– Пока ничего необычного. – Торран не терял времени и уже покидал корабль. – Настраиваю двигатель скафандра, чтобы компенсировать силу притяжения. Сейчас попробую подобраться поближе.
Тери и Джулиан Грейвс наблюдали, как фигура в скафандре медленно удаляется от корабля. Что это – игра воображения или она на самом деле постепенно расплывалась, как будто теряя фокус? Тери протерла глаза, но ничего не изменилось.
– Торран, мы наблюдаем странный оптический эффект. Твое изображение теряет четкие очертания.
– Я знаю. Датчики скафандра регистрируют слабое ускорение, осциллирующее с высокой частотой. Странно – оно направлено не к границе, а поперек нее!
– Торран Век, избегайте риска!
– Хорошо, советник. Я эксперт по выживанию и хочу выжить так же, как и все. До стенки двести семьдесят метров. Я смогу пройти еще треть этого расстояния и потом вернуться на корабль. Буду двигаться медленно.
Фигура Торрана начала уменьшаться в размерах. Тери уже не могла различить детали. Руки, ноги и голова превратились в размытые серые пятна.
– Торран, мы тебя не видим!
– Это понятно. Меня как будто что-то теребит и тянет в разные стороны. Ничего страшного – я могу это выдержать и подобраться поближе. Пока здесь безопасно.
Откуда ему знать? Ни один человек еще никогда не оказывался в подобной ситуации!
– Достаточно, Торран, возвращайтесь! Нужно проанализировать данные, которые вам удалось собрать. Вы всегда сможете отправиться туда снова.
Конечно… Черт побери… – Дальнейшие слова уже невозможно было разобрать. Размытая фигурка на экране вдруг быстро завертелась, стремительно уменьшаясь в размерах.
– Торран! Ты слышишь… – Еще не договорив, Терн поняла, что он не слышит. Торран Век исчез внутри таинственной черной стены.
* * *
Теперь Тери пришлось спорить с Грейвсом самой. Впрочем, хотя поддержка Торрана и не помешала бы, это уже не имело большого значения. Не важно, удастся ей убедить советника или нет – она знала, что надо делать, и собиралась поступить по-своему.
– У вас ведь куда больший опыт работы с Бозе-сетью, чем у меня! Скажите, вы слышали когда-нибудь, чтобы кто-то, совершив переход, оказался в месте, откуда нет выхода?
– Никогда. Но корабли исчезали.
– Если мы так и будем бездействовать, «Отчаянный» рискует оказаться одним из них. У нас есть выбор: либо ждать и надеяться, что ситуация разрешится сама собой, для чего у нас нет никаких оснований – так можно ждать до самой смерти – либо признать возможность, что граница содержит какой-то транспортный механизм наподобие Бозе-узла, неизвестный у нас в рукаве Ориона. Вы же сами сказали: в рукаве Стрельца творится что-то странное. Мне кажется, самый простой и очевидный путь – последовать за Торраном и пройти сквозь эту стенку.
– Что может оказаться самым простым и быстрым способом самоубийства.
– Конечно. Только с какой стати здесь быть Бозе-узлу, если выхода наружу не существует? И самый вероятный выход – это еще один Бозе-узел!
В этом есть логика. – Голубые глаза советника понимающе прищурились. – А что, если я не соглашусь с вами, моя милая? Как вы поступите? – Сделав паузу, он добавил: – Не мучайтесь – я и так знаю ответ. – Грейвс кивнул на кресло пилота. – Давайте. Только помедленней. В нормальной ситуации я бы сказал – поосторожней, но осторожностью здесь и не пахнет.
Возможно, так и было, и все же Тери старалась действовать очень аккуратно. Корабль буквально подползал к границе – метр за метром. Наконец Тери и сама начала чувствовать силовое поле, о котором говорил Торран. Это были какие-то странные вибрации, отдающиеся во всем теле, – женщине подобное могло бы даже понравиться… Тери остановила корабль.
– Мы почти в том месте, куда дошел Торран. Он что-то крикнул, завертелся как волчок и исчез. Я пока не замечаю ничего странного. А вы?
– Только одну странность, хоть и очень большую: то, что случилось с Торраном, с нами почему-то не происходит.
– Давайте подойдем поближе. Вы не возражаете?
– Возражаю, но все равно продолжайте.
Тери взглянула на лазерный сканер – до границы оставалось меньше ста метров. Она ошиблась – они уже давно прошли ту точку, где исчез Торран. Двигатель набирал все большую мощность, сопротивляясь нарастающему силовому полю.
Корабль «подполз» еще ближе к границе. Сила притяжения возрастала, хотя на тренировках бывало и похуже. Почему же с Торраном все было не так?
Ближе. Ближе. Все!
– Приехали!
– Куда? – Лицо советника было искажено почти двойной перегрузкой и казалось старше, чем обычно.
– Граница! Мы стоим на стенке.
– Вы уверены? А что будет, если выключить двигатель?
Тери начала понемногу уменьшать тягу. Никаких изменений. Корабль стоял и никуда не хотел проваливаться. Она довела мощность до нуля и повернулась к Грейвсу.
– Не понимаю. Мы стоим там, где Торран прошел насквозь. Что вы об этом думаете? Что нам делать?
Советник сидел, болезненно скорчившись в кресле – ему было намного труднее переносить повышенное тяготение, чем молодой и тренированной Тери.
– Объяснение очень простое. И что делать, тоже понятно. Однако это очень опасно.
– Опасней, чем наше теперешнее положение?
– Пожалуй, что нет. Решайте сами. Мне и в самом деле часто приходилось иметь дело с Бозе-сетью. Во-первых, что вполне очевидно, объект не может войти в узел, если его размер больше самого узла. Не знаю, каков критический размер в нашем случае, только на вид этот полюс довольно большой. Так или иначе, есть и другое ограничение: объект не должен быть больше выходного узла.
– Вы думаете, что Торран…
– Совершенно верно – его тело достаточно мало, чтобы пройти через входной и выходной узлы. В отличие от корпуса «Отчаянного».
Тери взглянула на мониторы. Мощности двигателя вполне хватало, чтобы стартовать со стенки и вернуться в центр таинственной тюрьмы.
– Вы уверены, что все дело в размерах выходного узла?
– Как я могу быть в чем-то уверен? Это лишь теория, и она может оказаться ошибочной.
– Но люди действуют, опираясь на теории…
– Именно так. И в результате некоторые погибают. – Джулиан Грейвс с трудом поднялся на ноги. – А если я просижу здесь еще немного, то погибну наверняка – от одних только перегрузок. Вперед, моя милая! Пора покидать «Отчаянный».
– Прямо сейчас?
– А когда же еще?
– Вы всегда говорите, что мысль должна предшествовать действию и сначала следует обдумать все варианты.
– Все правильно. Только когда вариант лишь один, принять решение легче.
Советник заковылял к шлюзу. Тери, с трудом поднявшись с кресла, последовала за ним.
Дойдя до выхода, Грейвс не стал медлить – он шагнул вперед и камнем упал вниз. Его тело исчезло, прежде чем Тери успела проводить советника взглядом.
Ей самой сделать этот шаг оказалось труднее. Неужели он последний в ее жизни? Она решительно тряхнула головой. Время размышлений окончилось. Пора действовать – а может быть, и молиться…
Тери зажмурилась и шагнула в открытый люк.
Глава 22
Кайф
– Прямо в точку, капитан, – можем стартовать хоть сейчас. Но ни один дурак не захочет лететь туда сегодня.
Клавдий удобно устроил свои кольца в широком кресле. В двух верхних руках он держал небольшую чашечку, над которой поднимался дымок. Время от времени полифем поднимал чашку к лицу и делал глубокий вдох. При этом его огромный серый глаз закатывался от удовольствия.
– Тут, знаешь ли, не все так просто – это тебе не Большой галактический бриз. Иначе мы стартовали бы давным-давно. Я знаю путь от Кайфа до Марглота как кончик своего хвоста, и можешь мне поверить: ничего нет опаснее, чем скачок, сделанный в неподходящее время.
– А в чем опасность-то? – Луис Ненда пребывал в крайнем раздражении. Догадаться, что полифем врет, можно было и без феромонов, которые без устали посылала ему Атвар Х'сиал.
– О, я даже не знаю, как это объяснить существам из рукава Ориона. Например, космические рифы, мели и все такое – на них можно налететь только так.
– Луис, он лжет! – снова напомнила Атвар Х'сиал, притаившаяся за открытой дверью.
– Да знаю я, черт побери! Хватит дергать меня каждую секунду! А что я могу поделать? Объяснить ему, что нас подслушивает кекропийка, а она всегда отличает правду от лжи? Лучше уж приберечь эту информацию на крайний случай.
– Ну и какой у тебя план? – спросил Луис полифема. – Висеть на орбите, пока мы не передохнем с голоду?
– Ничего подобного, я всегда знаю, когда наступает нужный момент.
– Откуда ты знаешь?
– Из собственного опыта, и от других пилотов тоже. Это может понять только полифем… Мне, пожалуй, придется еще разок наведаться на планету.
– Ты уже четыре дня туда наведывался. Что тебе понадобилось на этот раз?
– Я же говорил: нужно собрать информацию. Надо узнать, как обстоят дела на здешних торговых путях.
– И заодно согреться в баре с радиацией?
– Слушай, капитан…
Луис не стал слушать и вышел, хлопнув дверью.
– Он держит нас за сосунков, Ат! Будь мы поближе к дому, я бы выбросил этого паршивца в космос и сделал скачок сам. А тут рисковать нельзя. Рифы существуют на самом деле, и мели тоже – кое-кто из моих знакомых встречал их в пылевых облаках. Мало не покажется. Так что нам делать? Он шляется на Кайф каждый день и возвращается в жопу пьяный!
– Очень просто, Луис. В следующий раз не отпускай его одного.
– А кто с ним пойдет? Я уже был один раз. Этот Кайф – просто свалка дерьма со всего здешнего рукава! Я не так уж привередлив, только во второй раз туда не хочу. И тебе не советую. Можно, конечно, заставить Ж'мерлию и Каллик, хоть мне и не хотелось бы – они нам еще понадобятся.
– Я не их имела в виду. Эта твоя женщина, Синара Беллсток…
– Она не моя женщина! А что я ей скажу?
– Скажи, специалист по выживанию должен стараться увидеть как можно больше разных планет и новых видов существ. А заодно попроси ее приглядеть за Клавдием, чтобы тот не попал в беду. Таким образом ты достигнешь двух целей одновременно: Клавдий не новичок на Кайфе, поэтому Синара не пострадает, а ее присутствие заставит его быть более воздержанным.
Луис ласково похлопал кекропийку по грудному панцирю.
– Черт побери, Ат, ты просто гений! Пойду обрадую девчонку – вот увидишь, она будет в восторге. И я тоже: она ко мне прилипла как банный лист к заднице. Теперь хоть отдохну немного.
* * *
Синара и в самом деле с радостью согласилась, да и Клавдий, как ни странно, нисколько не возражал. Только вот с тех пор, как они сели в челнок, прошло почти двое суток.
Луис Ненда посмотрел на часы, висевшие на стене каюты. Атвар Х'сиал, похоже, не так уж и гениальна. Длинноваты сутки на Кайфе, ничего не скажешь. В той точке планеты, куда направились Клавдий с Синарой, тогда было раннее утро, а сейчас, наверное, за полночь? Черт побери, чем они там занимаются? Ненда раздраженно стукнул кулаком по круглому столику, украшенному затейливой резьбой. Каллик возилась с чем-то на кухне – она как всегда чувствовала настроение хозяина. Наконец хайменоптка появилась в дверях с подносом.
– Они обязательно вернутся, господин Ненда, не тревожьтесь за их безопасность. Надеюсь, вам понравится. – Она поставила поднос на стол.
В последнем Луис нисколько не сомневался: обладая повышенным чутьем, Каллик не могла не стать отличной поварихой. Он снял крышки с блюд и одобрительно кивнул. Не было смысла говорить Каллик, что она кое в чем ошиблась: на самом деле, если бы Клавдий влип на Кайфе в какую-нибудь историю и сыграл в ящик, Луис плакать бы не стал. Хотя в таком случае им пришлось бы снова искать пилота, а на Кайфе попадались лишь отбросы.
Он ел медленно и с удовольствием. Не важно, где ты и что делаешь, но одно жизненное правило должно быть незыблемо: ешь или тебя съедят. В этот раз его рабыня особенно постаралась – в этом блюде, должно быть, не менее сотни изысканных специй со всех концов галактики. Многие ароматы были незнакомы, однако один легко узнавался. Хайменоптка знала, что хозяин волнуется, и добавила в пищу несколько капель секрета своих желез, которые могли вырабатывать что угодно: от смертельного нейротоксина до легкого транквилизатора. На сей раз это было скорее последнее, хоть и с небольшим изменением химического состава.
Луис все еще беспокоился – куда же, черт возьми, они подевались? – но уже не так сильно и даже чувствовал легкую сонливость. Покончив с едой, он с некоторым подозрением взял в руки высокий бокал и хлебнул из него. Когда слишком часто приходится получать удовольствие от мутной воды неизвестного происхождения, трудно стать знатоком тонких вин. И все же смесь, которую приготовила Каллик, пахла просто восхитительно.
Ненда задумчиво провел пальцем по контурам резьбы, украшавшей деревянный столик. Впрочем, слово «резьба» тут не годилось: сложный рисунок был выгрызен искусными термитами с Ландивера. Жаль, что путь туда теперь заказан: замену этому столику найти будет невозможно. В каюте снова появилась Каллик и начала убирать со стола. Луис встал и направился в спальню.
Если проводишь всю жизнь на борту корабля, поневоле заводишь постоянные привычки. Системы вооружения «Все – мое» заставили бы лопнуть от зависти капитанов большинства военных кораблей, однако здесь, в личных покоях Ненды, не было никаких следов техники. Всю спальню занимала кровать три на три метра. Ее никто не назвал бы мягкой, но поскольку большую часть времени спать приходилось при низкой гравитации или вообще в невесомости, это было не важно. Луис сел на кровать и разулся, потом зевнул и начал стягивать одежду. Растянувшись на кровати, торговец задумчиво почесал волосатую грудь. И где их черт носит? А что, если они так и не появятся – где в этой дыре искать нового пилота? Какой бы он ни был скользкий и наглый, этот полифем безусловно знает свое дело, и в том, что касается полетов в рукаве Стрельца, никто из команды «Все – мое» заменить его не сможет. Луис закрыл глаза.
* * *
На одном из водных миров, где день без дождя выпадал раз в тысячу лет, Ненде довелось повстречаться с местными разумными китообразными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40