Где-то вдалеке, в одном из коридоров что-то двигалось, колебля воду. Гхэ чувствовал трепет душевных нитей существа. Это вызвало легкий голод, но Гхэ был слишком сыт сейчас, чтобы начать охоту. Сосредоточившись, он разглядел еще одно существо, потом еще.
– Эй, вы! – прохрипел он: голос его оказался сдавленным и сиплым после долгого неупотребления. – Эй, вы! Кто вы такие?
Целую минуту ничего не происходило, но потом медленно и неохотно один из пловцов приблизился; напоминающая человеческую голова вынырнула из воды и прижалась к решетке.
– Ты убил Ну, – обвинило существо.
– Вот как? Этот Ну пытался меня съесть.
На рыбьем лице блеснули зубы, лишенные век глаза вытаращились на Гхэ.
– Хизи! Это ты, Хизи, племянница? – спросила голова.
Глаза Гхэ сузились.
– Что ты знаешь о ней? – резко спросил он у существа.
– Ах, так это не ты, не Хизи, – фыркнула голова. – Ты и вовсе не царской крови, хоть и похож. Как тебе удалось убить Ну?
– Я съел его, мне кажется.
– Не его, а ее, – сварливо поправило существо.
– Ее, – повторил Гхэ. – Скажи мне, где я?
– Надо же, – протянуло существо, плавая – а может быть, прохаживаясь, – туда и сюда вдоль решетки. – Как много здесь в последнее время посетителей.
– Ответь мне, – приказал Гхэ.
– Так много посетителей является через заднюю дверь, а вовсе не по лестнице.
– Лестнице? – нахмурился Гхэ. Он помнил лестницу, помнил, как он сам вместе с другими – давным-давно – нес вниз по лестнице кого-то, нес в темное место. – Лестнице Тьмы? Мы под Лестницей Тьмы?
– Здесь покои Благословенных, – хихикнуло существо. – Разве ты не чувствуешь на себе благословения?
– Но ведь я же не спустился по лестнице?
– Ты свалился сюда из трубы, той самой, по которой когда-то проползла Хизи. Мы думали, что ты мертв, – все, кроме Ну. Наверное, она вообразила, что ты ее ребенок или еще что-то столь же глупое. – Существо рассмеялось. – Ну а теперь, похоже, она уже ничего не думает. Счастливица Ну, а?
Гхэ почувствовал, как его раздражение растет. Однако он постарался сдержать свой гнев, взять себя в руки, как делал всегда.
– Давно? Давно это случилось?
Голова неожиданно забулькала – звук был пародией на человеческий смех. Это продолжалось долго, и Гхэ стискивал подлокотники трона все сильнее и сильнее. Когда наконец существо стало слабо всхлипывать – то ли от смеха, то ли от горя, – он повторил вопрос.
– Мне так жаль, – ответило существо, – боюсь, я не уследил за восходами и заходами солнца, фазами луны там наверху. Легкомысленно с моей стороны, не правда ли?
– Много времени прошло? Или мало?
– Все время – долгое, – ответило существо и скрылось под водой.

Гхэ сидел на алебастровом троне, собираясь с мыслями и следя за далекими передвижениями существ. Это были, конечно, Благословенные, то, чем стала бы Хизи: существа, настолько полные силой Реки, что делались уродливыми, непохожими на людей. Жрецы своими обрядами удерживали их здесь, где их сила превращалась в ничто самой сущностью Реки. Вода в зале почти не казалась влажной; шенэд, «дымная вода», являла собой могучую усыпляющую, погружающую в бездействие субстанцию.
«Почему я жив?» – эта мысль расцвела как черная роза: все время рядом, никогда полностью не раскрывающаяся Гхэ размышлял, видел сны, вспоминал долго, целую вечность; но у истоков всех мыслей и воспоминаний был удар, снова и снова отделяющий его голову от тела, сверхъестественное видение, представшее перед Гхэ, когда голова его упала в грязь, а ноги подкосились, – радужный фонтан, ударивший ввысь. А теперь он оказался здесь, с Благословенными. Был ли он пленником, как и они?
Гхэ сделал глубокий вдох, собрался с силами, коснулся пальцами горла и осторожно провел рукой от уха вниз. Да, вот оно: выпуклое кольцо плоти. Гхэ ощупал его – шрам, ожерелье, полностью обвивающее шею.
– Что это значит? – спросил он вслух, ни к кому не обращаясь. Но через мгновение он кивнул, ответив сам себе: – Я знаю, что это значит: бог-Река воссоздал меня, собрал мои части воедино, чтобы я мог найти его дитя и вернуть ему. – Он вытянул перед собой руки, удивляясь ощущению собственной кожи. – Не мертвая, – прошептал он. – Но и не совсем живая, можно быть уверенным. Не совсем живая. – Он вспомнил свой голод, подобный тоске огня по топливу, и ощутил легкий озноб страха. – Хотел бы я знать больше. – Но хотелось ему не только этого: увидеть кого-нибудь, доказать себе, что он действительно жив, а не бродит по унылому потустороннему миру. Гхэ хотелось понять, почему дверь к определенным воспоминаниям открывается так легко, а другие залы его памяти чисто выметены или залиты ледяной бездонной водой.
Казалось, кто-то был в его жизни: перед ним возник образ старой женщины, темнокожей, склонившейся над расстеленной на земле тряпкой и бросающей кости. Но больше он не помнил ничего – ни имени, ни места, – ничего. Его мать? Нет, такое предположение почему-то казалось неправильным.
Кого он знал на самом деле? Гхэ вспомнил нескольких жрецов, но даже в своем теперешнем состоянии видеть их ему не хотелось. Нет, отчетливо он помнил только Хизи, – о ней он помнил все: ее друзей, великана Тзэма и старика Гана из библиотеки, этого напыщенного идиота Веза, который пытался за Хизи ухаживать.
Что ж, Хизи нет в Ноле; именно поэтому он теперь жив. Тзэм, наверное, погиб: Гхэ помнил, как ударил его мечом. Но ведь и того белокожего демона со странным мечом он тоже ударил, а тот вовсе не умер. Если Тзэм не погиб, значит, он бежал вместе с Хизи. Ган же…
Гхэ стал размышлять о Гане, библиотекаре. Старик помог Хизи бежать – Гхэ следил за ним и догадался о его планах. Но сам Ган не собирался покидать Нол. К тому же Гхэ не сообщал жрецам о старике, он откладывал это до более подходящего момента, хотел сам сообщить о нем верховному жрецу, чтобы какой-нибудь честолюбивый священнослужитель не присвоил заслугу раскрытия предательства. Значит, жрецы могли не узнать о Гане и не замучить его до смерти.
Это радовало Гхэ по нескольким причинам. Он смутно припоминал, что старик вызвал его восхищение своей готовностью помочь девочке. Он даже подумал, что вовсе не станет на него доносить…
Гхэ вернул свои мысли к заботам настоящего. Ган может по-прежнему спокойно пребывать в своей библиотеке. И Ган знал его лишь как Йэна, молодого инженера, робко ухаживавшего за Хизи. Если он явится в библиотеку как Йэн, Ган может снизойти до разговора с ним.
«Он обязательно должен со мной поговорить», – подумал Гхэ, опять ощупывая свой шрам и удивляясь тому, что больше не испытывает отвращения.
Да, он может снова стать Йэном, разве нет?
Конечно, сначала нужно выбраться из подземелий дворца, а единственный известный ему путь наружу – Лестница Тьмы. Гхэ не был еще готов к риску столкнуться с ее стражами – кто знает, какое действие окажут на него горящие метлы? Но существо, с которым он разговаривал, намекнуло, что есть и другие пути – по крайней мере один, который нашла сама Хизи. Гхэ улыбнулся этой мысли. Его преклонение перед Хизи продолжало расти. Что за глупец он был, когда пытался ее убить! Она одна стоила всех жрецов и аристократии в придачу. Он представил себе еще раз сладость ее губ, теплое и запретное прикосновение.
Да, она удивительное создание. Если она и разрушит Нол до основания, когда Гхэ приведет ее обратно, какое ему до этого дело? Он был теперь по-своему тоже дитя Реки.
«Но надо выбираться», – напомнил он себе. Должно быть, он каким-то образом попал сюда из стоков. Воспоминания не могли тут ему помочь: он был слепым червем, который полз к воде. Теперь же он снова стал человеком, значит, нужно использовать разум, руки и глаза; впрочем, глаза его больше не были глазами человека, да и руки и разум, как он заподозрил, тоже.
Гхэ воспользовался своим сверхъестественным зрением, чтобы найти сток, выходящий в зал, хотя света, который мог бы помочь ему, здесь не существовало.
«Что ж, – подумал он, поднимаясь с трона, – можно начать и отсюда».

Гхэ несколько раз сворачивал не туда в странных переплетающихся трубах, тянущихся под городом, но наконец почувствовал дуновение свежего воздуха. Его источником оказалась решетка стока высоко над головой. Ветерок, долетевший оттуда, пах дымом и жареным мясом. Гхэ даже сел от облегчения, потому что уже начал подозревать, что его второе рождение – просто жестокая шутка бога-Реки, наказание за неудачу, и он обречен блуждать здесь вечно. Но дуновение воздуха и запахи были реальны – он не смог бы так отчетливо вспомнить их, чтобы они оказались иллюзией.
В решетку не проникал свет, поэтому Гхэ решил, что снаружи ночь. Это было удачно: ему не хотелось бы появиться на людной, ярко освещенной улице. Гхэ сообразил, что не имеет представления о том, как выглядит, хотя на ощупь удостоверился, что тело его мало отличается от того, каким было раньше. Он не стал, подобно Благословенным, чудовищем. Но все же было безопаснее посмотреть на себя прежде, чем его увидят другие – иначе его могут ожидать сюрпризы. Гхэ знал, что его одежда привлекла бы внимание, – она висела на нем сгнившими вонючими лохмотьями. Нужно что-то предпринять. Подумав об этом, Гхэ изумленно покачал головой. Его одежда сгнила. Сколько времени он провел в подземных водах? Может быть, Ган и все, кого он знал, умерли, а Хизи состарилась. В древних сказках люди, которых считали утонувшими в Реке, возвращались, когда сменилось уже не одно поколение…
Лучше ни о чем не думать, а просто все выяснить, благо для этого достаточно вылезти из стоков. Гхэ нашел скобы в стене и вскарабкался наверх. Решетка из кованого железа сдвинулась легко – слишком легко, и Гхэ начал гадать, в каких еще отношениях он изменился. Он мог видеть в темноте, он стал сильнее, много сильнее…
Он был подобен призраку, но все же не призрак. Воспоминание появлялось и ускользало. В сказках об этом тоже что-то говорилось… Он словно слышал напевный голос старухи, хотя не мог вспомнить ни ее лицо, ни имя, ни слова, которые она произносила.
Гхэ подтянулся и оказался на улице. Между стенами зданий гулял сквозняк. Вверху густой дым и, наверное, облака скрывали звезды, но Гхэ видел смутное светлое пятно, которое могло быть луной.
Перед ним тянулся длинный узкий дворик, в котором журчал фонтан. Где-то неподалеку плакал ребенок.
Перед ним, понял Гхэ, не городская улица. Он ожил, родился второй раз во дворце Шакунга, в самом сердце империи.
«Так и должно быть, – подумал Гхэ. – Так должно было быть всегда».

III
СНЕЖНЫЙ ГРОМ

Перкар с беспокойством посмотрел на небо.
– Не раскинуть ли нам лагерь уже сейчас? – пробормотал он.
Нгангата оглядел зловещие черные тучи, громоздящиеся на западном горизонте.
– Одна видимость, – высказал он свое мнение. – У бури не такой запах. Хотя…
– Хотя что? – поинтересовался Перкар.
– В этом есть какая-то странность.
Перкар снова бросил взгляд на небо, стараясь ощутить то, что почувствовал Нгангата, но ничего необычного не заметил: тучи оставались для него просто тучами.
– Иногда мне кажется, что ты говоришь такие вещи, просто чтобы выглядеть таинственно, – проворчал он.
– Нет. К несчастью, в жизни хватает таинственности и без моей помощи.
Вздохнув, Перкар наклонился вперед и похлопал по шее своего скакуна.
– А ты что думаешь, Тьеш? – Черно-серый полосатый жеребец лишь искоса взглянул на хозяина и снова сосредоточился на побегах травы, пробивающейся сквозь тающий снег. Насколько Перкар мог судить, у Тьеша не было никакого мнения на счет бури. – Что ж, будем считать, что ты согласен с Нгангатой, – заключил Перкар. – Едем дальше.
Он тронул Тьеша, и Нгангата двинулся тоже, что-то пробормотав своему коню на странном нечеловеческом языке народа своего отца. Его слова перекрыл странный гулкий грохот – словно бог забарабанил в сковородку размером с луну, – донесшийся из тьмы на горизонте. Снежный гром, называл отец Перкара такое явление, редкое и неестественное. Знак того, что боги играют в свои игры на небесах. Перкар собрался было обратить внимание Нгангаты на звук, чтобы показать: ему кое-что известно о подобных знамениях, – но они ведь оба слышали его, так что было бы глупо указывать столь искусному охотнику и следопыту на очевидную вещь. Вместо этого Перкар стал внимательно прислушиваться, не раздастся ли гром снова. Даль, однако, молчала, словно небеса пожелали вымолвить единственное слово, а теперь вновь погрузились в упрямое мрачное молчание.
Тишина действовала Перкару на нервы. Его легкие словно разрывались от желания заговорить. Юноша поискал тему для разговора и наконец ограничился очевидным:
– Как хорошо, что ты едешь со мной.
– Я с нетерпением жду встречи с богиней, – кивнул полукровка. – Той, которая вдохновляет героев.
Перкар заколебался: не следует ли ему оскорбиться, ведь Нгангата не делал секрета из своего мнения о героях, – но, взглянув на спутника, не увидел на широком бледном лице недоброжелательства.
– Я не уверен, что она покажется тебе. Да и мне, если уж на то пошло.
– Тогда мы зря совершим путешествие, – просто ответил Нгангата.
– Нет. Захочет она появиться или нет, но услышать меня она услышит. Сказать ей кое о чем – вот все, чего я хочу. Попросить прощения.
– Мой опыт показывает, – заметил Нгангата, – что богам мало пользы от извинений человека.
– Может быть, – упорствовал Перкар, – но от меня она их услышит.
Нгангата кивнул. С севера налетел ветер, ударил в лицо, заставив губы одеревенеть, так что стало почти невозможно говорить. Перкар поглубже натянул капюшон из шкуры лося и закрыл нос толстым шерстяным шарфом, так что остались видны только прищуренные глаза.
«В этих тучах и правда есть что-то странное», – сказал ему в ухо голос.
– Так говорит и Нгангата, – пробормотал Перкар.
– А? – переспросил Нгангата, расслышав свое имя.
– Со мной заговорил Харка, – объяснил Перкар, и Нгангата подхлестнул своего коня: он знал, что Перкар не любит советоваться со своим мечом, когда их разговор могут слышать другие.
«Странное, – повторил Харка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11