Пора возвращаться.
Голос его прозвучал непривычно сипло, а в конце Дым вдруг зашелся в кашле. Остролистая растерянно смотрела на него. Глаза Дыма сухо блестели, сухой кашель сотрясал все его тело.
- Ты должен немедленно обратиться к Листвичке! - бросилась к нему Медуница.
- Я здоров! - огрызнулся Дым и снова зашелся в кашле.
- Нет, ты совсем не здоров, и ты пойдешь к Листвичке, - рявкнула на него Медуница.
Одно время, когда Песчаная Буря отправилась в далекое путешествие с Огнезвездом, Дым был наставником Медуницы, поэтому она боялась его ворчливого нрава гораздо меньше, чем остальные коты в племени.
- Ладно, ладно… Ишь, раскомандовалась! - проворчал Дым, подбирая с земли белку. Подхватив свою дичь, он решительно двинулся в чащу.
Остролистая встревоженно переглянулась с Медуницей.
* * *
Вернувшись в лагерь, Остролистая положила свою дичь в кучу и побежала к Листвичке, чтобы рассказать ей о болезни Дыма. Она не слишком верила в то, что упрямый воин сдержит данное слово и обратится к целительнице.
- Не входите! - послышался из-за ежевики резкий голос Листвички. Остролистая испуганно остановилась перед входом, и вскоре из-за колючего полога выглянула Листвичка. - А, это ты, Остролистая. Чего тебе?
- Мне ничего, - ответила Остролистая, с невольным испугом глядя на исхудавшую и измученную целительницу. - Мы сегодня охотились с Дымом, и он ужасно кашлял. Я решила, что ты должна знать.
- О нет, только не это! - простонала Листвичка. - Прошлой ночью заболел Долголап, утром начали кашлять Ромашка и Маковка, а теперь еще и у Шиповничек поднялся жар!
У Остролистой похолодело в животе от страха. Больше всего ее пугала не сама болезнь, а явное отчаяние Листвички. Никогда еще она не видела целительницу в таком смятении.
- Мы теперь все заболеем, да? Один за другим?
- Не знаю, - устало покачала головой Листвичка. - Я делаю все, что могу, но этого явно недостаточно.
Остролистая испугалась еще сильнее. Листвичка всегда несла с собой спокойствие и уверенность, одно ее появление внушало надежду больным и раненым. Теперь перед ней была сломленная кошка, истерзанная страхом за свое племя. Остролистая бросилась к целительнице и прижалась боком к ее боку.
- Листвичка, ты самая лучшая целительница во всем лесу! Я знаю, ты всех вылечишь!
- Спасибо за то, что веришь в меня, - прошептала Листвичка, не сводя желтых глаз с Остролистой. - Хотела бы я, чтобы твои слова оказались правдой. - Она выпрямилась и слегка встряхнулась. - А теперь беги и поешь. Воины должны хорошо питаться, тогда у них хватит силы противостоять болезни.
- Бегу! - кивнула Остролистая.
По дороге к куче дичи она немного успокоилась, и былая уверенность наполнила ее сердце, как дождевая вода наполняет живительной влагой увядший листок. Сол ушел, она своими глазами видела, как он убрался прочь. Она ясно дала ему понять, что ему нечего делать в Грозовом племени. Племя Теней вновь обрело Воинский закон и вернулось под лапу предков-воителей. А болезнь - ну что, болезнь? Это, конечно, плохо, но Листвичка все равно всех вылечит!
Остролистая взяла себе полевку и растянулась на земле. Радостное волнение пробежало по ее жилам.
«Звездное племя, я готова! Скажите скорее, что мне делать!»
Глава XI
Воробушек громко чихнул от поднятой пыли. Он протиснулся в самый дальний угол кладовой, вытянул лапы и выгреб несколько сухих листочков. Судя по еле уловимому запаху, это была мать-и-мачеха, собранная в прошлую пору Юных Листьев.
- Воробушек!
Он вздрогнул от крика Листвички и высунул голову из трещины в стене.
- Мышиный помет! - выругался про себя Воробушек и пополз задом из кладовой, зажав в когтях сушеные листья.
- Что нашел? - набросилась на него Листвичка.
- Вот, мать-и-мачеха, да несколько ягод можжевельника, - ответил Воробушек, выкладывая свои находки к лапам целительницы.
- И это все? - прошептала Листвичка.
Воробушек услышал, как она перебирает лапой жалкую кучку.
- Все лучше, чем ничего! - попытался приободрить ее Воробушек.
- Этого не хватит, Воробушек! - с глухим отчаянием отозвалась Листвичка. - Мы проигрываем битву с болезнью.
Словно ледяной ветер пробежал по шкуре Воробушка, и ему пришлось крепче вцепиться когтями в утоптанный пол пещеры.
- Нет, этого не может быть!
- Это так, - еле слышно вздохнула Листвичка. - У нас нет места, чтобы отделить заболевших котов от здоровых, и мы не можем лечить зеленый кашель без кошачьей мяты.
- Возле Заброшенного гнезда осталось несколько росточков кошачьей мяты, - сказал Воробушек. - Я сбегаю и проверю, вдруг они уже подросли?
- Этого все равно не хватит, - устало сказала Листвичка. - Кроме того, нужно оставить немного ростков, чтобы они выросли следующей весной.
- Что же нам тогда делать?
- Не знаю. С наступлением холодов все будет только хуже. Дичи станет меньше, коты начнут слабеть. А чем больше у нас будет больных, тем меньше охотников. Я просто не вижу выхода, Воробушек.
Воробушек упрямо поднял подбородок.
- Значит, мы должны найти кошачью мяту.
- Ее больше нет, - снова вздохнула Листвичка. - Я знаю один кустик, что растет возле границы Речного племени, рядом с гнездом Двуногих, но я не могу оставить племя, чтобы сходить туда, а…
Она резко замолчала, но Воробушек прекрасно понял оставшиеся невысказанными слова.
«А ты не можешь туда пойти, потому что ты слепой!»
Он почувствовал на себе безнадежный взгляд Листвички и невольно содрогнулся от силы ее отчаяния. Но это длилось недолго. Миг спустя Воробушек привычно вздыбил шерсть и выпустил когти.
- Нет, Воробушек, ты неправильно меня понял, - вдруг сказала Листвичка. - Дело не в том, что ты слеп. Если бы дело было только в этом, я бы послала с тобой опытного воина.
- Так в чем проблема?
- Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через территорию племени Теней и пересечь границу Речного племени. Это сейчас невозможно. Хватит с нас битв. Мы не можем рисковать тобой и воинами, особенно теперь, когда у нас половина лагеря больных. Что если соседи нападут на нас? Мы должны оставаться начеку.
- Тогда попроси о помощи других целителей! - воскликнул Воробушек. - Пусть поделятся с нами своими запасами.
- Они, конечно, поделятся, - с горечью проговорила Листвичка, и Воробушку показалось, что она раздражена его советом. - Но тогда в их племенах будут знать, что мы совсем слабы. Огнезвезд спустит с меня шкуру, если я открою нашу слабость перед соседями.
Воробушек нехотя признал, что она права.
- Так что же делать? - снова спросил он.
- Я отправила Милли и Колючку на солнышко, пусть хоть немного подышат свежим воздухом, - судя по голосу, Листвичка была рада сменить тему. - Я устроила их между нашей и воинской палаткой. Там хорошо, от ветра закрыто и подальше от здоровых воинов. Ты не мог бы сменить им старые подстилки?
- Конечно, - кивнул Воробушек.
- Только отнеси грязь подальше от лагеря, - предупредила Листвичка. - Когда закончишь, проведай больных. Смотри, чтобы они не замерзли.
Воробушек скатал грязный мох в шар и покатил его к выходу из пещеры. Выйдя из лагеря, он оттолкал свою ношу подальше от оврага и с облегчением перевел дух. Потом отыскал заросли свежего мха, густо росшего на корнях дерева, и несколько кустиков папоротников. Набрав того и другого, он снова направился в лагерь.
* * *
Милли лежала на солнце возле самой стены каменного оврага. Дыхание сипло вырвалось у нее из глотки, грудь тяжело вздымалась и опадала. Колючка приподняла голову и пихнула мать лапой.
- Я хочу поиграть, - захныкала она. Говорила она с трудом, и Воробушек невольно похолодел, увидев, что задние лапы ее слегка дрожат. - Мама! Давай ты будешь мышка, а я тебя поймаю!
Милли испустила тяжелый вздох, а Колючка тут же зашлась в приступе кашля.
- Ну-ка, ну-ка, - с напускной бодростью воскликнул Воробушек. - Я принес вам свежие подстилки. Сейчас вы ляжете и как следует выспитесь!
- Не хочу спать! - заныла Колючка.
- Хочешь, - заверил ее Воробушек. - Сон даст тебе силы.
Он подставил Милли плечо и помог больной кошке подняться на лапы. В груди у нее все свистело от натуги, а кашель стал совсем слабым, словно силы стремительно покидали измученное тело. У Воробушка похолодело в животе. Пророчество обещало ему силу звезд, но какой прок в такой силе, если он не может спасти от смерти эту добрую кошку?
Он уложил Милли на свежую подстилку и устроил Колючку рядом с матерью. Потом устало выпрямился и поспешил обратно в пещеру. Где же все-таки взять целебные травы?
* * *
Внезапно ослепительный свет ударил ему в глаза. Свет был таким ярким, что Воробушек поморщился и опустил голову, пытаясь укрыться от его лучей. Когда видение рассеялось, он осторожно поднял глаза. Он стоял в овраге, засыпанном палой листвой. Теплый воздух был полон запахов трав и цветов.
«Может, тут и кошачья мята есть?» - нерешительно подумал он.
Воробушек принюхался и почувствовал запах множества котов. Звездный свет заблестел на траве под деревьями, и из зарослей показались воины Звездного племени. Синяя Звезда выбежала из кустов, взволнованно помахивая хвостом, за ней медленно шел Буран.
- Они идут, - скорбно прошептала бывшая предводительница Грозового племени. - Их так много…
- Может быть, еще нет, - попытался успокоить ее Буран. - В Грозовом племени прекрасные целители.
Воробушек услышал сердитое фырканье и тут же увидел выбирающуюся из папоротников Щербатую. Шерсть ее, как всегда, стояла дыбом, желтые глаза метали молнии.
- Ты что, Буран, совсем мышеголовый? - проскрипела она. - Что могут поделать целители, если у них нет лекарства?
- Неужели мы никак не можем им помочь? - раздался нежный голос, и Воробушек увидел приближающуюся Пестролистую.
- Это ты меня спрашиваешь? - рявкнула Щербатая. - На территории Грозового племени больше нет мяты, и мы все это знаем. Я бы отдала свою шерсть, чтобы помочь Грозовым котам, но какой им прок от моей блохастой шкуры?
- Неужели болезнь уничтожит мое племя? - простонала Синяя Звезда, в отчаянии царапая когтями траву.
И тут на открытое место вышла прекрасная серебристая кошка, которую Воробушек однажды видел в воспоминаниях Крутобока. Это она истекла кровью на камнях, давая жизнь новорожденным котятам.
- Милли скоро присоединится к нам, - прошептала кошка. - Что делать? Крутобок не должен вновь пережить такое горе! Его сердце не выдержит еще одной потери!
Никто из Грозовых котов не нашелся, что ей ответить. Коты беспомощно кружили по поляне, шерсть их потрескивала от отчаяния. Казалось, никто из них не замечает Воробушка.
«Зачем же тогда я здесь? - подумал он. - Какой мне прок в этом дурацком видении? Мне надо за больными ухаживать!»
Холодный ветер поднялся над поляной, взъерошил растрепанные шкуры отчаявшихся котов. Потом звездный свет снова засверкал среди деревьев, и на поляну вышли три новых кота. Первой шла совсем молодая кошка с серебристой шерстью, светившейся в ночной темноте. На вид она была едва ли старше оруженосца.
За ней выступала кошка постарше. «Наверное, это ее мать!» - решил Воробушек, посмотрев на серебристую шерсть старшей кошки. Последним шествовал плечистый коренастый кот.
- Добро пожаловать, Светлая, - почтительно поклонилась юной кошке Синяя Звезда.
- Приветствуем вас, Смелый и Храбрая, - поклонился старшим котам Буран. - Вы оказали нам честь, явившись сюда.
Воробушек во все глаза смотрел на новоприбывших. Откуда они взялись? Он никогда раньше не видел этих котов и не слышал их имен. Честно сказать, имена у них были странные, ни в одном племени таких не было. Пахло от них тоже необычно - немного Звездным племенем, а еще ветром и звездным светом. Воробушек готов был поклясться, что эти коты явились откуда-то издалека.
«Так это я из-за них тут очутился? Я должен встретиться с ними?»
Старшие коты остановились под деревьями и переплели хвосты. Молодая кошка со всех лап бросилась через поляну и остановилась прямо перед Воробушком. Зеленые глаза ее сияли нежностью и заботой, сладкий запах ее шерсти приятно защекотал ноздри маленького целителя.
- Здравствуй, Воробушек, - ласково проговорила она. - Я вижу, ты очень взволнован.
Воробушек сжался в комок. Он уже видел, что эта кошка не была обычной звездной воительницей. Про нее он никогда не мог бы презрительно сказать - обычная кошка, только мертвая! Во всем ее облике было нечто особенное. Она смотрела на него, слегка склонив голову, как будто Воробушек был единственным котом на всей поляне, и он решился. Он не мог солгать этой кошке.
- Грозовые коты умирают. Я не знаю, что делать.
Светлая вытянула шею и нежно коснулась щекой его уха. Ее теплое дыхание защекотало усы Воробушка.
- Ищи ветер, - прошептала она. - У ветра есть то, что тебе нужно.
Воробушек отпрянул и посмотрел на нее.
- Что это значит? Я не понимаю!
В тот же миг темнота заслонила собой все, словно слепота решила силой вернуть свою власть над Воробушком. Запахи сухих трав и больных котов со всех сторон обступили Воробушка. Он едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния.
«Она хотела сказать мне что-то важное!»
Внезапно запах Светлой коснулся его усов, а в ушах зазвучал ее нежный голос.
«Ищи ветер. И пусть Звездное племя озаряет твой путь».
А потом все исчезло.
* * *
- Все хорошо, Милли, - услышал Воробушек голос Листвички. - Лежи спокойно. Воробушек о тебе позаботится.
- Спасибо, Воробушек, - просипела больная кошка.
Воробушек насторожился. Значит, его видение продолжалось не более доли секунды?
Не успели больные коты затихнуть на свежих подстилках, как Воробушек услышал приближающийся топот лап.
«Что еще случилось?» - в панике подумал он, и тут же почувствовал запах Песчаной Бури.
- Листвичка, скорее! - прокричала воительница. - Огнезвезд заболел!
Глава XII
Листвичка взвыла от страха.
- Бегу! - крикнула она и, обогнув Воробушка, бросилась следом за Песчаной Бурей.
Схватив в зубы несколько стебельков мать-и-мачехи, Воробушек, не разбирая дороги, ринулся вверх по груде камней, ведущей в палатку предводителя племени.
Он еще не успел добраться до Каменного Карниза, когда запах болезни обрушился на него, словно удар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33