По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.
Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.
Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.
Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.
Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.
Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди… Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.
Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.
Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств передвижения, не зная, какое расстояние отделяет его от города.
Мальчик в последний раз посмотрел на красные огни грузовика, которые все более удалялись, символизируя его поражение.
Затем скрепя сердце он медленно пошел в ту сторону, откуда привез его грузовик. «Если бы только Даниель продолжал преследование!» – думал он.
Бросив взгляд на часы, Мишель понял, что поездка его длилась около двадцати минут.
«Так, – сказал он себе, – если мы ехали со средней скоростью пятьдесят километров в час, то сейчас я должен находиться в пятнадцати – двадцати километрах от рощи. Даже самым быстрым шагом я не доберусь туда раньше, чем через три часа. Если же учесть, что, по всей вероятности, ни Даниель, ни Артур не станут меня дожидаться, то потом мне еще придется шагать до самой виллы!»
Подобная перспектива показалась ему не слишком приятной. Однако другого выхода не и он ускорил шаг.
Постепенно Мишелем овладевало оцепенение, как это бывает с людьми после долгой ходьбы, когда они механически передвигают ноги, не обращая ни малейшего внимания на живописные окрестности. Мальчик даже не смотрел вокруг.
За все время, что он шел, по дороге ни в одном, ни в другом направлении не проехала ни одна машина.
«Ну и повезло же мне! – думал Мишель. – Наверняка в это время тут никто не ездит. И нужно же было той легковушке выскочить в самый неподходящий момент!»
То, что произошло с ним, действительно было верхом невезения!
«Грузовик, должно быть, уже добрался до места назначения», – размышлял он.
И вдруг, в тот самый момент, когда он меньше всего этого ожидал, до него донесся треск мотора и темноту прорезал свет фары.
Сердце Мишеля забилось, на этот раз от надежды. Он решил, что это Даниель или Артур.
Как бы там ни было, мотор мопеда работая на максимальных оборотах.
Мишель пошел чуть медленнее.
Мопед приблизился, и скоро сомнений уже не оставалось. Это действительно оказался Даниель. Увидев двоюродного брата, он выключил двигатель, махнул рукой и крикнул:
– Эй!
– Привет – ответил Мишель и сам удивился своему хриплому голосу.
Даниель поставил одну ногу на землю.
– Что произошло? – спросил он. – Надеюсь, ты не упал?
Мишель не смог сдержать улыбку, заметив, как волнуется за него двоюродный брат.
– Не беспокойся, все было куда проще… Впрочем, результат от этого не изменился! – И он быстро рассказал о том, что заставило его отказаться от слежки.
– Жаль, – заключил Даниель. – Садись, мы должны разыскать Артура.
Мишелю пришлось пристроиться на багажнике.
Даниель не привык ездить с таким грузом. Сначала он сделал несколько зигзагов, пытаясь удержать равновесие, и это ему удалось. Конечно, теперь скорость мопеда была куда меньше, чем раньше, однако Мишелю, несмотря на то, что его сиденье трудно было назвать удобным, эта поездка казалась все же предпочтительнее ходьбы пешком.
Всякий раз, когда дорога шла на подъем. Даниелю приходилось крутить педали.
– Может, поменяемся местами? – предложил Мишель.
– Я пока не устал, попозже, – ответил ему двоюродный брат.
Они проехали совсем немного, когда заметили фару мчавшегося навстречу мопеда.
Это был Артур. Он не только разыскал друзей, но и привел, держа за руль, мопед Мишеля.
Все трое принялись радостно хлопать друг друга по плечам.
– Уф, как я рад, что нашел вас! – воскликнул Артур. – Я уже начал сомневаться, что вы поехали по этой дороге.
– Наконец-то я смогу усесться поудобнее! – вздохнул Мишель. – Ты просто гений, что решил привести мой мопед!
– Я наткнулся на него, когда бродил по лесу, – объяснил Артур. – Хотел выяснить, там ты еще или нет.
– Это же не мой мопед! – воскликнул вдруг Мишель, который уже успел забраться в седло.
– Странно, я же нашел его в лесу…
– Ну конечно, это мопед Сесиль Дарель! – решил Мишель. – Вряд ли ты мог наткнуться на мою машину: я оставил ее на опушке, довольно далеко от дороги.
– Ничего страшного, твой мопед мы тоже разыщем!
После того как Артуру рассказали о случившемся, он пришел к выводу, что мальчики столкнулись с сильным противником.
– Похоже, эти любители гравюр хорошо организованы, – заметил он. – И где же их теперь искать?
– Теперь нам остается только подождать вечера, как просила Сесиль, – ответил Мишель. – А потом сообщим обо всем в полицию.
И друзья направились в сторону города.
Добравшись до леса Тоб, они остановились, чтобы забрать мопед Мишеля. Но тут до их слуха донесся шум мотора.
Мишелю этот звук был отлично знаком. Мальчик слишком долго слушал его, когда стоял на подножке, вцепившись в задний борт грузовика.
– Это он, я уверен! Прячьтесь! Однако Артуру это предложение не понравилось.
– Я лучше поеду вперед! – заявил он. – Если мне удастся разузнать, где живет шофер, значит, мы не зря потеряли время!
Мишель и Даниель сначала хотели последовать примеру друга, но потом подумали, что водитель грузовика, увидев в столь поздний час сразу троих мальчишек на мопедах, может насторожиться.
Поэтому они подождали, когда Артур уедет, а сами спрятали мопеды в кустах и притаились в лесу.
Грузовик был уже совсем близко.
Он сбавил скорость, потом остановился… Мальчики с изумлением увидели, как водитель с фонарем в руке вылез из кабины, направился к деревьям и принялся обшаривать заросли.

IX

Друзья недоумевали. Что ищет водитель грузовика? Неужели пакет, который дала ему Сесиль, тоже оказался ненастоящим?
Однако Мишель сразу же отверг это предположение. Водитель не увез бы девушку, если бы она не передала ему именно то, что ему было нужно.
«Но что же он все-таки ищет? – спрашивал себя мальчик. – В прошлый раз он не ходил по лесу и, следовательно, ничего не мог потерять…»
И вдруг Мишель все понял! Водитель грузовика искал мопед Сесиль! Он не хотел оставлять его в лесу: ведь первый же крестьянин или турист, наткнувшись на него, мог заявить о находке в полицию…
Из своего укрытия мальчики видели, как незнакомец обшаривает кусты… Вскоре свет его фонаря отразился от хромированной поверхности руля.
Водитель грузовика удовлетворенно вздохнул и выключил фонарь. Он поднял мопед, подвел его к грузовику и небрежно бросил в кузов. Мальчики услышали, как мопед ударился о настил.
– Вот скотина! – пробормотал, привстав, Даниель. – Это же моя машина!
Мишель схватил его за запястье и прошептал:
– Тише!…
Водитель на всякий случай еще раз огляделся, светя себе фонарем, и быстро уселся за руль. Мальчики не смогли ничего предпринять до тех пор, пока грузовик не тронулся с места.
– Черт! Черт! – кипятился Даниель. – Теперь мне придется идти пешком!
– Долг платежом красен, – ответил ему Мишель. – Сейчас моя очередь везти тебя!
Мальчики были так взволнованы, что не сразу вспомнили о главном: в их распоряжении все еще оставались два мопеда, потому что машину Сесиль Мишель надежно спрятал в кустах.
Когда они наконец поняли это, то разразились хохотом. Мишель отправился на поиски своего мопеда, и двоюродные братья покатили к городу.
Они полагали, что Артур успел отъехать на значительное расстояние, так что грузовик не догонит его раньше, чем у въезда в город.


* * *

И в самом деле, Артур мчался так быстро, как только мог.
Время от времени он оглядывался. Движение было слабым, причем почти все машины ехали ему навстречу, развозя по домам усталых участников праздника.
Мальчик добрался до развилки на площади Сантинель и понял, что не может ехать дальше: водитель грузовика мог выбрать любую из трех дорог.
Долго ждать Артуру не пришлось. Грузовик неторопливо подъехал к площади и остановился на красном сигнале светофора. Как только зажегся зеленый, он повернул налево.
Артур последовал за ним, не без удовлетворения подумав, что городские светофоры значительно облегчат ему дальнейшее преследование.
Как ни странно, вместо того чтобы направиться к центру города, грузовик поехал в сторону Анзэна. Артур увидел, как он остановился у довольно большого дома. Водитель вытащил из кузова мопед, прислонил его к стене, потом снова залез в кабину, развернулся и поехал в обратном направлении.
Мальчик успел проехать мимо грузовика, поэтому ему тоже пришлось развернуться, как только он решил, что может сделать это без риска быть замеченным. Подъехав к двери дома, у которого стоял мопед, он заметил на ней медную табличку, которая гласила: «Доктор Ж. Филлэн».
Не теряя времени на размышления, Артур продолжил преследование.
На этот раз грузовик направился к центру Валансьенна. Он остановился у какого-то магазина, и его фары сразу погасли.
Водитель вылез из кабины, неторопливо закурил сигарету и огляделся. Потом, как человек, закончивший нелегкое дело, открыл входную дверь и исчез за ней.
– Судя по всему, этот господин вернулся домой, – вздохнул Артур. – На всякий случай запишу-ка я адрес…
Он записал не только адрес, но и номер грузовика, а также название фирмы, которой он принадлежал.
Для большей уверенности мальчик подождал еще четверть часа, но водитель больше не появился.
– Привет всей компании! – пробормотал Артур. – Мне тоже пора в кроватку. И он отправился на виллу.
Даниель и Мишель только что вернулись домой, когда Артур проскользнул через предусмотрительно оставленную приоткрытой дверь. Мальчики не стали закрывать ее, чтобы она не скрипела лишний раз.
Не задерживаясь в холле, Артур спустился в подвал.
Друзья сразу же забросали его вопросами, и мальчик рассказал все, что успел узнать.
– Как бы там ни было, теперь у нас есть по крайней мере адрес! – воскликнул Мишель.
– И еще название фирмы, – добавил Артур. – Оно тоже может пригодиться.
Ребята решили немедленно лечь спать. У них были все основания полагать, что грядущий день обещает весьма интересные события.
Мишель долго ворочался в кровати. Заснул он только тогда, когда составил, пусть и приблизительно, план действий.
Если на следующее утро кто-то и был изумлен, так это Мартина.
Она помогала бабушке готовить завтрак, когда на кухню заглянули успевшие умыться и одеться мальчики.
Мишель знаком вызвал девочку в столовую и вкратце рассказал ей о том, что случилось ночью.
– Бедняжка Сесиль! – воскликнула Мартина. – Ты потерял ее след?
– Не совсем. Принеси мне карту города и окрестностей, если она есть у твоей бабушки… Наш план я изложу тебе позднее, после завтрака. Но уже за столом мы должны сказать, что на весь день уезжаем на пикник. Как ты считаешь, бабушка не будет против?
– Пикник?! Чудесно! Ну разумеется, она согласится! Бабушка у меня такая милая! Если я чего-нибудь хочу, она никогда не бывает против!
Мишель улыбнулся. Мадам Девиль действительно была очень милой старушкой с покладистым характером.
Завтрак прошел оживленно. Мадам Девиль согласилась приготовить еду для пикника при условии, если мальчики сами отправятся в магазин за покупками, в том числе за колбасой.
Артур вызвался привезти все, что нужно. Друзьям он сказал, что хочет еще раз взглянуть на грузовик. Мишель тем охотнее принял его предложение, что Мартина принесла ему карту автомобильных дорог и он хотел проследить по ней вчерашний маршрут и хотя бы в общих чертах определить, куда водитель грузовика мог отвезти Сесиль. Даниель решил помочь другу.
Мальчики без всякого труда нашли на карте дорогу, которая вела к роще. Специальные значки, обозначавшие спуски и подъемы, подтвердили, что они не ошиблись при определении пути грузовика.
Им была известна средняя скорость грузовика и приблизительное время, потраченное им на дорогу от рощи и обратно. Несложный расчет позволил им узнать приблизительное расстояние, пройденное грузовиком.
Итак, они выяснили, в каком районе, вероятнее всего, находится убежище фальшивомонетчиков.
Впрочем, у Даниеля нашлось возражение:
– Не исключено, что грузовик не доехал до их тайника.
– Не доехал?! Что ты имеешь в виду? – спросила Мартина.
– Все очень просто… Он мог довезти Сесиль до места, где ждал «фиат», и не дальше. Так что на самом деле убежище может находиться где угодно!
– Нечего сказать, обнадежил! – проворчал Мишель. – Заметь, по сути я ничего не имею против твоего возражения. Но ничто не мешает нам попытаться выяснить, правы мы или нет!
Тем временем Артур добрался до места, где накануне водитель оставил грузовик.
Его удивило необычное оживление, царившее рядом с магазином. Было только восемь утра, на улицах было сравнительно мало людей, здесь же толпились зеваки, которых безуспешно пытались разогнать несколько полицейских. Рядом с грузовиком стояла полицейская машина.
Артур подошел к одному из любопытных и быстро выяснил, что кто-то похитил грузовик, а потом бросил его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14