– А если ты забыл, то напоминаю, что твое тело плотно перевязано. Включая и твой пищеварительный тракт. Поэтому хватит капризничать, тебе осталось потерпеть всего несколько дней.
– Леди, надеюсь, вы не станете вести себя как моя дорогая покойная мамочка, – проворчал Хэл. – И не подумайте, что у меня есть хоть малейшее намерение исполнять ваши приказания.
Криста уверенно подошла к кровати, не отрывая взгляда от потемневших, сердитых глаз Хэла. Потом ткнула пальцем в его голое плечо – не так сильно, чтобы причинить ему боль, но достаточно чувствительно, чтобы он обратил на нее внимание.
– А теперь послушай меня, ковбой. Я занималась твоим лечением в свое свободное от работы время. Тебе было так плохо, что ты даже не смог выбраться самостоятельно из машины и подняться в спальню. Ты умолял дать тебе обезболивающее, поскольку тебе было невыносимо даже дышать. – Криста наклонилась вперед, и за ее кудрявыми волосами Хэлу не удалось разглядеть выражение ее лица. Однако интонации были решительные: – У тебя есть выбор, сладенький: или ты съешь свой яблочный соус и апельсиновый джем, или же тебе придется иметь дело не только со стейком, который ты так требуешь, но и со мной. Но тогда берегись, я вытащу тебя из кровати, как гнилую луковицу, и упрячу в больницу так быстро, что ты не успеешь сообразить, на каком ты свете. Поэтому лучше тебе не обедать со мной за одним столом, обжора.
– Ты разговариваешь с моим старшим братом в таком же тоне? – удивленно приподнял черную бровь Хэл.
– Да, – подтвердила Криста.
– И он это терпит?
– Он просто еще не придумал, как заставить меня замолчать. Он также знает, что я всегда ношу с собой шприц, с помощью которого могу отправить его очень-очень далеко. – Криста озорно улыбнулась. – У меня самая быстрая реакция во всем Канима-Спрингс. Я могу уложить тебя одним уколом, как только почувствую в этом необходимость… Как сейчас, например…
Хэл вздрогнул, к своему большому удивлению почувствовав укол в руку. Он даже не заметил иголки, так как не отводил взгляда от зеленых завораживающих глаз Кристы.
– Что это было, черт побери?
– Обезболивающее, – ответила Криста. – А теперь не испытывай мое терпение, сладенький. Иначе ты станешь похож на игольницу прежде, чем сообразишь в чем дело.
Криста отступила назад, подняла шприц и подула на кончик иголки, как на дымящееся дуло пистолета. На ее лице было выражение такого триумфа, что Хэлу оставалось только выругаться про себя.
– Вколи ему что-нибудь сладкое, чтобы улучшить его настроение, – попросил Берни, расплывшись в ухмылке до ушей и демонстрируя щербинку между зубами.
Криста сделала угрожающий шаг вперед, и Хэл поспешил поднять руку – ту самую, в которую она только что сделала ему укол.
– Ну хорошо, леди, ты выиграла этот раунд. Я съем это проклятое месиво, но оно мне все равно противно.
Криста игриво покрутила шприц в пальцах и положила его в карман своего медицинского халата.
– Ты поступишь как джентльмен, ковбой, – манерно, в стиле вестерн произнесла Криста. – Я нахожусь здесь, чтобы хранить мир и покой этого ранчо, разве ты не знаешь?
Вопреки своему невысокому мнению о женщинах Хэл одобрительно ухмыльнулся. Теперь ему стало понятно, почему Нэш так относился к Кристе. Ей от природы были даны обаяние и несгибаемая сила воли, что привлекало к ней мужчин. Итак, по всей видимости, Нэш находился в большей беде, чем сначала думал Хэл. Эта дамочка слишком уж сексапильна, и у нее неиссякаемое чувство юмора.
– Завтра ты можешь подняться с постели, если, конечно, захочешь, – сказала Хэлу Криста, проверяя его пульс. – Но никакого напряжения. Подниматься вверх по ступенькам будет достаточно для первых двух дней. – Когда зазвонил телефон, Криста сама сняла трубку: – Ранчо Чулоса.
В трубке несколько секунд царило молчание.
– Криста?
Она вздрогнула. При звуке глубокого голоса Нэша Кристу закружил настоящий вихрь противоречивых эмоций.
– Как твои пациенты?
– Превосходно, – как можно спокойнее ответила Криста. – А как родео?
– Должен разочаровать тебя: меня не растоптали, как ты надеялась.
Криста выругалась про себя. Конечно, это было ребячеством – сказать такую глупость Нэшу, пусть даже и в приступе ярости.
– Уверена, что тебе лучше поговорить с твоим братом. – Криста передала трубку Хэлу, развернулась на каблуках и направилась в комнату Леви проводить с ним сеанс физиотерапии.
Глава 10
– Все идет как надо в Форт-Уорсе? – спросил Хэл, откинувшись на подушки и с отвращением проглатывая ложку яблочного соуса.
– Я лидирую в езде на лошади с седлом и без седла, – сообщил Нэш. – В связывании быка занял второе место.
– Неплохо после пятилетнего перерыва, – похвалил брата Хэл.
– Думаю пригласить нескольких ковбоев на ранчо на следующей неделе. Надеюсь, Леви поддержит меня. Сможешь подготовить все к вечеринке и закупить продукты?
– Мне нравится твоя идея, братишка, – сказал Хэл. – Я попрошу Берни съездить в магазин. Он с удовольствием воспользуется этим шансом, чтобы отделаться от меня хоть на время.
– Попроси дядю Джима подготовить сарай, чтобы наши гости смогли спать в чистом месте.
– Сделаю. А как там наши лошади?
– Везут победителей к денежным призам. Поэтому мы тоже должны получить неплохой куш. Вчера я записался участником еще одного выступления по связыванию быка. Некоторые ковбои решили устроить между собой собственные соревнования.
– Кто будет тебе ассистировать?
– Новичок из штата Монтана, очень многообещающий парень.
– Джастин Симс, – вспомнил Хэл. – Из него выйдет хороший ковбой. Очень скоро он получит высший спортивный разряд.
– Совершенно согласен с тобой, – подтвердил Нэш. – Если я успешно выступлю, полученных денег хватит на эту вечеринку для Леви.
– Он обрадуется, снова увидев старых приятелей. Берни говорит, последнее время Леви часто сидит, уставившись в стену, или вообще не выходит из своей комнаты. Сегодня утром он присоединился к нам, чтобы завязать аркан, но это впервые за много дней.
– Тогда пусть эта вечеринка станет для него сюрпризом, – попросил Нэш.
– Договорились, братишка. – Хэл громко зевнул и глубоко вздохнул.
– Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?
– Да, но только что эта ненормальная докторша незаметно вкатила мне дозу обезболивающего. Думаю, оно уже начало действовать. Она пообещала держать меня на лекарствах, если не буду себя хорошо вести. И ведь так молниеносно управляется с этим проклятым шприцем.
– Ну хорошо. Мне пора идти. Нужно потренировать лошадей перед вечерним выступлением, – быстро проговорил Нэш. – Береги себя, Хэл.
– И ты держись молодцом, братишка, – сонно произнес Хэл.
– Отдыхай.
– Да уж, Криста предоставила мне такую возможность. – Хэл повесил трубку и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже спал глубоким сном.
Закончив сеанс терапии с Леви, Криста направилась на скотный двор навестить жеребенка – это уже стало ее привычкой во время визитов на ранчо. Чоктоу Джим занимался тем, что прививал бычков, которых запер в узком загоне, и Криста беспрепятственно прошла к стойлу, где жили кормящая кобыла и ее детеныш. Дотрагиваясь до новорожденного жеребенка, Криста расслаблялась и осознавала, что некоторые вещи из своего детства она действительно хочет помнить.
Криста думала о том, как ее отец умудряется сейчас справляться с делами на ранчо. Хотя она посылала ему открытки и подарки на день рождения и на Рождество, Криста, в сущности, ничего не знала о Коуле Делани. А все из-за того, что она отказалась учиться искусству родео в колледже и настояла на изучении медицины. О Господи, ее отец упрям как мул!
Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…
– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.
– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.
– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?
– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.
– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.
– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.
– И мне понятно. – Чоктоу Джим вложил в руку Кристы повод. – Когда мы заключали договор об аренде моего дома, я постоянно вспоминал белокурую девочку, поразительно похожую на тебя. Когда-то эта малышка показывала потрясающие результаты в соревнованиях с бочками. Полдюжины юных ковбоев просто пускали слюни от зависти, когда эта особа переворачивала и поджигала бочки на арене. Тогда девочку звали Мари Криста. Она была чертовски хорошенькой. Много лет с тех пор я еще надеялся, что ее имя появится в «Спортивных новостях из мира профессионального родео», но так ни разу и не встретил его. Что случилось?
– Думаю, я все-таки прокачусь верхом. – Криста ловко запрыгнула в седло.
– У меня нет под рукой бочек, но деревянные корзинки вполне подойдут, – насмешливо добавил чоктоу Джим, показывая, что заметил, как Криста избегает прямого ответа. – Ну давай пришпорь Бандита, только имей в виду, что он любитель резких поворотов.
Криста пустила серого мерина рысью вокруг частной арены за скотным двором. У этой лошади была легкая поступь, а на малейшие прикосновения каблуков Кристы Бандит реагировал как точнейший прибор.
– Как давно ты не ездила верхом? – спросил Джим, устанавливая на место третью, последнюю корзину.
– Почти шесть лет.
– Тогда первый раз тебе следует проехаться не спеша, чтобы Бандит привык двигаться по траектории типа клеверного листа. Ведь он привык прыгать на быков, а не на корзины.
– Но пусть моя поездка верхом останется между нами, – сказала Криста, снимая свой белый халат и протягивая его чоктоу Джиму. – Хорошо? Не хочу, чтобы еще кто-то догадался, что я участвовала в родео.
– Хотя это и не мое дело, – кивнул опытный ковбой, – но я не понимаю, зачем делать из этого такой большой секрет.
– У меня есть на это причины, – пробормотала Криста, сосредоточиваясь на корзинах, стоящих на расстоянии ста футов друг от друга.
Ногами в высоких ботинках Криста уперлась в стремена и старалась держать колени плотно прижатыми к бокам Бандита, чтобы чувствовать себя в седле уверенно. Низко наклонившись, Криста пришпорила мерина, и он помчался словно выпущенная из лука стрела. Когда они достигли первой корзины, Бандит несся быстрым галопом. Криста натянула поводья, чтобы лошадь обогнула корзину справа, и Бандит замедлил ход: он не привык выписывать восьмерки вокруг цели, ведь он был натренирован отбивать быков от стада.
Криста дала Бандиту время сосредоточиться, потом развернула его в противоположную сторону. Резко пришпорив мерина, она заставила его помчаться ко второй корзине и обогнуть ее с левой стороны. Бандит наклонился слишком сильно, и Криста стукнулась коленкой о корзину. Та слегка пошатнулась, но не опрокинулась, а Бандит уже мчался к последней корзине. Крепко держась за луку седла, Криста заставила мерина сделать резкий поворот и поскакала к чоктоу Джиму.
Бандит остановился сразу же, как только Криста натянула поводья. Мерин взволнованно задирал морду и жевал удила. Чоктоу Джим перевел взгляд с фыркающего Бандита на Кристу, глаза которой горели от испытанного только что удовольствия.
– Так сколько, говоришь, ты не тренировалась? – хитро спросил Джим. – Кажется, ты до сих пор не разучилась срезать углы, чтобы не терять бесценные секунды. Почему бы тебе не прокатиться еще разочек, просто чтобы вспомнить старые добрые времена?
Криста не смогла отказаться от предложения. Она скучала по езде верхом на лошади даже больше, чем сама подозревала. Вообще-то она с радостью осталась бы здесь до темноты, направляя Бандита к цели и объясняя ему, где нужно замедлить бег, а где мчаться во весь дух. Половину удовольствия от соревнований с бочками получаешь, когда занимаешься с упрямой лошадью, учишь ее двигаться в указанном направлении со всей возможной скоростью и точностью, чтобы не терять драгоценные секунды.
Пока чоктоу Джим, загадочно улыбаясь, наблюдал за Кристой, она наслаждалась быстрой ездой. Ветер развевал ее волосы; она чувствовала, как послушно под ней сильное животное, и ее настроение с каждой минутой становилось все лучше.
– Ну и ну, провалиться мне сквозь землю, – с благоговением едва слышно произнес Берни Брайнт. Он смотрел на арену из окна кухни и поражался высокому мастерству Кристы. Остолбенев от удивления, он наблюдал, как молодая докторша выписывает на лошади контуры клеверного листа так ловко, будто родилась в седле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49