- Может быть, хватит шутить? - сказал директор. - У меня нет для этого времени. А на сумасшедшего вы не похожи.
- Одну минуту... - умоляюще сказал Алексей Палыч. - Еще не поздно все изменить...
- Ни одной.
- Но я тоже учитель, - жалобно сказал Алексей Палыч.
- Хорошо, говорите, но короче.
- Я работаю в школе, в Кулеминске. Знаете?
Директор молча кивнул.
- Дней десять тому назад в мою лабораторию прислали или забросили - не знаю, как сказать, - мальчика с другой планеты. Мой ученик Борис Куликов при этом присутствовал. Мы этого мальчика пожалели и оставили у себя. Он нам сообщил условие: никому не говорить, кто он и откуда. Иначе его немедленно "отзовут", то есть вернут обратно. Был он какой-то... беззащитный, что ли... мы ему помогали... Но сегодня его "отозвали". И сегодня же... Вот эта ваша Кашеварова... Она прибыла тем же способом. Я видел сам... Борис тоже видел. Теперь она уходит с вашими ребятами... Мне они не поверят... Вы просто должны вмешаться. И давайте не будем терять время!
- Давайте, - согласился директор. - Вы, значит, учитель?
- Физики.
- Неважно. Значит, вам известно, какое сейчас напряженное время: конец года, экзамены и прочее.
- Конечно. Я тоже принимаю экзамены. Но дети...
- Тогда выйдите, пожалуйста, вон! - рявкнул директор. - И учтите милиции мне не потребуется, вывести вас я смогу и сам!
Директор нажал на кнопку звонка. В дверях показалась секретарша.
- Проводите до выхода этого... писателя.
При слове "писатель" секретарша заулыбалась, лицо ее выразило приветливость и почтение.
- С удовольствием, - сказала она нараспев.
В груди директора что-то заклокотало, но он сдержался.
По дороге к выходу секретарша несколько раз говорила "сюда, пожалуйста, туда, пожалуйста", словно шли они по лабиринту.
- С какого вокзала отправляются ваши туристы? - спросил Алексей Палыч.
- С Центрального. Вы будете о них писать?
- Нет, - буркнул Алексей Палыч.
- А какие книги вы написали?
Алексей Палыч сделал вид, что не слышит.
- А над чем вы сейчас работаете?
- Да подите вы к черту! - сказал Алексей Палыч.
В оправдание Алексея Палыча надо заметить, что за последние двадцать пять лет это была первая грубость в адрес женщины. Но секретарша об этом не знала. Она так и прилипла к перилам.
Когда Алексей Палыч вышел из школы, ему показалось, что за ним следят. Возможно, _там_ уже приняли меры. Во всяком случае, какая-то фигура метнулась за угол школы.
Алексей Палыч вернулся, подставив спину под выстрел, но тут же подумал, что стрельба слишком земной способ расправы.
Слово "милиция", произнесенное директором, не выходило из головы. Милиция, милиция... Надежды особой на нее нет: там во всем сомневаются. Но есть и плюс: там ничему не удивляются. Надежды особой нет, но ничего другого пока не придумывалось. Времени для раздумий не было: нужно хоть как-то действовать.
- Где тут ближайшее отделение милиции? - спросил Алексей Палыч проходившую мимо женщину.
- А что? - с любопытством спросила женщина.
- Это я вас спрашиваю, а не вы меня! - цыкнул на нее Алексей Палыч.
- Вон туда, третий дом, - растерянно сказала женщина.
Третий дом по-здешнему - это не третий дом по-кулемински. Алексей Палыч побежал.
- Алкоголик несчастный, - сказала женщина, глядя ему вслед.
Начальник отделения, майор милиции, слушал Алексея Палыча внимательно, не удивляясь и не перебивая. Лишь иногда он, как бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, задумчиво произносил: "Так?.."
Алексей Палыч повторил все, что говорил директору. Начал он довольно горячо, но в ходе рассказа постепенно сникал под немигающим взглядом майора. Официальная обстановка кабинета, погоны на плечах, фуражка с кокардой, лежащая на столе, все это не оставляло никакой надежды. Особенно смущала Алексея Палыча фуражка. При виде ее даже самому себе не хотелось верить.
- Так, - сказал майор, - выходит, вы учитель...
- Это легко доказать, - заторопился Алексей Палыч и полез в карман за документами.
- Не надо, - поморщился майор, - я и так вижу, что трезвый.
Выходя из отделения милиции, Алексей Палыч снова заметил слежку. Едва за ним закрылась дверь, какой-то человек юркнул с тротуара за угол дома.
"Все видят и слышат..." - Алексей Палыч скривил губы, собираясь презрительно усмехнуться, но смех не получился. - "Как у вас в кино..." Действительно, как в кино: шпионы и гангстеры... Всемогущие, а без шпионов не обойтись. Ну давайте, стреляйте...
Словно в ответ на этот мысленный призыв, из-за угла высунулось нечто вроде пистолета. Алексей Палыч не дрогнул. Он даже развернулся, чтобы встретить опасность лицом. И тут надо отметить, что он проявил прямо-таки солдатское мужество и даже презрение к опасности. Он ведь не знал, что это всего-навсего козырек кепки шпиона; он-то думал о пистолете...
Но долго ждать выстрела он тоже не мог. Не было времени. Нужно срочно ехать на вокзал. Что он там сделает, Алексей Палыч не знал, но уж здесь-то и подавно нечего делать.
Алексей Палыч влез в автобус, заполненный всего на девять десятых объема. Мелочи у него не было, и он стал проталкиваться к кабине водителя, чтобы купить талоны.
Шпион влез последним. У него вообще не было никаких денег, но, со свойственной всем шпионам бесцеремонностью, он плюхнулся на освободившееся место и пригнулся пониже, чтобы его не заметили.
В громадном зале вокзала, похожем на зал современного ресторана (раньше писали наоборот), среди людей с удочками, чемоданами, какими-то брусочками, связанными в пучок, среди женщин, нагруженных так, что хотелось посоветовать им хотя бы одну сумку нести в зубах, среди юношей и девушек, стоящих в обнимку перед расписанием или просто посреди зала, среди собак (без намордников) и их суровых хозяев Алексей Палыч ни ребят, ни Лжедмитриевны не нашел. Он взглянул на электронное табло. Дальних поездов в ближайшие пять часов не предвиделось. Значит - электричка. Впрочем, теперь и на электричке можно уехать километров за двести.
Ближайшая электричка уходила через пятнадцать минут. Но ведь с вокзала отправлялись поезда трех направлений...
Алексей Палыч в растерянности стоял посреди зала. Толпа обтекала его. Он не обращал внимания ни на случайные толчки, ни на дружескую критику пассажиров, называвших его кто пнем, кто столбом - кому как понравится.
Кто-то потянул его за рукав.
Рядом с ним стоял Борис.
Алексей Палыч почти не удивился: в последнее время много незаконных и тайных дел связывало его с Борисом. Не было ничего странного в том, что сообщник оказался рядом.
- Я тебе сказал оставаться дома, - молвил Алексей Палыч, больше для порядка.
- Так я вас и бросил, - заявил Борис.
- Как же ты меня нашел?
- Нашел! - фыркнул Борис. - Да я все время был рядом: в электричке - в другом вагоне, в автобусе - сзади, и около школы, и около милиции. Вы зачем в милицию ходили?
- Это ты прятался за углом?
- А кто же еще!
Алексей Палыч взглянул на табло. Оставалось тринадцать минут. Может быть, и не эта электричка... Но рисковать нельзя. Однако чем рисковать и что нужно делать, Алексей Палыч рассказал ему все в двух словах.
- Ну я ей рога обломаю, - с угрозой сказал Борис.
- Боря, тут совсем другое.
- С мальчишкой-то справлялся!
- И она совсем другая. Ты ведь понял, что ее знают у нас. Ну может, не ее, а копию, но ведь это не объяснишь.
- Эх, Алексей Палыч, говорил я вам - не нужно было с ними связываться...
- Боря, - сказал Алексей Палыч, - на рассуждения времени нет. Или что-то делать, или ехать домой. Нет, домой нельзя. Если они не вернутся, я никогда себе не прощу.
- Ехать с ними.
- Может быть, и так. Беги на перрон, поищи, в какой электричке.
Борис скрылся.
Алексею Палычу, которому Борис так неожиданно помог принять решение, стало совсем тоскливо. Попал он между двух жерновов: с одной стороны Космос, с другой - жена. Еще когда тянулась история с мальчиком, заподозрила она, что Алексей Палыч скрывает какого-то ребенка, разумеется, не космического. Такие подозрения никогда полностью не рассасываются, они затаиваются, ложатся на дно и всплывают при первой возможности. Как же теперь объяснить свою отлучку? И сколько будет длиться эта отлучка? Как быть со школой, где он не закончил экзамены? Теперь-то, конечно, он мог бы все рассказать жене. К чему это приведет, Алексей Палыч знал точно: к подозрению в подлых поступках прибавилась бы уверенность, что он помешался.
Много бы отдал Алексей Палыч за то, чтобы все можно было закончить сейчас, сию же минуту. Возник у него в голове даже мысленный диалог. "Отдай руку, - сказал ему некто, - и все кончится". - "На", - ответил Алексей Палыч. "Нет, лучше ногу". - "Бери, бери, только быстрей".
Когда люди начинают проигрывать в уме такие разговоры, то недалеко уже и до того, чтобы заговорить вслух или начать кукарекать. Но видно, у Алексея Палыча был большой запас прочности. Это обычно для людей, которые не умеют злиться всерьез и подолгу.
Подбежал Борис:
- В шестом вагоне, одиннадцать тридцать пять.
Это была та самая, ближайшая электричка.
Алексей Палыч пошел к кассе.
- Берите и на меня.
- Ты поедешь домой, - строго сказал Алексей Палыч.
- Тогда я поеду бесплатно.
- Боря!.. - еще строже произнес Алексей Палыч.
- Я только провожу и вернусь. Надо же знать, где вас искать.
В последних словах был смысл. Осуждая самого себя, Алексей Палыч взял два билета, один - туда и обратно. Поскольку куда "туда", он не знал, пришлось брать до конца.
Теперь оставалось пять минут. Алексей Палыч бросился к окошечку почты. Взяв бланк, он быстро написал на нем несколько слов и попытался... Очередь угрожающе, по-шмелиному, загудела.
- Товарищи, поезд уходит, - сказал Алексей Палыч, стараясь казаться ничтожным и жалким.
Алексею Палычу объяснили, что он на вокзале и поезда уходят у всех. Тогда Алексей Палыч сунул бланк вместе с рублем единственному человеку, который молчал, и быстро удалился. Молчаливый хотел что-то сказать, но было уже поздно.
Врать Алексей Палыч не любил. Можно даже сказать, почти не умел. Тем более, врать телеграфно. Но времени у него не оставалось, и в несколько секунд он открыл истину, до которой древние добирались веками: чем крупнее ложь, тем легче тебе поверят.
Телеграмма была составлена по этому принципу:
"ВЫЕЗЖАЮ МОСКВУ НЕДЕЛЮ ДРУГУЮ ВЫЗЫВАЮТ МИНИСТРУ
АЛЕКСЕЙ"
ОБРАТНОГО ПУТИ
НЕТ
В наше время все куда-то торопятся.
Во времена не столь отдаленные из Петербурга в Москву добирались на лошадках недели за две. И никто никуда не опаздывал. Даже на войне не слишком спешили. Некоторые крепости осаждали по году и по два. Солдаты не спеша строили избы для командиров, рыли землянки для себя, разводили под стенами крепостей огороды и даже женились в непосредственной близости от неприятеля. Для тренировки они подходили иногда к стенам и обменивались с осажденными неприличными выражениями.
Сейчас из Ленинграда в Москву самолет летит час. Но это многим не нравится: долго. А уж если вылет задержится на тридцать минут, то пассажиры начинают нервничать, проклинать погоду, синоптиков, а заодно и скептически отзываться об авиации.
Даже пенсионеры, которых впереди не ждет ничего интересного, тоже куда-то несутся.
Вот и Алексей Палыч начал спешить, едва попал в Город. Он заторопился уже в школе, в милицию бежал рысью, а на вокзале времени ему просто не хватило даже на телеграмму.
В электричку они с Борисом вскочили уже под объявление: "Осторожно, двери закрываются".
Сели они в пятый вагон, чтобы до поры до времени себя не обнаружить. Несколько остановок проехали вместе, а затем Борис отправился в шестой вагон в качестве наблюдателя. Алексей Палыч считал, что это вполне безопасно, так как Лжедмитриевна видела его лишь мельком.
Минут через десять Борис вернулся.
- Ну что?
- Поют.
- И она поет?
- Вроде поет. А может, только рот разевает. Она ко мне спиной сидит.
- А что поют? - спросил Алексей Палыч, скорее машинально, ибо не в этом была сейчас его главная забота.
- Про "зеленое море тайги"... А сейчас "Буратино".
- Выходить не собираются?
- Вроде нет пока.
- Присядь на минутку.
Борис сел рядом и хмуро прочертил взглядом вдоль противоположной скамьи. Паренек в форме речного училища спал, прислонившись к стене вагона. Молодая женщина объясняла своей девочке, что нехорошо называть бабушку "паршивой старухой".
- Боря, - шепотом сказал Алексей Палыч, - мне кажется... Ну, не то чтобы кажется... А вдруг она искусственная?
Борису никогда ничего не нужно было разжевывать.
- Робот, что ли?
- Что-то в этом роде.
- А если робот, то тогда и говорить не о чем. Вызовем ее в тамбур... Двери эти, если поднажать, открыть можно. Какой она там ни робот, а грохнется об рельсы - все винтики разлетятся.
- Ты с ума сошел! Я ведь только предполагаю...
- Давайте проверим. Я сяду сзади и уколю ее чем-нибудь. Закричит или нет?
- Ерунду говоришь, - поморщился Алексей Палыч. - Если _они_ умеют посылать своих представителей... через Космос, да еще мгновенно, то уж никакие уколы для них не страшны. А потом - ты, наверное, не читал могут быть люди-роботы. В некоторых странах ученые, если их так можно назвать, занимаются этим. Они ищут препарат, который делает человека послушным и бездумным. Единственная радость для такого человека выполнить приказ: вскопать огород или убить, для него безразлично. Он - человек, но он - робот. Хотя девица эта выглядит довольно разумной... Когда я говорил "искусственная", я имел в виду искусственный мозг. И очень хотелось бы знать, что сейчас в этом мозгу. А на винтики разбирать ее не стоит. Скорее всего, их там нет. Это тебе не кружок "Юный техник".
- Ну ладно, - согласился Борис, - я ляпнул. Ну вот они выйдут... Что мы будем делать?
- Пока не знаю, - вздохнул Алексей Палыч.
Электричка начала замедлять ход перед станцией.
- Иди, - сказал Алексей Палыч.
Борис исчез и не появлялся еще остановок десять.
Вагон понемногу пустел. Стена леса за окном все реже прерывалась полянами и просеками. Исчезли грибнички-старички, бредущие вдоль полотна дороги. Конечная станция приближалась неумолимо.
Алексей Палыч думал, думал напряженно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25