— Хорошо, иди вперед, а я буду прикрывать тебя сзади. Постарайся смотреть на Луну и сохранять равновесие — совсем нетрудно.
— Как тебе удается быть такой храброй? — восхищенно спросила девочка.
— Я мать. Смелость приходит вместе с должностью.
Конечно, Ниоба пошутила, но Орб отнеслась к ее словам серьезно.
— Значит, ты стала храброй, родив ребенка?
— Когда у тебя появляется существо, защищая которое ты готова умереть, мужество уже не имеет значения, — объяснила Ниоба. — Ты просто знаешь, что следует делать, и не можешь позволить себе бояться.
Летучая мышь напала на них, и Орб закрыла лицо руками.
— Прочь! — закричала Ниоба. — Или я проткну тебя насквозь, злобная тварь!
Летучая мышь развернулась и умчалась. Даже иллюзию можно напугать!
— Почему она тебя испугалась? — удивленно спросила Орб.
— Потому что я не блефовала, — ответила Ниоба. — Я бы свернула ей шею, и она это поняла.
— О, мама!
— Любой родитель сделал бы то же самое. И ты будешь вести себя так же, когда придет пора.
Они перебрались на противоположную сторону. Луна покачала головой:
— Тебе пришлось все время нас спасать, бабушка. Без тебя у нас ничего не получилось бы.
— Мы действовали вместе. Однако свои инструменты вам придется завоевать самостоятельно.
Они двинулись дальше и вскоре подошли к двум шкафам. В одном обнаружилась кисть с серебряной ручкой, в другом — миниатюрная золотая арфа.
— Ну, вот мы и на месте, — сказала Ниоба. — Мы отыскали ваши инструменты.
— Но… — прошептала Луна. — Как?..
Ниоба осмотрелась. Никакой таблички с указаниями.
— Боюсь, вы должны догадаться сами.
Луна пожала плечами. Сделала шаг вперед, открыла стеклянную дверцу и взяла кисть. Затем сделала широкий мазок — и в воздухе повисла желтая полоса.
Девочка удивилась и еще раз дважды взмахнула кистью. Получилась большая, черная буква X.
— Можно брать любой цвет по своему желанию! — восхищенно воскликнула Луна.
Она принялась за работу, стерла Х уверенными, точными мазками, а потом нарисовала портрет Ниобы. Хотя Луна была еще совсем юной, у нее получилось весьма неплохо. Ниоба никогда не видела, чтобы девочка рисовала так быстро и точно. Конечно, ей не очень нравилось, что приходится позировать обнаженной в возрасте тридцати шести лет; за эти годы она набрала лишний вес и перестала быть самой красивой женщиной своего поколения. Да и рождение Орб привело к тому, что на коже остались растяжки. Однако она не протестовала — Луна должна заслужить эту замечательную кисть, идеальный инструмент.
Закончив портрет. Луна обвела его тонким ореолом почти невидимой краски.
— Что ты делаешь? — спросила Ниоба.
— Это твоя аура, — ответила Луна.
— Моя аура?
— Я ее вижу.
Ниоба замолчала. Если девочка сказала правду, у нее талант, о котором никто и помыслить не мог.
Луна отступила на несколько шагов.
— Вот так, — сказала она. А потом нарисовала огромную морскую раковину, частично скрывающую фигуру. — Обнаженная бабушка и половинка морской раковины.
— Пожалей меня! — воскликнула Ниоба с шутливым негодованием.
Орб захихикала.
В следующее мгновение картина начала перемещаться, повернулась, из пустоты возникла рама; все трое и глазом не успели моргнуть, как новоявленный шедевр оказался за стеклом шкафа. Дверцы со стуком захлопнулись.
— Мне кажется, твоя картина принята, — сказала Ниоба. — Ты заслужила кисть.
— Вот здорово! — воскликнула Луна. — Спасибо тебе, Горный Король! Я всегда буду рисовать твоей кистью! Я и мечтать не могла о таком чудесном инструменте!
Теперь пришла очередь Орб. Она открыла дверцы и вынула золотую арфу — маленький изящный инструмент, девочке никогда не приходилось видеть ничего подобного. Орб присела на землю, поставила арфу так, чтобы удерживать ее основание ногами, и коснулась пальцами струн. Прозвучал прекрасный аккорд.
— Ой, и вправду волшебная! — вскричала она. — Я могу на ней играть!
Орб сосредоточилась, выбирая песню, а потом запела, аккомпанируя себе на арфе.
Я хочу танцевать на болоте…
Ниоба удивилась. Она не думала, что Орб знает эту песню; наверное, выучила в школе. Девочка пела очень хорошо, а волшебная арфа усиливала и звук, и собственное волшебство Орб. Сопровождающий оркестр зазвучал громко и четко; казалось, музыка льется со всех сторон.
Двенадцать лет! Как замечательно будет играть Орб, когда достигнет зрелости! Наверное, станет профессиональным музыкантом, если захочет.
Да… заплачу… заплачу, как только засохнут болота.
Орб закончила и поклонилась. На ее щеках появились слезы, как и у Луны с Ниобой; песня и в самом деле была удивительно прекрасной.
Потом песня зазвучала снова — но Орб не трогала струн и не произнесла ни звука. Играл шкаф. Он записал песню и волшебный оркестр!
Музыка смолкла, дверцы шкафчика закрылись. Он принял песню Орб. Она честно заработала арфу.
— Дело сделано, — с облегчением проговорила Ниоба. — Теперь можем возвращаться домой.
Они отправились обратно. Пещера с летучими мышами выключилась; оказалось, что пол находился в восемнадцати дюймах под раскачивающимся веревочным мостом. Сама летучая мышь была не более чем световой проекцией. Им действительно не грозила никакая опасность.
— Подумать только, я ползла через мост на четвереньках! — огорченно пробормотала Луна.
— Испытание допускало такое решение задачи, — ответила Ниоба, поднимая с пола жезл, чтобы поставить его на место. — Даже иллюзии могут принести вред — помнишь, нас ослепила вспышка. В жизни так нередко бывает: миражи влияют на происходящее не меньше, чем реальные вещи, а порой становятся настоящими.
Ниоба заранее старалась подготовить девочек — тем очень скоро предстояло оказаться в большом мире и столкнуться с социальными и сексуальными проблемами, где ловушки часто носили воображаемый характер.
Они шагали прямо по полу — теперь не имело никакого смысла использовать мостик — и по туннелю вышли в следующее помещение. Здесь ничего не изменилось: реку по-прежнему перегораживала проволочная сеть.
— Какое облегчение, — заметила Луна. — Глупо плыть голышом по воде, которой на самом деле не существует!
— Теперь это самая обычная вода, — сказала Орб, зачерпнула пригоршню и напилась. — И никаких чудовищ.
Они вошли в реку. Девочки держали инструменты так, чтобы не намочить их. На короткое мгновение вспыхнул свет. Орб нырнула под барьер. Вскоре ее голова показалась с противоположной стороны, она сделала вдох — и закричала.
— Я ничего не вижу! Я ослепла! Ослепла! — Она начала метаться, выронила арфу, которая тут же погрузилась на дно.
— Подожди, дорогая! — воскликнула Ниоба. — Расслабься! Не может…
— Где я? — плакала Орб, судорожно размахивая руками. — Как я сюда попала? Почему я ничего не вижу?
Ниоба обменялась взглядами с Луной, которая смотрела на Орб, разинув рот.
— Лета! — прошептала Луна. — Она снова включена!
— На сей раз все по-настоящему! — вскричала Ниоба. — Что-то случилось!
Появилось летальное чудовище, оно медленно приближалось к Орб.
— Выйди из воды! — резко сказала Ниоба внучке. — Я ее вытащу!
Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и нырнула под барьер.
Ей удалось определить местонахождение Орб по плеску. Ниоба схватила дочь и направилась к берегу, используя технику спасения утопающих. Оставалось надеяться, что она не потеряла ориентировки и не попадет в пасть к мерзкой твари. Ниоба не осмеливалась открыть глаза или заговорить с Орб, чтобы не наглотаться воды из Леты. И не представляла, на каком расстоянии от них находится чудовище. Приходилось лишь быстро плыть туда, где, как ей казалось, должен быть берег.
Наконец она вытащила из воды Орб.
— Стой спокойно! На тебя подействовала вода из Леты, вот почему ты ничего не видишь и не помнишь, скоро все пройдет. Зрение и память к тебе вернутся. Постарайся успокоиться. Расслабься!
Постепенно девочка начала приходить в себя.
— Ах, мама, — прошептала она, обнимая Ниобу, — я так испугалась!
«Значит, она вспомнила меня, — подумала Ниоба. — Вероятно, из памяти стерлись только последние события».
— Все пройдет, — повторила Ниоба. — Ничего страшного не случилось, через несколько минут ты будешь в порядке. Посиди здесь немного и никуда не уходи. — Ниоба посмотрела на противоположный берег реки, где осталась Луна. — Как ты там?
— Нормально, — кивнула девочка. — Мне плыть к вам?
Ниоба немного подумала.
— Нет. Вернись в пещеру и посмотри, включилась ли она снова. Только не пытайся переходить на другую сторону!
— Я не осмелюсь! — серьезно ответила Луна.
И исчезла в туннеле.
Казалось, слезы помогли Орб избавиться от действия заклинания.
— Мама! Я уже немного вижу!
— Да, конечно, дорогая, — ответила Ниоба, которая пыталась выдать желаемое за действительное. — Нужно проявить терпение, и все будет хорошо.
Прошло довольно много времени, Ниоба уже начала беспокоиться, когда Луна наконец вернулась.
— Там снова пропасть, — доложила она. — Я встала на колени и хотела достать до пола, но ничего не почувствовала. А потом появилась летучая мышь, и я убежала.
«Интересно, как иллюзия превращается в реальность? — подумала Ниоба. — Восемнадцатидюймовое углубление не может имитировать стофутовую пропасть».
Однако она не сомневалась, что теперь там и в самом деле пропасть. Волшебство Горного Короля перестало быть иллюзорным!
— Придется переплыть реку, Луна, — решила Ниоба. — Тебе будет легче, чем Орб, а с минным полем мы справимся.
— Что с нами произошло? — спросила Орб, когда Луна вошла в воду.
Видимо, ее память еще не восстановилась полностью.
— Мы переплывали реку, и вдруг волшебство восстановилось, — ответила Ниоба. — Я не знаю почему. Неожиданно оказалось, что мы воры, а не достойные награды победители.
— Но мы же не воры! — запротестовала Орб.
— Конечно, нет! — Тут Ниобе в голову пришла неожиданная мысль. — Может быть, сюда проник настоящий вор и активировал волшебство — а мы попались в ловушку.
— Однако мы никого не видели!
— Верно. — Ниоба вздохнула: объяснение казалось таким правдоподобным. Потом она придумала другой вариант. — Кто-то мог напороться на несколько мин, но не стал отступать. Тогда становится понятно, почему сработала защитная сигнализация.
Луна вышла на берег.
— Я ее нашла! — воскликнула она, показывая арфу. — Я пощупала дно и наткнулась на нее!
— Ах, спасибо тебе. Мотылек! — прошептала Орб.
— Все хорошо, Зрачок, — ответила Луна, с улыбкой протягивая ей арфу.
Ниоба удивилась, впервые услышав эти прозвища. «Как многое упускают взрослые в жизни детей», — подумала она.
Путники оделись и направились к заминированной пещере, ожидая, что вот-вот столкнутся с вором, но им так никто и не встретился. В пещере было пусто. Они решили проверить минные поля, бросили камешек на середину и закрыли глаза.
Раздался оглушительный взрыв, потрясший всю пещеру, даже с потолка посыпались камни. Им грозила настоящая опасность.
Ниоба посмотрела на мотоцикл, на котором они пересекли минное поле в первый раз, и в горле у нее пересохло. Она трижды перебралась через поле — один раз вслепую, но ей совсем не хотелось повторять свой подвиг, ведь мины стали настоящими. Можно взлететь на воздух!.. От одной только мысли об этом легко допустить ошибку. У Ниобы задрожали руки.
— А где вор? — спросила Луна.
Да, действительно! Если вор побывал здесь, то они должны были его увидеть — живого или мертвого. Не говоря уже о Мотоцикле — исправном или искореженном взрывом. Однако все мотоциклы стояли на своих местах. Вор точно сквозь землю провалился.
Может быть, Горный Король решил сыграть нечестно? Возможно, он и не собирался отдавать свои драгоценные инструменты — вот и решил помешать им, вроде бы случайно.
Ниоба рассердилась.
— Что ж, в такую игру можно играть и вдвоем! — пробормотала она и подобрала один из упавших камней. — Берегитесь! — И швырнула камень.
Последовал новый взрыв. Снова пещера вздрогнула, а с потолка посыпалась пыль. Как только все успокоилось, Ниоба взяла очередной камень и опять бросила его на минное поле.
— Что ты делаешь, мама? — спросила Орб после третьего взрыва.
— Расчищаю проход, надо же нам выбраться из ловушки! — мрачно ответила Ниоба. — Взорвем все мины. — Она отправила на поле следующий снаряд.
— Ой! — рассмеялась Орб. — Как ты здорово придумала, мама! А можно я тоже буду так делать?
Почему бы и нет?
— Конечно, только не забывай прикрывать глаза.
Девочка схватила камень, бросила его на поле, а потом быстро отвернулась. Когда взорвалась очередная мина, она радостно захлопала в ладоши.
«У всех детей есть скрытая тяга к разрушению», — подумала Ниоба.
Довольно скоро они расчистили широкий проход. На всякий случай бросили еще несколько камней, чтобы убедиться, что мин больше не осталось, потом Ниоба перевезла девочек — так же, как в первый раз. Она не знала, что произойдет, если они попытаются пройти через минное поле, и решила не испытывать судьбу; на мотоцикле она чувствовала себя спокойно. Ниоба поставила мотоцикл рядом с тремя другими, и они направились к выходу.
Однако на пути у них возник устрашающего вида мужчина — огромный, свирепый и волосатый. В руках он держал гигантский молот, а его глаза так сверкали, что грозили разжечь огонь в густой бороде.
— Воры! — взревел он. — Вы посмели обокрасть музей Ванира? Я вас уничтожу!
— Горный Король! — завопила Луна и в ужасе отступила.
Ниобу охватила безумная ярость. Она шагнула вперед, уклонилась от удара молота и влепила волосатому врагу звонкую пощечину.
— Оставь девочку в покое! Она вовсе не вор! Это ты наглый воришка!
Пощечина не причинила великану особого вреда, однако он с удивлением посмотрел на Ниобу:
— Клото!
— Больше я не Клото! — ответила Ниоба и, сделав небольшую паузу, поинтересовалась: — Откуда ты меня знаешь?
Он опустил молот на землю и оперся на его рукоять.
— Разве способен мужчина забыть лицо самого прелестного существа в царстве язычников? Что ты здесь делаешь, о, божественная?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48