господом богом?
Хаген спустился с вершины, присел рядом с другом и заглянул ему в глаза.
– Ты со мной?
– Как это? – Рон остолбенел. – Куда это? Куда это ты собрался?
– В банду Кривого, слышал ведь про него?
– И что? Будешь сам жечь деревни? – нахмурился Рон.
Он смотрел на друга с подозрением, если даже не с враждебностью, как будто тот уже стал разбойником.
– Если это будет нужно.
– Нужно? Для чего нужно? Этим вот, – он махнул рукой в сторону деревни, – тоже было нужно!
Хаген помотал головой.
– Ты не понимаешь. Чтобы изменить все это… – Он обвел рукой вокруг себя. – Чтобы этот мир сделать другим, нужна сила. Нужно золото, нужно оружие, нужны воины, нужна власть… Понимаешь? Слышал ведь, что Харви рассказывал о папаше нашего сеньора? Это сейчас он трубит везде, что происходит чуть ли не из королевского рода. А ведь папаша его был разбойником, душегубом.
– Так ты хочешь стать сеньором? – распахнул глаза Рон.
– Я хочу стать королем, – твердо сказал Хаген. – Ты со мной?
Да, так все и было. Никогда раньше Хаген не вспоминал тот день. Но, оказалось, что он помнит его в мельчайших подробностях. День, когда он впервые в жизни принял решение…
А Рон… Ох, старина Рон, ты был настоящим другом. Кто еще мог поверить наглому, самоуверенному подростку, убежденному в том, что ему суждено стать королем?
Рон был верный и преданный друг. Такой, как Гелен. Или нет, это Гелен сейчас – такой, как старина Рон.
И Гелен понадобится сейчас ему так же, как в свое время понадобился Рон.
Но прежде…

Дина не слышала, о чем говорят Аксель и Логан. Да ее это и не особенно интересовало. Она так хотела, чтобы Проклятый поскорее убил этого альбиноса, однако вместо этого он устроил какой-то глупый спор. Дина разочарованно вздохнула. Ей стало скучно.
Она со вздохом потыкала пальцем стекло, попробовала поцарапать ногтем. Это штука была невероятно прозрачна и удивительна, но девочка уже вдоволь успела на нее налюбоваться.
Скучающим взглядом Дина обвела весь двор и презрительно фыркнула. Все – оцепившие площадь перед донжоном рыцари и кнехты, арбалетчики и лучники на стенах, епископ со своей свитой, многочисленная челядь, взобравшаяся на крыши своих домов, даже дозорные из башен, все они пялились на схватку так, будто никогда в жизни не видели зрелища более интересного, чем этот бой… И будто не знали, чем он закончится. Будто у них были сомнения.
А вот у Дины сомнений не было. Она знала – рано или поздно Драконоубийца настигнет мерзкого альбиноса. Как бы тот ни выпрыгивал из штанов, как бы ни размахивал своим клинком.
На площадь упала тень, и Дина покосилась вверх. Солнце торопливо спряталось за тучу, словно бы ему тоже наскучило любоваться этим бессмысленным поединком. Дина одобрительно улыбнулась, но через мгновение ее улыбка поблекла. Туча, за которой укрылось светило, затягивала небо слишком быстро.
Дина в недоумении посмотрела вниз, может, кто-то еще обратил внимание на эту удивительную тучу… Но куда там, никто и на секунду не мог отвести глаз от поединка. Девочка снова взглянула на небо и едва сдержала возглас удивления. Только что туча захлестнула солнце в зените, и вот она уже готовилась соединиться с горизонтом. Быстро потемнело, воздух наполнился влагой, где-то вдали уже рокотали первые громовые раскаты.
Но поединок продолжался. Никого не волновало темнеющее небо и надвигающийся дождь. Один только Логан, отпрыгнув от противника в очередной раз, ткнул вверх рукой и крикнул Проклятому:
– Опомнись! Это не просто грозовая туча. Неужели ты ничего не чувствуешь?
Удар… И в стороны вновь брызнули каменные осколки.
– Слышишь меня, ты, идиот! Хаген хочет открыть портал в Цитадель! Он хочет сбежать! Ясно тебе?
Проклятый замер на какое-то время.
– Сначала я убью тебя, – наконец сказал он.
– Чертов тупица!
Затянувшая небосвод пелена быстро сгущалась и становилась плотнее, словно ее наполняли чернилами. Поднялся сильный ветер. Громко захлопали стяги на крепостных башнях.
Дина наблюдала за происходящим, широко распахнув глаза и рот. Мир изменился за считаные минуты – жаркий день превратился в холодную ночь. Но никому, кроме нее, не было дела до этого. Все точно завороженные следили за ходом поединка. Когда двор замка окутали сумерки, многие просто запалили факелы и продолжили упиваться небывалым зрелищем. Когда еще доведется увидеть бой между двумя прославленными. Охотниками?
Черное небо над замком разорвала ослепительная молния, оглушительно шарахнул гром, на землю обрушился ливень.
– Вот это да! – ахнула Дина.
Потоки воды обрушились с неба с такой силой, что девочка была вынуждена отодвинуться в глубь оконного проема. Но тяжелые капли словно бы кинулись за ней, заколошматили по подоконнику, разлетаясь холодными брызгами, и Дина, поежившись, захлопнула ставни. Ливень сердито ударил в окно и… бессильно растекся по стеклу. Девочка торжествующе улыбнулась и даже показала язык дождю. Ей снова было тепло и уютно. Вот только разглядеть теперь что бы то ни было во дворе сквозь сумрак и дождевую завесу было невозможно.
Дина спрыгнула с подоконника на пол. В конце концов, помимо стеклянного окна в замке наверняка найдется много чего интересного.

Первые крики дозорных утонули в раскатах грома. И только когда тяжелый удар сотряс ворота замка, внимание людей на площади наконец переключилось на окружающий мир.
Охотники прервали схватку… Пронзительные вопли, услышанные ими, были знакомы обоим лучше, чем кому-либо еще…
– Демоны! – кричали на стенах. – Демоны идут!
Проклятый чуть повернул голову, не забывая следить за Логаном. На стенах суетились воины. На помощь им спешил капитан Бран с кнехтами. Возле ворот, содрогавшихся от ударов, выстраивались рыцари.
– Вот оно, началось! – заорал Логан, стараясь перекричать шум дождя и грохот разгневанного неба. – Чувствуешь? Проклятый, тупая твоя башка, понимаешь, что происходит?
Над стеной показался огромный паукообразный демон. Он двигался медленно, но неотвратимо. Стрелы и мечи отскакивали от его панциря или скользили по густым волосам, не в силах причинить вред.
В ярких всполохах молний вся эта суета казалась набором сменяющихся черно-белых картинок. Звуки борьбы заглушал дождь, и казалось, что бой протекает в полном безмолвии… Причем какими-то рывками. Раз – «паук» перевалил через край, обломав пару каменных зубцов. Два – со стены на мостовую полетело несколько замешкавшихся воинов. Три – к небу взметнулись передние конечности с нанизанными на них человеческими телами.
– Они пришли на его зов, понимаешь, Проклятый? Ему нужна резня и кровь, ему нужны смерти, много смертей! Хаген сильнее, чем я думал! – восхищенно кричал Логан. – Он ведь колдун, черт его раздери!
Над гребнем стены стали появляться и другие демоны. Гигантские бронированные «многоножки» и «скорпионы». Огромные неуклюжие «черепахи» и «ящеры». Ходячие «спруты» и «панцирные рыбы».
Вскоре рухнули ворота, и демоны хлынули во двор сплошным потоком. Они были очень разные. Но одно у них было общее. Зубастые пасти, с легкостью перемалывающие людей. Огромные зубы-клинья без труда вспарывали кольчуги и кирасы, а длинные конечности с когтями выковыривали вкусную человечину из «железной скорлупы». Самые крупные твари пожирали людей вместе с амуницией, даже вместе с лошадьми.
На мечи, топоры, копья и алебарды демоны почти не обращали внимания. Их толстые шкуры, прикрытые густой шерстью, хитиновыми или роговыми пластинами, легко держали удары обычного оружия.
Стоило Рикерту схватиться за меч, как в него вцепились сразу две пары рук. Марвин и Айрис чуть ли не силой заставили его убрать клинок в ножны.
– У вас есть другие варианты? – хмуро поинтересовался он.
– Рядом со мной тебе ничто не угрожает, – заметила Айрис, с некоторым неудовольствием покосившись на мага.
– Она права, – с улыбкой отозвался тот. – Обо мне не беспокойтесь. Я сам о себе позабочусь.
– Что же, так и будем стоять?
– Мы не можем сейчас уйти, – сказала Айрис. – Они, эти твари, очень голодны. А когда они голодны, с ними тяжело… даже мне. Мы должны подождать.
– Пока они вдоволь нажрутся человечины?! – резко бросил Рикерт.
– Рик, что за сантименты? – подступил к нему Марвин. – Айрис права. У нас нет выбора. Либо мы сами закуска, либо мы просто зрители.
То, что говорил Марвин, было ужасно. Смотреть, как в зубах чудовищ гибнут люди, и ничего не делать – было в этом что-то людоедское. Но Рикерт понимал это только разумом. В душе была пустота. И ему было все равно, что случится со всеми, кто находился здесь. Его волновала только судьба Айрис. И его долг перед ней.
Рыцари и кнехты сражались с отчаянностью обреченных. Ибо отступать было некуда. Перебравшись через стены, демоны взяли людей в кольцо. По приказу барона Гелена запалили дома прислуги и многочисленные хозяйственные постройки: конюшни, казармы, кузницы, амбары, склады. Это позволило на какое-то время приостановить наступление демонов. Ливень, впрочем, быстро погасил пламя, но главное сделать успели – отвели в донжон всех безоружных и раненых и перегруппировали силы.
Поэтому когда последние языки огня умерли под потоками воды и через обгоревшие строения полезли демоны, их встретил сомкнутый и ощетиненный копьями строй тяжеловооруженных латников. Из-за их спин на врага обрушились стрелы, арбалетные болты и дротики.
Но даже выстроенный по всем правилам строй не мог выдержать напора почти неуязвимых тварей. Кнехты и рыцари гибли один за другим, а демоны медленно, но верно проламывали оборону вокруг донжона.
Капитан Бран искусал свою губу до крови. Он сделал все, что мог, но демоны… Ни его кнехты, ни рыцари не были готовы к бою с этими тварями.
Он в очередной раз окинул взглядом замок, ища хоть что-то, что могло если не победить демонов, то хотя бы спасти людей, но… Даже если завести всех в донжон, это мало поможет – Бран помнил, как тяжелые бронированные тела демонов крушили на своем пути зубцы стен, а сейчас он видел, с какой легкостью их чудовищно мощные лапы и щупальца пробивали себе дорогу сквозь замковые строения. Этих тварей не могло остановить ничто и никто. Бран не видел спасения. Они могли только сражаться. Или…
Окрыленный надеждой, капитан едва ли не бегом поднялся по лестнице к дверям донжона, где вместе с дюжиной своих лучших рыцарей расположился Гелен.
– Ваша честь, – обратился капитан к нему, – я знаю, здесь есть подземный ход… По-моему, самое время начать выводить людей. Если оставить прикрытие, можно спасти большую часть…
Барон медленно повернул к нему голову, словно она была из камня. И также медленно, цедя каждое слово, ответил:
– Это невозможно, капитан.
– Это еще почему? Что значит невозможно! – сорвался на гневный крик Бран. – Там же гибнут и ваши люди! Вы что, не видите, что мы не можем удержать замок?! Мы – солдаты, а не истребители чудовищ! Мы не обучены убивать этих чертовых тварей! Еще немного – и мы все превратимся в фарш!
Гелен молчал. Да и что он мог ответить? Он привык исполнять приказы, а приказ Хагена был предельно ясен – что бы ни случилось, в подземелье не спускаться, оборонять донжон до последнего…
Слова графа показались обычной предосторожностью, ведь барон и мысли не допускал, что кто-то вздумает штурмовать замок. Максимум, чего он ожидал, так это стычки с Логаном. Но чтобы такое…
Однако приказ оставался приказом. Причем отданный человеком, безошибочность решений которого Гелену была известна лучше, чем кому-либо еще. Но сказать правду капитану…
– Мы не сможем пройти, – солгал Гелен. – Прохода больше не существует. Обрушился потолок.
– Обрушился?
Во взгляде капитана промелькнула растерянность, но уже в следующий миг он взял себя в руки. Несколько мгновений Бран смотрел в глаза Гелена, силясь понять, разглядеть хоть какие-то чувства, но тщетно. Гелен как будто превратился в каменное изваяние, и капитан махнул рукой – в конце концов, барона ждала та же участь, что и остальных.
Бран сбежал вниз по лестнице и тотчас его внимание привлекли Логан и Проклятый, по-прежнему недвижно стоявшие на площади. Хотя вторжение демонов началось всего лишь несколько минут назад, капитану казалось, что миновала уже целая вечность, а эти двое все еще бездействовали!
Он подбежал к ним и заорал, пытаясь перекричать шум ливня и грохот небес:
– Чего вы ждете? Вы же Охотники, дьявол вас раздери! Почему вам не заняться своей работой? Что вы молчите?
Ни Логан, ни Проклятый не шевельнулись и ничего не ответили. Их лица, мокрые от дождя, в коротких вспышках молний казались белыми масками. Масками каких-то древних нечеловеческих богов. Холодными и равнодушными.
– Ублюдки!
Бран зло сплюнул, развернулся и взгляд его вдруг выделил епископа со свитой – здоровяком-телохранителем и рыцарями Белого Креста. В своем вымокшем и облепившем тело платье, с мокрыми волосами-космами, с искаженным от страха лицом прелат представлял собой довольно жалкое зрелище. Но еще хуже выглядели его крестоносцы, беспрестанно косившиеся в сторону донжона, вжимавшие головы в плечи при каждом особенно громком реве какого-нибудь демона. Невозмутимым казался один лишь телохранитель епископа. Скрестив на груди руки, он высился за спиной прелата, точно несокрушимая скала, а его могучие бугры мышц, проступавшие сквозь мокрую ткань, только подчеркивали его мощь.
– Ваше преосвященство? – Бран вскинул брови. – Вы должны быть в донжоне!
– Я не могу отсиживаться, когда здесь эти… эти отродья дьявола!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44