Баба Яга отдыхает! Что там одноногой старухе на костыле до этого чуда, описать которое можно было только в таких вот рубленных, коротких фразах в стиле Феди. Описывать Алису – лишь порочить зря доброе имя, прославленное в книжках про деревянного мальчика, в книжках про светлое коммунистическое будущее. И в прекрасном юношеском фильме начала восьмидесятых, когда половина подростков страны по уши влюбилась в Алису Селезневу, спортсменку и комсомолку, друзья которой так и не выдали, где же этот загадочные мелофон.
Главное – не смотреть на пучки длинных седых волос, растущих из бородавок на носу. И в пустую глазницу. И на единственный гнилой зуб во впавшем рту. И вообще на нее не смотреть! И не слушать этот голос, по спектру близкий ко звуку трения пенопласта о стекло. И вообще побыстрее бы покинуть этот дом!
Но это мысли, а кроме них есть еще и реальность. И реальность утверждает – мы останемся тут. Хозяйка, Алиса, тут совершенно ни при чем. Как и ведьма Сташа, как и все остальные мои спутники. Мы останемся, потому что в соседнем с Алисой кресле восседал Он. Золотая мантия, золотые волосы, белоснежная улыбка на загорелой золотистой коже. И мощь. Мощь, которая чувствовалась без сумеречного зрения, мощь, подобной которой у обычного человека, а он был человеком, я никогда не встречал! Куда там Архимагу Ноху – тот и за тысячи лет остался лишь магом, пусть и сильным. Этот же человек… Сама сила! Я бы даже не рискнул сравнить его с Валайбойфром или с тем, кто называл себя правой рукой Лорда Черноречья и вел со мной беседы после моего похода в Ад. Это был Чародей, Чародей с большой буквы.
И этот чародей с первого взгляда влюбился в Сташу. Влюбился, как могут влюбляться только юнцы, не познавшие всей грязи нашей жизни. Влюбился, чтоб вскоре погибнуть.
Ну что же… Говорить, что это был Золотой Чародей, глупо – это и так понятно. Как мне стал понятен и весь план «третьей силы». Использовать меня, Сташу, всех остальных, для того, чтоб уничтожить в преддверии большой войны едва ли не самого опасного врага. Что там дьявол, лорд… За тысячи лет они настолько закостенели, что все их поступки, все их гениальные ходы можно предугадать на годы вперед. Другое дело человек, молодой чародей с божественной силой, жестокий и беспощадный, оттачивающий свое мастерство сначала на мелких королевствах, вроде Хельмецка, а в будущем способный точно так же подчинить себе весь мир.
Такого конкурента надо устранить. И если не работают яды и кинжалы, если не в силах помочь волшебство – нужны любовь и предательство. Получите товар, вот квитанция, распишитесь, спасибо за покупку. Любовь продана, осталось обеспечить предательство, и конкурент устранен, победа в кармане а нас ждет, не сомневаюсь, немедленное возвращение в нашу эпоху.
Гнусно играть с такими материями? Гнусно. Меня можно назвать убийцей, я спокойно могу обмануть и выстрелить в спину, мне не жалко предать друга, если того будет требовать интерес. Но так играть с любовью, единственным чувством, которое я хоть немного уважаю… Обращаюсь мысленно к «третьей силе», зная, что он мои мысли прочитать не может. Я буду следовать твоему плану. Я сделаю так, как ты хочешь. Но потом, когда наступит час, я убью тебя. Просто убью, окончательно и бесповоротно. Так, чтоб ты потом уже никогда не возродился ни в своем, ни в чужом теле. Я обеспечу тебе такой конец, не будь я Михаилом Алистиным!
А дворецкий – молодец! Пусти он нас всех, и сейчас бы Золотой Чародей уже успешно убивал герцога Тагрея Тореа. А так – мысленный приказ герцогу, «Убирайся, быстрее! Тут в гостях Золотой Чародей», и можно не волноваться. Когда у мага такая мощь – он просто брезгует читать чужие мысли, а значит и не узнает, что мы дружим с его врагом и прибыли в эту страну его убивать.
Кстати, как там Сташа… А никак! Ответна ли любовь чародея к ведьме – об этом не знал никто, кроме нее. Непроницаемое лицо, абсолютный контроль и полная невозмутимость. Ой, чувствую, сейчас может начаться…
Не началось. Общую обстановку «разрядила» Алиса.


***

– Сташенька, девочка моя! Как я рада тебя видеть! Ты приехала в гости к своей тете Алисе? И мальчика своего с собой привела? Как я рада, как я рада! Сташенька, познакомься – а это Вечеж, он тоже хороший мальчик! Вечеж, а это Сташенька, моя девочка любимая! А вы, молодой человек…
– Михаил. Михаил Михайлович Алистин, – меня ничего не тянуло на откровенность – просто я понял, что никакой обман в такой компании не пройдет. А лишь полуправда, да и то, когда правды больше говоришь, чем умалчиваешь. Тут надо быть очень, и очень внимательным…
– Сташа, рад познакомиться! Я Вечеж, впрочем, тетя Алиса меня уже представила! А у вас, молодой человек, признаюсь, очень и очень занимательное оружие… Не дадите посмотреть?
– Детки, что вы сразу о своих игрушках! – вмешалась Алиса, поднимаясь своим более чем двухметровым ростом с кресла, – Давайте я вас сначала чайком напою, у меня как раз чайничек вот-вот должен закипеть! А потом, за чайком, мы и поговорим о жизни…
Ой, чувствую, поговорим! Я человек не азартный, но когда рядом Вечеж, он же Золотой Чародей… Простое чаепитие может спокойно превратиться в пересечение километровой пропасти по шелковой нити или марафонскому бегу по лезвию ножа!


***

– Сташенька, девочка, ты чего так долго у своей тетушки Алисы не показывалась? Ты пей, пей чаек! И пусть твои мальчики пьют. И пусть твоя подружка пьет, хороший чаек.
– Спасибо, тетушка!
– Да что ты, что ты, доченька! Не за что! Ты знаешь, я всегда рада тебя видеть! Мальчики, вам чаек нравится?
– Благодарствую, госпожа, – Бесс настолько легко переходил на свой вычурный язык, который я для себя переводил мысленно устаревшими русскими формами, что я аж диву давался. Нормальный вроде человек, а стоит с герцогом встретится, или на званный ужин к старухе попасть – моментально преображается! Это уже не седой бандит-некромант, не любовник и сожитель Валеры, а самый что ни на есть аристократ! Тьфу на них…
– Спасибо, очень вкусно! – поддержала своего парня Лера.
– Угу, – буркнул Федя.
Бил промолчал. Нет, он бы может что-то и сказал – но его с нами не было, по какой-то причине он не захотел бросать своего «учителя» Тагрея, и потому промолчал. То есть я предполагаю, что он промолчал. Может, как раз в этот момент он что-то и говорил, но не тут и не нам.
– А ты, Михаильчик? Чаек тебе нравится?
Мое имя искривляли по-разному. Михаила можно назвать Мишей, Мишуткой, Мишаней, Мишенькой, Мишуточкой, Михаськой, можно МихМихом назвать, я же Михаил Михайлович. Но чтоб Михаильчиком…
– Да, Михаил? – внезапно обратился ко мне Вечеж, – Как тебе чай?
– Лично я люблю более крепкие и менее сладкие напитки, – сделал я мягкий намек на то, что розовая водичка с «медом», сахаром, печеньями и пирогом – это несколько не то, к чему я привык.
– Это легко исправить! – заметил Золотой Чародей, и, «элементарным» заклинанием шестого уровня, придал моему чаю большую терпкость при меньшей сладости, – Так лучше?
– Намного! – заверил я.
– Я за тебя рад. Между прочим, мог бы и сам такое сделать, не дожидаясь, пока я решу свою помощь предложить…
Мог бы? В принципе, мог. Сконцентрировавшись, накопив энергии, потянув, аккуратно, за определенные магические нити в Сумраке, быть может, попытки с десятой я бы тоже добился такого результата. Но это не важно. То, что сделал Вечеж – это была не альтруистическая помощь, не демонстрация своей силы, а вызов. Обращенный ко мне вызов. И, перефразируя на более привычный язык, последняя фраза звучала, примерно, так. «Михаил, я знаю, что ты неплохой маг. Однако я хочу, чтоб ты знал – по сравнению со мной ты никто, и живой ты лишь потому, что я во-первых не хочу обижать хозяйку этого гостеприимного дома, а во-вторых ты друг Сташи, и я не хочу при первом же знакомстве портить с ней отношения».
Последние слова Золотого были настолько завуалированы под светскую беседу, что их истинный смысл не понял один только Федя. До остальных все прекрасно дошло, и Алиса вынуждена была опять разряжать обстановку.
– Мальчики, не ссорьтесь! Давайте допивать чаек, Вечеж, не шали! Ты не у себя дома, ты у тети своей Алисы в гостях! Будь послушным мальчиком! Я сейчас на кухню сбегаю, тортика вам принесу.
– Хорошо, тетя, – успокоил ее Чародей, – Сташа, а ты тете Алисе… – пауза.
– Тетушка Алиса меня многому научила в жизни, Вечеж. И я ей очень благодарна, – отставив едва пригубленную эмалированную чашку в сторону ответила ведьма, – А ты? Я тебя тут раньше никогда не видела, волшебник.
– О, вижу, ты тоже знакома с волшебством!
– Я ведьма! И я этим горжусь!
– Мое восхищение, Ваше Ведьмовское Величие! Позвольте сказать то, что вам уже наверняка не раз говорили – вы прекрасны!
Из любых других уст такое обращение к Сташе, пусть и наделенной неплохими формами, пусть и привлекательной, с магнетизмом настоящей женственности, но отнюдь не красавице, прозвучало бы как сарказм. Как насмешка. Или как не очень хороший комплимент, слишком прямой, грубый и льстивый. Такой комплимент вызвал бы разве что улыбку. Но, странное дело, после подобных слов, произнесенный Золотым Чародеем, улыбаться никому не хотелось. Скорее сглотнуть стоящий комок в горле и побыстрее смыться отсюда.
– Спасибо, – только и смогла ответить Сташа.
– Вы – настоящий Черный Бриллиант, – продолжал Чародей намеки на внешность Сташи, в частности на цвет волос, – Ваша огранка безупречно, если же еще подобрать достойную ВАС оправу – Ваш блеск затмит свет солнца! Ваше Ведьмовство, я покорен и поражен! Вы ранили меня прямо в сердце!
Вот тебе и все ухаживания. Вот месяцы походов в кино, пикников на природе, занятий в библиотеке. Дней рождений, обязательного знакомства с родителями, и, наконец, признания в любви. Золотой Чародей решил перейти сразу к последнему этапу – его не интересовал длительный процесс, он захотел, и получил. И возразить такому никто не мог. Или мог?
– Мальчики, девочки, я вижу, вы уже подружились! Как же тетушка Алиса рада за вас! Хотите тортика? Сташенька, что же ты такая грустная?
– Грустная, тетя? Я не грустная – я злая!
– Боже мой, Сташенька, кто же тебя обидел? Кто этот негодник?
– Этот негодник, тетушка – Вечеж, который почему-то решил, что я – продажная девка, и меня можно купить красивой оправой! Да, волшебник?
– Но я…
Красиво! Для точной передачи картины нужна не проза, а драматургия, тут без нюансов не обойтись. Это надо не слышать, не читать, а наблюдать своими глазами! Как Сташа, до того безучастная ко всему, счастливая от встречи с тетушкой Алисой, в гневе. Как всемугощий чародей, не привыкший к отказам, теряется, никнет, как его гордая шея втягивается в плечи. Как двухметровая лысая однозубая тетушка ахает, как она смотрит на него немигающим взглядом своего всевидящего ока. Как Бесс, Лера, Федя, да и я тоже, «исчезаем», едва ли не прячась под стол, в страхе от того, что сейчас может быть. Картина маслом – «как отшивалась сталь», «как всемогущего на место поставили», или нечто пасторальное, «простушка и чародей».
– Вечеж!
– Тетушка, Сташа меня неверно поняла, я не хотел ее обидеть, я лишь сделал комплимент…
– Вечеж! Паршивый мальчишка! Как тебе не стыдно! Говорить такое порядочной девушке! У, негодник! А ну немедленно извинись!
– Сташа, извини. Я не хотел тебя обидеть.
– А теперь иди в свою комнату, тортика ты сегодня не получишь! Сташенька, девочка моя, извини непутевого, он еще мальчишка, глупости говорит! Мальчики, девочки – отведайте тортика.
– Да ничего, тетушка! Тетушка, а можно мы у тебя ненадолго останемся? Переночивать?
– Конечно, детки мои, конечно! Мой дом – ваш дом! Деточки, отведайте тортика, а?
– Спасибо, Алиса! – поблагодарил я, поняв, что все остальные от очередной порции сладкого боятся отказаться, – Мы, наверно, попозже поедим – мы устали, мы отдохнем сейчас, и поедим потом тортик.
– Ах, деточки! Простите старую, как я не подумала! Отдыхайте, конечно! Сташенька, ты покажешь мальчикам, где тут что у меня дома?
– Конечно, тетушка!


***

Даже когда меня привели в мою комнату, я умылся, переоделся, улегся на мягкую постель – нервы были на взводе. Пусть комната закрыта, пусть Сумрак чист, но при такой близости человека с силою бога, влюбленного и отшитого бога, отшитого с позором, при свидетелях, надо быть осторожным. Вечеж, Золотой Чародей, не тот человек, который привык терпеть поражения. Он все равно будет добиваться своего, не мытьем, так катанием. И его намек на мои магические возможности…
К тому, что Золотой Чародей внезапно появится прямо посреди моей комнаты, я был готов морально. Потому особого удивления не испытал.


***

– Ну что, Михаил, поговорим?
– Поговорим, Вечеж.
– Ты, я вижу, не удивлен? Отрадно! Я вижу, что ты тоже чародей, чародей не последнего десятка, у которого есть и ум, и умения. Редкость в наше время!
– Спасибо за комплимент.
– Это не комплимент, – последние остатки уважения сошли с лица Золотого Чародея – его взор стал холоднее твердого гелия, – это констатация факта. Что ты тут делаешь?
– Я – друг Сташи. Мы приехали в Черноречье по делам. Она сказала, что мы сможем остановиться у ее знакомых. Я не знаю, кто такая Алиса, я не ожидал встретить в этом доме тебя, я вообще про этот дом ничего не знаю.
– Что за дела тебя привели? Что тебя связывает со Сташей? Кто остальные? – Вечежа не волновало, что беседа превратилась в допрос – это было с его точки зрения вполне естественно. С моей, кстати, тоже – другого от человека, превратившего целое королевство в испытательный полигон для армии Черноречья, я и не ждал.
– Я не знаю, что именно за дело – мне было дано определенное предсказание, и я лишь безоговорочно ему следую. Я не знаю, что именно мне нужно совершить в Империи Черной Реки, у меня нет никаких конкретных планов, остальные мои спутники идут за мной лишь потому, что им некуда больше идти. Сташе я спас жизнь, когда ее хотели сжечь на костре, у нее нет дома, у нее нет цели в жизни, она идет за мной потому, что ей больше некуда податься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97