– Да, да, понимаю. Продолжайте.
Джурабин откашлялся и сказал:
– Слушаюсь, сир. Именно сейчас принцам весьма затруднительно решить данную проблему.
– Именно сейчас, Джурабин, но почему? Что же делает решение этого вопроса более сложным, нежели обычно?
– Ну, во-первых, всех беспокоит позиция Дома Дракона, который требует, чтобы его доля была сведена к нулю, – они желают компенсировать расходы на создание армии.
– Создание армии? А зачем им армия?
– Люди Востока вторгаются в Империю с юга, сир. Кроме того, восстания Дома Теклы угрожают сразу нескольким владениям на западе. Мы получили петиции с просьбой о помощи от герцога Этуотера, герцога Лоунрока, герцогини Грейтуоркской и…
– Однако мне казалось, мы заключили мир с людьми Востока.
– Сир, людей Востока много, далеко не все из них общаются между собой, не говоря уже о том, чтобы соблюдать договоры, заключенные другими. Соглашение вашего величества с королевством к востоку от Пепперфилда в начале правления вашего величества все еще в силе, но остальные…
– Хм-м-м. Не слишком разумно они себя ведут. Их бы следовало поставить на место.
– Именно это через своего наследника Истменсуотча и предлагает Дом Дракона.
– Как, неужели тут замешан Истменсуотч?
– Во всяком случае, так сообщают мои источники, сир…
– Вы хотите сказать, ваши шпионы?
Джурабин пожал плечами:
– Создается впечатление, что сам герцог против подобных действий, но вынужден подчиниться решению своего Дома.
Его величество покачал головой, словно отказываясь вникать во внутренние проблемы Дома Дракона.
– Ладно, – вздохнул он, – а что теклы? Обращались ли мы к их Дому и предупреждали ли наследника, что в соответствии с законом ему придется отвечать за нарушение порядка?
– Они якобы не в состоянии выполнить своих обязательств из-за неурожая: за последние двести лет климат на западе очень изменился, что привело к тридцати или сорока сезонам засухи, причем до конца этой фазы поворота к лучшему не ожидается. Засуха и вызвала требования Дома Теклы уменьшить их платежи владельцам земель, а также бесчисленные восстания, которых становится все больше и больше.
– Засуха? Разве у нас нет волшебников, способных решать подобные проблемы?
– Цена, сир…
– Цена. А что с ценой?
– Дом Атиры заявил, что если они используют необходимое волшебство, то не смогут заплатить свою долю.
– Так и сказали?
– Сир, именно так утверждает их наследник, Тропир.
– Ну, их трудно в этом упрекнуть.
– Да, сир.
– Но если речь о снижении выплат, нельзя ли как-нибудь уладить дело?
– Сир, в большой степени это связано с Домами Джагала и Лиорна. Вопрос был рассмотрен иоричами с точки зрения законности. Однако, поскольку речь идет о проблемах Империи, Дом Иорича затребовал немалую плату за свои услуги и…
– О Боги!
– Да, сир. В особенности если учесть, что Дом Валлисты настаивает на полных выплатах…
– Валлисты?
– Большинством рудников на севере владеют валлисты, а они зависят от запада, поставляющего им продукты питания, необходимые для того, чтобы прокормить рабочих, среди которых начинаются волнения из-за уменьшения рациона. Это в свою очередь привело к падению добычи, из-за чего Дом Орки заявляет о своем исключительно тяжелом положении по сравнению с остальными благородными Домами – а значит, у них возникают существенные трудности при выплате императорского посо… простите, налога.
– Понимаю.
– Кроме того…
– Еще что-то?
– Да, сир.
– Продолжайте.
– Несколько бедных Домов объединились против более могущественных, чтобы помешать тем воспользоваться их слабостью.
– Ну, так бывало всегда.
– Вы правы, сир. Однако в данном случае тиасы и джагалы образовали альянс с дзурами и иоричами, в то время как ястребы, тсалмоты, джареги и иссолы поддерживают Дома Орки и Лиорна. Теклы могут прийти к соглашению с йенди; а с последними мы ни в чем не можем быть уверены – никто не знает, что замышляют йенди.
– Ну?
– Все очень запутано, сир, но создается впечатление, что союзы постоянно меняются, и все пытаются выяснить, кому придется платить полностью, а кто сумеет этого избежать. Многие сомневаются, сможет ли императорская казна выдержать текущие расходы.
– Понимаю. – Его величество некоторое время молчал, а потом задумчиво проговорил: – Эти союзы…
– Да, сир?
– Можем ли мы их разрушить?
– Пытаемся, сир.
– И каковы результаты?
Джурабин слегка наклонился на своем стуле, – пожалуй, он впервые пошевелился после начала разговора. Император знал, это свидетельствует о том, что премьер-министр потерял уверенность.
– Сир…
– Да?
– Союзы весьма ненадежны, во многом благодаря нашим усилиям.
– И что?
– В результате ни одна из сторон не обладает достаточной силой, чтобы выступить против вашей власти.
– Хорошая новость.
– Да, сир. Однако это также означает, что принцы и депутаты будут вынуждены выбирать между интересами Империи и своего Дома.
– Понятно.
– Вот почему многие из них либо из страха, либо из-за раздирающих душу сомнений отказываются участвовать во Встрече.
– Ясно.
Его величество обдумал все, что услышал, а потом сказал:
– Вам следовало обратить мое внимание на эти обстоятельства несколько лет назад, Джурабин.
– Сожалею, сир, если допустил ошибку. Но…
– Никаких «но»! Я бы немедленно решил все проблемы.
– Решили бы? – нахмурившись, спросил Джурабин.
– Конечно.
– Если мне будет оказана честь и я смогу задать вопрос…
– Задавайте.
– Каким образом вы решили бы вставшую перед нами проблему?
– Все очень просто, Джурабин. Приказал бы Дому Атиры поручить своим лучшим волшебникам предотвратить засуху, и тогда нам не пришлось бы заниматься столь серьезными вопросами.
– Но, сир, цена…
– Она ничто по сравнению с ценой, которую нам придется уплатить за то, что мы игнорировали засуху, Джурабин. Когда с ней будет покончено…
– Как и с основным источником доходов Империи, сир.
– Основным?
– Да, сир. Если бы ваше величество приказало атирам привести погоду в порядок, они получили бы право отказать вашему величеству в любых выплатах; а они бы точно так и сделали. И тогда у нас не было бы средств на содержание Императорской армии, значит, для охраны восточных границ пришлось бы воспользоваться услугами наемников.
– Однако Дом Дракона мог бы существенно пополнить средствами императорскую казну.
– Да, конечно, сир, но они бы не стали этого делать.
– Почему? Почему это они бы не стали?
– Сир, когда атиры получат возможность не платить из-за того, что оказали услугу Империи, драконы на полном основании потребуют таких же льгот и для себя. Потому как если они этого не добьются, Дом Атиры получит экономическую власть над Домом Дракона, а они отчаянно соперничают друг с другом из-за земель на северо-востоке.
– И все же в казне должны были остаться какие-то деньги.
– Очень мало, сир. При тщательно спланированном бюджете мы сумеем лишь дотянуть до конца фазы, до принятия новых налогов…
– Но куда подевались все деньги, Джурабин? Я знаю, что с того момента, когда зерно было собрано и превращено в муку, а мука попала на рынок, мы запустили в действие четыре налога и…
– Пять, сир.
– … крупных войн не было…
– Вы так считаете, сир? А разве войну с островом Элде нельзя назвать крупной?
– Джурабин, она продолжалась всего пять лет, и если потери составили более десяти тысяч, значит, кто-то меня обманул. К тому же мы ведь одержали победу.
– Сир, нет более дорогой войны, чем война на море, потому что всякий раз, когда мы проигрываем даже небольшую схватку, тонет по меньшей мере один корабль. Даже самый маленький фрегат не может быть заменен менее чем за десять тысяч империалов. А только в гавани Рэдскай мы потеряли одиннадцать фрегатов и два линейных корабля – однако одержали победу в битве.
Его величество немного помолчал, осмысливая цифры, а потом промолвил:
– Мне представляется, что подобные расходы должен компенсировать военный налог.
– Сир, такой налог необходим для того, чтобы собрать деньги для проведения войны, но у нас не хватило времени, и пришлось продать перекупщикам векселя на военный налог… в основном драконам и фениксам, которые владеют ими и по сей день.
– До сих пор? Нам следует отобрать их и использовать для того, чтобы обеспечить Империю средствами.
– Отобрать, сир? Ваше величество хочет развязать гражданскую войну?
– Ну, тогда мы их выкупим.
– А где возьмем деньги, сир? Даже самый незначительный из них стоит двадцать тысяч империалов.
– Боги! Возможно, война была ошибкой, Джурабин.
– Ошибкой, сир? Да без нее пираты острова Элде свели бы на нет торговлю с Гринаэр, Холкомбом и Лендсайтом, что привело бы к банкротству Дома Орки.
– Ах, орки! – презрительно бросил его величество.
– Да, сир, орки, которые находятся в политическом союзе с ястребами, тсалмотами, джарегами, иссолами и лиорнами.
Его величество покачал головой, вздохнул и задумался.
– Ну, – пробормотал он наконец, – мы как-нибудь справимся без налогов Домов Дракона и Атиры.
– Сир? Без вкладов в казну Империи двух крупнейших Домов? Возможно, нам бы удалось, если бы дело заключалось только…
– Как, и это не все?
– Нет, сир.
– Чего еще нам следует опасаться?
– Ну, сир, мы сами фениксы, и вы не только император, но еще и принц Дома. Каким будет вклад фениксов в казну?
– Нужно спросить нашего депутата, принцессу Лудин, которой я передал эти полномочия.
– Уже спрашивал, сир.
– И что она вам ответила?
– Сказала, наш Дом на грани банкротства.
– Банкротства!
– Да, это ее слова, сир.
– Но как такое может быть?
– Дело в том, сир, что Дом Феникса, а также многие его представители занялись спекуляцией…
– Спекуляцией?
– Вы же знаете, сир, что мы маленький Дом, и никто из нас, за исключением, может, баронессы Хайплейнской и графини Ноланте, не владеет крупными поместьями, поэтому по большей части мы зарабатываем…
– Джурабин, какие спекуляции?
– Прежде всего, сир, связанные с некими драконлордами… в том числе задействованы фонды, отпущенные Империей на военные операции. А также заключены договоры с атирами, которые должны были улучшить климат. Операции приостановлены в ожидании Встречи провинций, и…
Премьер-министр замолчал, потому что его величество перестал слушать, – Тортаалик откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. После продолжительной паузы император проговорил:
– Джурабин, окажите мне любезность, позовите мою целительницу.
– Хорошо, сир. У вас разболелась голова?
– Идите, Джурабин.
– Да, сир.
Джурабин поспешил за целительницей, а его величество спрятал лицо в ладонях; ставший угрожающе коричневым Орб кружил у него над головой. Целительница, которую, кстати, звали Навье – однако сейчас разговор не о ней, – вскоре появилась с чаем, настоянным на целебных травах. Она использовала его для лечения головных болей Тортаалика, начинавшихся всякий раз, когда он вникал в проблемы Империи.
Целительница немного посидела с его величеством, а затем, убедившись в том, что ему стало лучше, оставила его. Приближался час обеда, император собрался покинуть Седьмую комнату. Тортаалик открыл дверь и на пороге столкнулся с дежурным офицером, лейтенантом Императорской гвардии Батальона Красных Сапог.

ГЛАВА 2
В которой мы встретимся с нашим старым другом и узнаем о его разговорах с тремя нашими давними знакомыми

Те, кто знаком с первой историей, не удивятся, узнав, что лейтенант, о котором мы упомянули, оказался нашим старым другом Каавреном. Ему недавно исполнилось шестьсот лет – иными словами, он достиг того возраста, когда пыл юности уже растрачен, но зато ему на смену пришло спокойствие, возникающее с осознанием своего места в жизни. Для Кааврена оно было на страже у двери его величества или, точнее, у двери той комнаты, где находился император Тортаалик. Столетия, проведенные в ожидании, рапорты начальникам, планирование кампаний против разного рода врагов в конце концов истощили энергию юности.
Если в прежние времена он частенько считал необходимым сделать язвительное замечание или был слишком вспыльчив, теперь в подобных случаях он оставлял свое мнение при себе, а вспышки гнева позволял, только когда того требовали его обязанности (поскольку Кааврен был хорошим офицером, такое случалось редко). Раньше его рука тянулась к шпаге по малейшему поводу, сейчас же он лишь усмехался и качал головой. Однако, если у кого-то хватало глупости настаивать, едва ли в Империи нашелся бы более опасный противник. Рука Кааврена была сильной и быстрой, как в юности, да и глаза не потеряли зоркости, а тело – гибкости. Лишившись бьющей через край энергии, он приобрел опыт в науке и искусстве защиты.
Что же до внешности, то наш герой почти не изменился. И если бы Кааврен пятисотлетней давности встретил сегодняшнего – он подумал бы, что смотрит в зеркало. Он лишь слегка похудел, да на лбу появилось несколько морщин, неизбежная печать ответственности, – неумолимый враг всех беззаботных натур.
Однако Кааврен рад был ответственности – это было в его характере, – и в течение столетий он со своими обязанностями достойно справлялся. Он уже не видел в службе средства достижения славы. Скорее теперь она занимала Кааврена сама по себе, и его мысли о продвижении постепенно исчезали по мере того, как крепла решимость выполнять свою работу с максимальной эффективностью.
Если пятьсот лет назад его девиз звучал так: «Пусть не будет границ моему честолюбию», то сейчас Кааврен жил по принципу: «Пусть мое честолюбие дойдет до границ моих возможностей». По-иному расставленные акценты, как мы видим, говорят о серьезном изменении характера.
Именно таким был человек, с которым неожиданно столкнулся в дверях Тортаалик. За пятьсот тридцать лет император успел к нему привыкнуть. Его величество гордился тем, что мог составить правильное мнение о своих подданных. Он даже поделился своими мыслями по этому поводу с тогдашней фавориткой Эновой Риджеской в одном из немногих сохранившихся до наших дней писем:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69