Он решил остаться с Чернозвездом, разве нет? Мы рассказали ему о пророчестве, он пообещал нам помочь, а сам обманул и поселился в племени Теней. Может быть, он вообще забыл о нашем существовании?
- Это было бы прекрасно! - вздохнула Остролистая и ласково лизнула брата в ухо. - Лучше нам держаться от него подальше.
- Остролистая!
Молодая воительница подпрыгнула от неожиданности и увидела, что Ежевика стоит возле куста и нетерпеливо помахивает хвостом.
- Я должна бежать, - торопливо проговорила она, оборачиваясь к поджидавшим ее патрульным. - Извини, потом поговорим!
* * *
Когда Остролистая выбралась из палатки, утро показалось ей сырым и холодным, но постепенно небо прояснялось, и тучи рассеивались. Длинные когти солнечного света пробивались сквозь ветви и цеплялись за листья, зажигая их багрянцем и золотом ранней осени. Пора Листопада уже вступила в свои права.
Ежевика шел к границе племени Теней, как можно дальше обходя Заброшенную тропу и старое жилище Двуногих, где произошло самое страшное сражение Грозовых котов с воинами Ветра. Всем было ясно, что искать дичь там пока рано.
Остролистая принюхалась, надеясь уловить в воздухе дразнящий аромат белки или упитанной мышки, но неожиданно учуяла свой собственный запах и запахи братьев. След был старый, но вполне отчетливый, он остался здесь с того вечера, когда они тайком ото всех отправились в лес на поиски Сола.
Остролистая нервно покосилась на своих соплеменников. Только бы они ничего не заметили! Особенно она боялась Ежевику и Песчаную Бурю, потому что они непременно зададут ей вопросы, на которые Остролистой совсем не хотелось бы отвечать.
К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.
Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.
Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.
- Вот это прыжок! - восхитилась Остролистая.
- Неплохой, пожалуй, - с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.
Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.
Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.
- Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! - И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.
Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
- Эй, Орешница, осторожнее! Не…
Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.
Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!
- Привет! - как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. - Как охота в племени Теней?
- Назад! - рявкнул Плющевик. - Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!
- Как это похоже на Грозовое племя! - усмехнулся Змеехвост. - Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.
- А что в этом плохого? - спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.
Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.
- Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? - угрожающе прорычал он.
- Я выслеживала белку, - возмущенно воскликнула та. - Но….
- Воровка! - рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.
- Неправда! - взорвалась Остролистая. - Открой глаза - мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!
- Только потому, что мы вовремя ее остановили, - перебил ее Змеехвост.
За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.
- Слава Звездному племени! - еле слышно выдохнула Остролистая.
Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.
- Доброе утро, - произнес он, кивая трем воинам племени Теней. - Что здесь происходит?
- Мы только что остановили этих двух кошек, - пояснил Змеехвост. - Они едва-едва не перешли нашу границу.
- Это неправда! - закричала Остролистая.
- Я выслеживала белку, - быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. - Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!
Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.
- Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, - сказал он. - Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?
- Мы - пограничный патруль! - завизжал Змеехвост.
- Грозовым котам нельзя верить, - буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.
Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.
- Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?
- Успокойся, Березовик, - приказала Песчаная Буря. - Ежевика сам справится.
Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.
- Но Березовик прав! - возмутилась Остролистая. - Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!
- Скажите пожалуйста - Воинский закон! - насмешливо крикнул Плющевик. - Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.
- Правильно, - горячо закивал Змеехвост. - И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.
Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного - зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?
«Я должна спасти племя Теней! - внезапно поняла Остролистая. - Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»
- Немедленно успокойся, - негромко сказал ей Ежевика.
Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.
- Я спокойна, - шепнула она отцу.
- Это Сол вас научил такой пакости? - крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. - Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!
- Мы слушаем его потому, что он говорит дело, - огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. - Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…
С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.
В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.
- Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! - закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.
- Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? - с издевательской усмешкой спросил он. - Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!
Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.
- Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.
Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.
- Перестаньте! - не выдержав, закричала она. - Опомнитесь! Что вы делаете?
К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.
- Хватит с нас драк, - сказал он. - Идем отсюда.
Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.
- Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.
- Не мы перешли ее первыми! - запальчиво крикнул Плющевик.
Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.
- Ты в порядке? - шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.
- До сих пор в себя не могу прийти, - призналась Орешница. - И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.
- Давай я тебя поведу, - кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. - Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! - горячо добавила она. - Без тебя с него бы шкуру спустили.
Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.
- Ты сам напросился, Березовик, - сурово сказал Ежевика. - Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.
- Извини, мне стыдно, - потупился Березовик.
- Так тебе и надо.
* * *
По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.
Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.
- Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, - сказала она. - Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!
- Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! - рассеянно отозвалась Остролистая.
Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.
«Он уничтожает наши племена! - думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. - Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»
Глава II
Воробушек вполз в детскую с пучком кошачьей мяты в пасти. Но даже резкий аромат трав не мог перебить теплого молочного запаха королев, к которому примешивалась тревожная кислинка, заставившая Воробушка похолодеть от страха.
- Привет, Воробушек, - сонно поздоровалась Ромашка.
Милли, вместо приветствия, зашлась в кашле.
Торопливо ступая по мягкому мху, устилавшему пол детской, Воробушек подошел к больной и бросил перед ней охапку мяты.
- Привет, Милли. Листвичка прислала тебе вот это.
- Спасибо, - просипела Милли. - Будь добр, осмотри Колючку. Что-то мне кажется, она вся горячая.
Воробушек потрогал носом спящих котят и сразу же нашел Колючку. Малышка тоненько пищала и беспокойно вертелась под материнским животом, словно никак не могла устроиться поудобнее. Воробушек обнюхал ее и похолодел, учуяв тот же кисловатый запах, который исходил от Милли. Шерстка малышки горела огнем, а нос был сухой и теплый.
«Колючка заразилась кашлем от матери!» - перепугался Воробушек, но вслух сказал:
- Я сейчас схожу к Листвичке и принесу для нее листьев бурачника для снятия жара. Не беспокойся, Милли, с ней все будет в порядке.
«Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, в чем сам я совсем не уверен, - с горечью подумал Воробушек, прислушиваясь к тому, как Милли разжевывает листья кошачьей мяты. Может, будет лучше перевести ее и Колючку в палатку целительницы, чтобы предотвратить распространение заразы? Да и ухаживать за больными так будет проще. - Но как же Милли будет кормить Шмелика и Цветочек?»
Воробушек не мог не чувствовать острые шипы тревоги, терзающие Ромашку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33