- Понимаешь, я проделала огромный путь, чтобы добраться до Индейской территории и повидать дядю, а эти сестры живут по соседству. Их отделяет друг от друга всего лишь несколько дней пути, и они не желают видеться и говорить друг с другом. Мне это кажется неправильным. Может быть, если им немного помочь, они поймут свою ошибку.
- Я не завидую тому, кто отважится рассердить мамашу Пропер.
- Если, конечно, вся эта история об убийстве мужа - не вымысел от начала до конца. Но обе женщины, как и их пансионы, действительно очень похожи. Я бы не задумываясь поверила рассказу мамаши Пропер, если бы не все эти кровавые подробности, связанные с кухонным ножом и вилкой.
Слейт засмеялся.
- Ты действительно прониклась сочувствием к этим сестрам?
- Мне просто хочется, чтобы они были счастливы.
- Они вовсе не ощущают себя несчастными. Не забывай, Рейвен, что не все так страстно стремятся обрести родных и близких, как ты.
- Возможно, ты прав, но с нашей помощью эти женщины могли бы по крайней мере обсудить сложившуюся ситуацию.
- Ну хорошо, поступай как знаешь, но не жалуйся потом, когда обе дамы погонятся за тобой с кухонными ножами.
- Ладно, не буду. - Рейвен засмеялась. - Первое, что я сделаю, когда приеду в Медисин-Лодж, - приму горячую ванну, как я уже говорила, а второе...
- Мы вместе испытаем прочность кровати в одной из наших комнат, - закончил за нее Слейт.
- А как же горячая пища?
- Обед мы отложим на более позднее время. Я не могу дождаться того мгновения, когда приму ванну и смогу, наконец, обнять тебя.
- Именно это я и хотела от тебя услышать.
Глава 15
Рейвен и Слейт не спеша ехали по изрытой колеями дороге, направляясь в Медисин-Лодж. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая темнеющее небо длинными багровыми лучами, а легкий ветерок, доносивший аромат полевых цветов и трав, приятно холодил лица всадников.
Они молчали, каждый был погружен в свои мысли. И тут внезапно мимо них просвистела стрела и воткнулась острием в твердую почву. Слейт моментально спрыгнул на землю и, стащив Рейвен на траву, бросился на нее плашмя, чтобы закрыть своим телом. Несколько мгновений они лежали, как будто оцепенев, но, убедившись, что по ним больше не стреляют, Слейт осторожно встал и, знаком приказав Рейвен не подниматься, бросился в том направлении, откуда вылетела стрела, доставая на ходу револьвер.
Однако Рейвен решила, что на этот раз не позволит Слейту брать весь риск на себя, и последовала за ним. Когда она догнала его, он нахмурился, но ничего не сказал. Слейт внимательно осматривал землю. Наконец он, по-видимому, нашел то, что искал, и, наклонившись, стал дюйм за дюймом обследовать подозрительное место. Рейвен тоже старательно вглядывалась, пытаясь понять, в чем дело, но не видела ничего примечательного, кроме слегка примятой земли у груды больших валунов.
- Это тебе о чем-то говорит? - нетерпеливо спросила она.
- Кто-то ждал нас здесь, сидя в засаде, и оставил отпечатки следов мокасин. Давай посмотрим, куда они ведут.
Следы привели их на берег Медисин-Блафф, а затем человек, оставивший их, по-видимому, вошел в воду. Слейт тщательно осмотрел берег, а потом повернулся к Рейвен.
- Тот, кто стрелял, все предусмотрел. Он или они спустились к реке, а затем, чтобы мы не могли взять их след, пошли по отмели.
- Как им удалось так быстро скрыться из виду?
- Они успели убежать, пока мы лежали на земле, ожидая новых выстрелов. Сейчас они уже могут быть где угодно: по дороге в Форт-Силл, или в высокой траве на том берегу реки, или прятаться в воде. Пойдем, нам надо взглянуть на стрелу. Она может о многом рассказать.
- Не понимаю, при чем тут стрела, - сказала Рейвен, чувствуя, что у нее не хватает опыта и знаний, чтобы вести расследование в прерии. Она умела выслеживать преступников на улицах большого города, но здесь, на Индейской территории, ей предстояло многому научиться.
- Осмотрев стрелу, мы сможем узнать, в каком племени она была изготовлена.
- И что потом?
- Черт возьми, Рейвен, я не знаю, что потом! Проклятие! Не пойму, зачем индейцам понадобилось стрелять в нас из лука. У них же есть ружья. И почему была выпущена только одна стрела? Кроме того, индейцы - очень меткие стрелки. Если бы они действительно хотели попасть в нас, то ни за что не промазали бы. На пустынной дороге мы с тобой были очень удобной мишенью.
- Я понимаю, что ты хочешь сказать. И хотя мне неприятно об этом говорить, но стрела, похоже, из того же разряда, что шип под седлом Белого Ветра и гремучая змея у меня в спальне.
- Ты права, но на этот раз происшествие никак не назовешь несчастным случаем. И бьюсь об заклад на мою приносящую удачу золотую монету, эта стрела принадлежит кайова.
Вернувшись на дорогу, они нашли то место, куда упала стрела, и Слейт выдернул ее из земли.
- Да, это действительно стрела кайова, - сказал он, стряхнув с нее грязь и пыль. - Но странно, что она довольно старинная и, возможно, даже ритуальная. Возникает вопрос: почему использовали именно ее?
- Ты считаешь, что это один из наших подозреваемых и он хочет, чтобы мы держались подальше от Тайми?
- На мой взгляд, именно так оно и есть.
- Ты имеешь в виду Сюзанну и Клайва?
- Да, но, честно говоря, я не могу представить, что кто-то из них способен надеть мокасины, лечь в высокую траву, дождаться, когда мы проедем мимо, а затем выпустить в нас стрелу. Это не в их духе. Однако я могу и ошибаться.
- Слейт, давай попытаемся осмотреть их экипаж, когда доберемся до Медисин-Лоджа.
- Хорошая идея. Теперь по крайней мере на какое-то время мы в безопасности и можем спокойно ехать в город.
Они направили своих коней к Медисин-Лоджу, но красота пейзажа отныне уже не могла убаюкать их бдительность. Слейт и Рейвен поняли, что им необходимо быть постоянно начеку.
Когда они, наконец, въехали на главную улицу городка, большинство магазинов и контор были уже закрыты. Слейт и Рейвен направились сначала в конюшню Перка, чтобы оставить там Белого Ветра и Черную Плясунью, а затем, взяв седельные сумки, пошли пешком в пансион мамаши Райт.
Городок почти полностью был погружен в темноту, лишь в окнах нескольких домов еще горел свет. По дороге Рейвен обдумывала сложившуюся ситуацию. В конюшне Перка ей удалось осмотреть оставленный там экипаж Хэнсонов. На колесах коляски она увидела налипшую грязь, траву и полевые цветы, но это означало лишь то, что Хэнсоны добирались до Медисин-Лоджа по той же дороге, по которой ехали Слейт с Рейвен. В самом экипаже ничего подозрительного она не обнаружила.
В окнах пансиона мамаши Райт за кружевными занавесками горел мягкий свет, и Рейвен вдруг ощутила радость от того, что они, наконец, добрались сюда. Она очень устала и знала, что Слейт совершенно выбился из сил, хотя старался держаться бодро. Войдя в просторное помещение первого этажа, они долго звонили в колокольчик, прежде чем мамаша Райт появилась из столовой.
- Я занята, подаю постояльцам ужин, - заявила она недовольным тоном, но тут же узнала Слейта и Рейвен. - О, это снова вы! Если вы приехали на скачки, то еще слишком рано.
- Тем не менее, мы хотели бы снять две комнаты, - сказал Слейт.
- К сожалению, не могу предоставить вам два соседних номера. Почти все комнаты в пансионе заняты или забронированы. У меня остановились несколько служащих железнодорожных компаний, владельцы ранчо, двое молодых янки и... Впрочем, мне некогда болтать. - Она отделила от большой связки два ключа, а затем открыла перед Слейтом регистрационный журнал и протянула ему ручку с пером. - Плата, как всегда, наличными.
Когда они зарегистрировались, оплатили номера и взяли ключи, мамаша Райт сказала:
- Если желаете, я оставлю вам что-нибудь на ужин.
- Нам хотелось бы также принять ванну, - сказала Рейвен.
- Хорошо, но только после того, как мои постояльцы поужинают. И оставьте, пожалуйста, свой «кольт» в комнате, молодой человек. В нашем городе не разрешается носить оружие.
- Хорошо, мэм, - не стал возражать Слейт, - но означает ли это, что отныне вы сами будете защищать меня?
Мамаша Райт взглянула на него прищурившись, а затем улыбнулась.
- Вы - такой мужчина, которого любая женщина с гордостью взяла бы под защиту.
И, повернувшись, она поспешно направилась в столовую. Поднимаясь по лестнице, Рейвен сказала:
- Похоже, у мамаши Райт и мамаши Пропер одинаковые вкусы - им нравится один и тот же тип мужчин. Если мы окажемся с ними в одном городе, мне, вероятно, придется пробиваться к тебе через их заслон.
Слейт засмеялся.
- Я заметил, что ты ничего не стала говорить по этому поводу мамаше Пропер.
- Я не отважилась бы перечить ей, да и мамаше Райт не смогла сейчас сделать замечание.
- И я не виню тебя в этом. Я бы тоже не осмелился задеть за живое ни одну из сестер.
- И все же я еще не отказалась от мысли поговорить с мамашей Райт о мамаше Пропер, но я выберу для этого подходящий момент.
- Правильно. Если бы ты сделала это прямо сейчас, она, пожалуй, просто выставила бы нас за дверь.
Рейвен засмеялась. Когда они достигли середины лестницы, внизу раздался громкий мужской голос:
- Эй, это ты, Слейт? Слейт Слейтон!
Слейт мгновенно обернулся и, прикрыв Рейвен своим телом, выхватил револьвер.
- Не стреляй! - крикнул незнакомец. - Это я, Тор Гуннарсон.
Слейт опустил оружие и широко улыбнулся. Рейвен вышла из-за его спины и посмотрела вниз, на стоявшего у подножия лестницы огромного мужчину. За открытый ворот его темно-синей рубашки была аккуратно заправлена клетчатая красно-белая салфетка, едва прикрывавшая широкую грудь. На лице, обрамленном копной непокорных черных волос, сияла широкая белозубая улыбка, казавшаяся ослепительной на фоне густой черной бороды. Рейвен была поражена огромным ростом незнакомца, достигавшим семи футов. Она никогда в жизни не видела такого широкого размаха плеч, таких длинных рук, больших ладоней и ступней. Этот человек, по-видимому, был страшен в гневе и мог напугать кого угодно, но сейчас он находился в отличном расположении духа.
- Тор, это ты, если, конечно, меня не обманывает зрение! - воскликнул Слейт и поспешно спустился по лестнице, увлекая за собой Рейвен.
Оказавшись внизу, Слейт бросился в объятия Тора Гуннарсона, и тот сжал его в своих мощных руках. Они замерли на мгновение, а затем великан, отстранив от себя Слейта, похлопал его по спине. От этой медвежьей ласки Слейт слегка пошатнулся. И тут великан обратил свое внимание на Рейвен. Заметив это, она инстинктивно попятилась.
- Кто эта маленькая леди? - взревел Тор громовым голосом.
- Это мой деловой партнер Рейвен Каннингем.
- Деловой партнер? - переспросил Тор и взглядом своих серых глаз смерил Рейвен с ног до головы. - Разве можно бросаться такими хорошенькими женщинами? Это просто расточительство!
- Мы помолвлены, - быстро добавила Рейвен.
Она не могла представить себе женщину, которая была бы способна приручить такого великана. А ведь раньше Слейт казался ей слишком высоким и мощным!
- Помолвлены! - проревел Тор и, схватив руку Слейта, стал трясти ее в рукопожатии. - Ну, старый холостяк, прими мои поздравления. Я и подумать не мог, что доживу до того дня, когда женщина поставит на тебе свое тавро.
- Это потому, что ты раньше не был знаком с Рейвен.
- Да, а теперь, когда я увидел леди, я могу понять тебя. Но что вы оба делаете здесь, на Индейской территории?
- Мы расследуем одно дело, - ответил Слейт, а затем обратился к своей спутнице: - Рейвен, я хочу познакомить тебя с моим лучшим другом, равного которому нет на свете. Это самый знаменитый перегонщик скота в Техасе, и я вовсе не преувеличиваю!
- Спасибо на добром слове, - сказал Тор, - но у меня теперь собственное ранчо, Слейт.
- Великолепно! Поздравляю.
- Не знаю, уместны ли в данном случае поздравления. Я слышал, у тебя теперь новая работа.
- Да. Рейвен и я руководим детективным агентством «Каннингем и Слейтон».
- Ты можешь уделить время старому другу? Мне нужна твоя помощь. Могу я стать твоим клиентом?
- Да, конечно, я слушаю тебя, - без колебаний ответил Слейт. - Надеюсь, с тобой не произошло ничего ужасного?
- Если я не сумею быстро уладить одно дело, черт возьми, весь первый год моего самостоятельного хозяйствования пойдет насмарку.
- Ты же знаешь, что я обязательно помогу тебе. Без тебя отец никогда не построил бы наше ранчо.
- Он был хорошим человеком, впрочем, как и твой брат. Если бы я не уехал в южные районы в тот день, когда на ранчо явился индеец Джек, то свернул бы шею этому гаду.
- Ты ни в чем не виноват, Тор. Джек был хитер и коварен. Он выждал время и напал, когда они были одни. Былого не воротишь, не будем ворошить прошлое. Я очень рад, что ты, в конце концов, обзавелся собственным хозяйством и теперь владеешь ранчо.
- Но я могу потерять его, - уныло сказал Тор.
- Не отчаивайтесь, мы что-нибудь придумаем, - попыталась успокоить его Рейвен. Ей не терпелось побыстрее расстаться с Тором. - Нам бы очень не хотелось отвлекать вас от ужина.
Тор растерянно посмотрел на салфетку в своей руке, а затем перевел взгляд на седельные сумки, которые держали Рейвен и Слейт, и смутился.
- Простите, мэм. Вы только что приехали и хотите привести себя в порядок и отдохнуть. Вам, наверное, показалось, что я очень дурно воспитан, но, поверьте, это не так. Давайте поговорим о моих делах позже.
Слейт бросил на Рейвен суровый взгляд, а затем улыбнулся Тору.
- Твои проблемы - это мои проблемы, старина. Дай нам час на то, чтобы помыться и переодеться, и жди нас в...
- Здесь есть один неплохой салун под названием «Гнездо канюка», - заметил Тор, перебивая Слейта, - но мне кажется, твоя спутница вряд ли захочет пойти в подобное заведение.
- Не беспокойтесь, мистер Гуннарсон, - сказала Рейвен. - Я в первую очередь частный детектив и лишь во вторую - женщина. Мы придем туда вместе.
- Трудно вообразить себе, что вы лишь во вторую очередь женщина, мэм, но я никогда не ставлю под сомнение слова, произнесенные леди, - промолвил великан, а затем, взглянув на Слейта, добавил: - Увидимся в «Гнезде канюка». До встречи!
- До встречи! Я обязательно помогу тебе, если это будет в моих силах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41