Потом, если покопаться, обязательно выяснилось бы – десять лет назад капитан дал обет, что когда он встретит на берегу четырех людей и зыкруда – поможет им. И вот, плывя домой из дальних краев, он увидел нас, вспомнил свой обет и решил помочь. Маловероятно? Да, но законам физики не противоречит. На такое «чудо» амулет был способен, а вот вернуть меня домой, или вернуть мне родное тело, или, какая малость, дать способности к магии, он не мог. Магия находится за пределами физики, и тут никакая вероятность не поможет.
А все почему? Потому что я твердо знаю, доказанный факт – магия и физика взаимоисключаемы! Если бы я этого не знал, если бы я, ошибочно, считал, что левитация и гравитация одной природы – то этот «проказник» мог бы спокойно вернуть мне все магические силы. Увы, об этом я знал, да и не только я – те, кто амулет в свое время сотворили, тоже об этом знали.
Жалко, конечно, но на такую халяву, честно говоря, я и не рассчитывал. Иначе было бы слишком просто – это был бы уже не рояль в кустах, а установка залпового огня «Град» возле ворот Софии Киевской во время батыевого нашествия. Или ракетный крейсер «Москва» на Севастопольском рейде в 1854м году. Чтоб «Гранитом», да по англо-французским интервентам… Можно, конечно, вспомнить про нулевые флуктуации вакуума и про рождение электрон-позитронных пар, но неопределенность Гейзенберга – физический факт, и даже «Вершитель» не способен бороться с такими неоспоримыми явлениями.
Эх, хорошо, что я не физик – для понимания глубинной сути уравнений Дирака всех способностей иншого не хватит, это уже не магия, это уже архимагия какая-то…
Ладно, проехали. Сидим, значит, на бережку. Федя топор точит, Бесс воткнул глефу тупым концом в землю и тренируется в зомбировании на дохлом рекхтаре, давно пора, Лерка прихорашивается, речная гладь хорошо заменяет оставленное в карете зеркало, Алвит где-то в лесу, обещал скоро вернуться. Хорошо то как! Миру силы тьмы не грозят – ну и почему, спрашивается, мне тут не сидится, почему я к мифическому дракону иду? А я скажу, почему. Нет, не потому, что пообещал Лере помочь. Не из чувства благодарности или из благородства, а из самых меркантильных побуждений – я хочу домой! Мне надоели приключения, я ненавижу приключения, и если дракон действительно такой мудрый и всезнающий, как меня уверяли, то только он, пожалуй, и сможет мне помочь вернуться домой.
Через час с очередной пригоршней ягод, на этот раз ярко-желтых, напоминающих по вкусу картофель фри, пришел зыкруд. Еще через час Бессу удалось на целых три минуты оживить дохлого рекхтара, я такого от него даже не ждал, крылатый дохлый крокодил даже взлететь сумел. Еще через час на своем судне приплыл наш перевозчик. Еще через час Лера закончила прихорашиваться, удовлетворилась результатом, мы все сели в лодку и поплыли на другой берег.
Ну и еще через час мы были на другом берегу. Великая Река осталась позади, а впереди был, удивительное дело, все тот же самый лес.


***

Элегантный господин, франт, щеголь, денди, с барским величием восседал на берегу реки. Тем более ярко он смотрелся на фоне той разношерстной компании, что его окружила.
– Я слушаю, что вам удалось выяснить? – даже голос господина звучал изящно.
– Мы выловили нескольких лесовиков, и после третьего часа пытки… – начал было одноногий однорукий одноглазый темнокожий гигант с огромным молотом на поясе.
– Меня не интересует, как вы выяснили, меня интересует, что.
– Они были все это время в лесу – сначала жили в одном поселении, потом ушли на восток. Они собираются на тот берег реки, – когда надо, калека-негр с молотом умел быть весьма лаконичным.
– Что же… Приказ Милорда остается в силе – мы отправляемся на восток.
– Мы их будем ловить? – худой, словно жердь, лысый косоглазый лучник напоминал гадюку, столько яда было в каждом его слове.
– Да, будем. Но лес велик. Но, куда бы они ни шли, если путь их идет на восток – Город Стоячих Камней им не обойти никак. Там мы их и будем ждать.
– Граааааа! – утробный рев чудовища, только что перекусившего паромщиком со всей его семьей, был ему ответом.
– Да, мой друг, твои слова, как всегда, мудры.


***

– Вы уверены, что теперь нам обязательно надо добираться до Города Стоячих камней? – поинтересовался я.
– Да, – подтвердила Лера, – Этот город – ворота в восточный мир. Реку можно во многих местах пересечь, но только через Город Стоячих Камней можно пройти дальше.
– Там что, какой-то портал, что ли? – в мою сторону обрались недоуменные взгляды Бесса и Леры, – Я просто не понимаю – на сотни километров с севера на юг простирается берег реки, и обязательно надо дойти до определенного города? Зачем?
– Ну… – Бесс попытался сформулировать ускользающую от меня мысль, – Сие есть результат опыта поколений – сколько ни ходили путники, лишь те, кто через Город Стоячих Камней свой путь вел, воротились. Те же, кто хотел другим путем пройти, сгинули, не слышал я вестей об их возвращении.
– То есть ты хочешь сказать, что все ходят через этот город, потому что все ходят через этот город, правильно? Потому что обойти его никто не пробовал, а если и пробовали – у них это не получилось, но почему – никто толком не знает. Интересная мысль.
– Болота там, – буркнул Федя.
– Болота? – переспросил я.
– Болота, болота, – под удивленные взгляды друга и сестры подтвердил он, – Я говорил с воином. Был друг один. Хорошо мечом махал. Он ходил в обход, воротился, говорит – болота. Невозможно пройти. Сделаешь шаг – утонешь. И так от юга и до севера. Одни болота. А где болот нет – там город. Потому и построили.
– Вот, это я уже понимаю – достойная уважения информация. Болота, это, конечно, плохо, вон, имперская армия в болоте больше людей потеряла, чем во всех остальных боях с лесовиками. Но. Мы ж не имперская армия.
– Не, мы – круче! – подтвердил Федор.
– Все равно, – настаивала на своем Лера, – Федь, ты что, хочешь через трясину тащиться? Да у тебя ж такие доспехи, пойдешь на дно – мы же все тебя не сможем вытащить! Нет, демон, ой, извини, воин, если мы не пойдем в город – то точно сгинем. Лучше не рисковать.
– Я с тобой полностью согласен! Лучше не рисковать! Сгинем ли в болоте – это еще вопрос, а вот что нас в Городе Стоячих Камней будут ждать – факт. Или вы до сих пор сомневаетесь, что за нашу поимку серьезные дяди взялись? Зря, между прочим, сомневаетесь. У меня другой есть вопрос… Алвит!
– А! – для зыкруда наши дискуссии были слишком сложны, и он вступал в беседу только тогда, когда к нему непосредственно обращались.
– Алвит, мы хотим идти на вос… вон туда, – показал пальцем, – но не знаем, что нам делать. Что ты посоветуешь?
– Я? Я советовать: хотеть туда, идти туда! Алвит умный-умный, да?
– Конечно, умный-умный. Но там болото! Большое болото. Что делать?
– Я ж говорить, хотеть туда – идти туда! – не понял меня Алвит.
– А как же болото?
– Болото? Много-много листья-вода, много-много вкусный лягушка? Я любить болото! Брать палка, бить лягушка, вкусный-вкусный лягушка!
– Алвит, а ты утонуть в болоте не боишься? Ну, не заметить воду, провалиться, захлебнуться?
– Михаил дурной! – зыкруд был единственным, кто освоил, как меня зовут, и называл не воин или демон, а по имени – Михаил. – Как не заметить листья-вода? Ты что, ходить, глаз закрыт? Утонуть – дурной, Алвит умный, Алвит не тонуть! Ты задавать дурной-дурной вопрос. Я не понимать твой вопрос. Ты хотеть, Алвит идти листья-вода глаз закрыт? Не понимать.
– Почему-то я так и думал… Валерия, Бесс, Федор – прошу любить и жаловать, зыкруд Алвит, теперь он будет нашим проводником.
– Ты что, – не поверила своим ушам Лера, – хочешь, чтоб мы доверились этому вонючему дикарю?
– Ну, во-первых, Алвит сейчас регулярно моется, а во-вторых – вы ж мне сами рассказывали, что зыкруды в любом лесу себя как дома чувствуют. А наш дорогой Алвит только что подтвердил – и болота для них тоже не проблема. Так что доверимся, а если что – всегда можно повернуть и пойти в сторону вашего Города…


***

Как же я ошибался… По поводу того, что можно будет повернуть – да, действительно, первые две недели, пока лес оставался обычным, можно было. А потом начались болота. Причем мы далеко не сразу заметили, что вокруг нас уже не твердая почва. Лишь вечером, разбив привал, оглянулись по сторонам – о боже! Трясина, топь, топь, трясина, зыбучая жижа. А пока шли следом за зыкрудом – даже не обращали на это внимание, твердая земля, и все тут. И вдруг оказалось, что мы на крошечном островке суши в самом сердце болота… Весело.
А веселей всего было то, что Алвит совершенно не понимал – почему мы боимся с места двинуться? Ведь вокруг столько крепких и широких тропинок, столько вкусных лягушек… Выломав себе дубину, он в первую очередь начал на них охоту, а, поймав десяток, принес нам – угощать. Лерка отказалась, ей рекхтарское мясо привычней казалось, а мы с Бессом и Федей попробовали – ничего! Вкус несколько необычный, но не более – есть можно, да еще и с аппетитом. Похвалили Алвита, а он и доволен… Нашел нам в болоте какие-то грязные корешки, по вкусу – зеленый горошек, и целую охапку фиолетовых цветков, по вкусу – красная икра. Жалко, конечно, что костер развести не смогли – ни единой сухой ветки не нашли, ну да ничего, и так хорошо. Начало октября в этих широтах – холодать начинает, но еще тепло. Как у нас на Южном Берегу Крыма, северный вариант субтропического климата.
А главное – за что этот мир сразу же заметно вырос в моих глазах – тут не было комаров! Вообще не было. То есть теоретически они были, и даже слово было для них придумано специальное, яр-гуру-ти-кузи, но это в теории. Где-то там, может быть, кто-то их и наблюдал. А на практике, тут, средь болот да трясин, где для нормальных комаров рай земной, их вообще не было! И другой кровососущей нечисти тоже, как же я ее ненавижу. Что комары, что высшие вампиры – бить, бить и бить! До последнего! И плевать на баланс в экосистеме, мне моя кровь дороже «биологической целесообразности».
Впрочем, как мы смогли увериться на второй день пути по болоту, здешняя топь умела преподнести сюрприз. Хороший такой, полутонный сюрприз, помесь бегемота с морским котиком. Вылезло такое из трясины, решило, что лягушки – это хорошо, но рацион надо хоть иногда хомо сапиенсами разнообразить. Именно хомо сапиенсами, на зыкруда чудище болотное ни малейшего внимания не обратило.
Хорошо хоть я вовремя подозрительные пузыри заметил – успели мы выскочить на небольшой островок сухой земли, где и организовали оборону. Я в качестве стрелковой части, Федя легионом тяжелой пехоты поработал, Бесс – легкой магической, Лера – моральной поддержки, даже Алвит моментально отыскал себе где-то дубину, запрыгнул на голову твари и начал ее бить по голове, аж язык от удовольствия высунув.
Вот уж действительно, магия – великая вещь. Пока я выпускал стрелу за стрелой, вернее болт за болтом, у арбалета болты, а не стрелы, в голову лезли десятки способов, как бы я мог тварь с помошью магии одолеть. Самое простое и элементарное решение – залезть в ее сознание и убедить, что нас очень много и мы смертельно опасные. С безмозглыми тварями работает с девяносто пяти процентной вероятностью. Пять процентов даю на то, что встречаются не имеющие естественных врагов виды, так в тех само чувство страха от природы не заложено. Но не страшно – будь при мне магия, я бы тварь сжег, заморозил, сердце остановил, кислород перекрыл, ослепил, оглушил, свел с ума или заставил бы саму землю под ней разверзнуться. Последнее, хоть и сил много забирает, но уж очень со стороны красиво смотрится. Но это все слишком сложно – скорее всего, будь при мне магия, я бы просто стал невидимым, проверено – самый надежный способ уцелеть в любом сражении, это не ввязываться в него.
Но, рву на себе волосы, сыплю пепел себе на голову, магии я был, надеюсь – временно, лишен, вот и приходилось пользоваться арбалетом.
К сожалению – весьма и весьма не эффективно. Толщина шкуры – сантиметров десять, а под ней еще наверняка жир, а сердце и мозги, если и есть, то в самой глубине, и попробуй еще до них достань. Так что весь мой обстрел, да и топор Феди, особо чудищу болотному не вредил. Самыми эффективными в этой ситуации оказались, как ни странно, Бесс с Алвитом. Некромант шипом на своей глефе, а зыкруд собственным когтями умудрились выколоть твари оба глаза, и ослепшему чудищу ничего не оставалось, кроме как бросить чересчур опасную добычу и погрузиться на болотное дно, выращивать себе новые глаза.
Вот так вот мы развлекались. То в болото залезем, то глаза кому-то выцарапаем… Лепота. Бедная Лерка, это мы, три дюжих мужика и один зыкруд, можем страдания выносить. Не женское это дело, по лесам да болотам шастать.
Это так, мысли вслух. Все равно весь двухнедельный поход через болота был однообразным до безобразия – впереди весело приплясывает Алвит, за ним, стараясь ступать след в след, идем мы. И не дай бог оступиться, хоть на десять сантиметров правее или левее ступишь – тут же в трясину провалишься. Я это на себе уже испытал, хорошо хоть Федя быстро сориентировался, вытащил меня, пока только ногу по колено успело затянуть. Остальным везло.
Питались мы тем, чем бог пошлет. За бога работал все тот же зыкруд – что он принесет, то и ели. Точно так же и с водой – мы ему давали пустые фляги, он нам возвращал полные. Был, конечно, и НЗ, запас неприкосновенный, солонина там, лепешки сухие, но того, что Алвит добывал, вполне на нас пятерых хватало.
Чудища разные еще пару раз встречались – но тому, первому, они все заметно уступали. Метровая ядовитая лягушка, это что, опасность? Я ее еще в полете подстрелил, Федя добил топором. Или два раза саблезубые кролики попадались – грязно-болотного цвета – так одного Алвит своей дубинкой до смерти заколотил, второго, я уже и не надеялся, Бесс магией. Оказывается, умеет таки он колдовать, только для этого за пол часа должен начать подготовку. Вот и начал после первого кролика, заклинания там шептал, посохом вертел, а налетел на нас второй кролик – раз, взмах рукой, и сердце саблезубого грызуна остановилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97