- И я также, Паг. Он был славным пареньком. Мы все тебе
очень сочувствуем.
Гном нахмурил брови, словно в голову ему пришла какаято
важная идея, и, кивнув Пагу, направился к герцогу.
Кулган пробудился от своего долгого сна и с ворчанием сел
на земле, мотая седой головой. Он был похож на старого медведя,
потревоженного в берлоге. Однако, увидев Пага, все еще
рыдавшего на плече Аруты, он позабыл про свою усталость и
заковылял к ученику.
Чародей стал на свой лад утешать мальчика. Прерывая свою
речь вздохами, он перечислял все реальные и мнимые достоинства
погибшего Томаса. В словах его не было ничего нового для Пага,
но голос чародея звучал так ласково, он и Арута проявляли такое
горячее сочувствие к его горю, что Пагу стало значительно
легче. Он мягко отстранился от принца.
- Благодарю вас, ваше высочество, - пробормотал он. - Я
тронут вашим вниманием.
Они подошли к Гардану, Долгану и Боуррику, сидевшим у
костра. Герцог в ответ на какое-то предложение гнома помотал
головой и твердо произнес:
- Спасибо тебе за участие, друг Долган, но я не могу этого
допустить!
Долган плутовато прищурился, попыхивая трубкой, и
воинственно выпятил вперед бороду.
- А каким образом, позвольте полюбопытствовать, вы, ваше
сиятельство, могли бы помешать мне? Уж наверняка вы не станете
пытаться остановить меня силой, а?
Боуррик протестующе вытянул вперед ладони.
- Ну что ты! Конечно же, нет! Но идти туда опасно, и риск
этот ничем не оправдан. Бедняги Томаса наверняка давно уже нет
в живых.
Кулган и Арута обменялись недоуменными взглядами. Лишь Паг
остался безучастен к происходящему. Он не прислушивался к
словам говоривших. Душой его владело такое безысходное горе,
что ему хотелось лишь одного - снова погрузиться в сон, чтобы
хоть ненадолго забыть о своей невосполнимой утрате. Без Томаса
весь мир для него опустел. Паг знал, что никогда больше не
будет улыбаться, не сможет радоваться наступающему дню. Он в
который уже раз пожалел, что позволил Гардану увлечь себя из
пещеры. Ему надо было броситься к Томасу, встать с ним плечом к
плечу и разделить его участь.
Боуррик мрачно кивнул в сторону Долгана и сказал принцу и
чародею:
- Этот спятивший карлик хочет вернуться в подземелье!
Прежде чем Кулган и Арута успели разразиться протестующими
возгласами. Долган выступил вперед и подбоченясь проговорил:
- Знаю, что вы собираетесь сказать мне. Но сперва
выслушайте-ка меня! Мне не хуже вашего известно, что надежда
найти его невелика, но все же, если паренек удрал от пещерного
духа, он теперь бродит по темным подземным коридорам
один-одинешенек. А ведь по многим из нижних туннелей никогда не
ступала нога гнома, не говоря уж о людях! Оказавшись под
землей, я всегда легко найду дорогу назад, но ведь Томасу это
не под силу! Если мне удастся выйти на его след, я непременно
найду и его самого. Его шанс остаться в живых и выбраться из
шахты ничтожен, но парень будет лишен и его, если я не
отправлюсь ему на подмогу. Я приведу Томаса к вам, ваше
сиятельство! Даю вам слово Долгана сына Тагара, главы Калдары.
Я должен это сделать, иначе не видать мне покоя в моем теплом
доме долгими зимними вечерами!
Паг и думать забыл о сне. Он не сводил с гнома глаз, в
которых сияли искры надежды и благодарности.
- И ты считаешь, что тебе удастся найти его. Долган? -
дрожащим голосом спросил он.
- Навряд ли кому-нибудь кроме меня это оказалось бы под
силу, - самодовольно изрек Долган и поспешно добавил: - Но ты
особо-то не надейся снова свидеться со своим другом, мальчуган!
Ведь он почти наверняка не смог перехитрить привидение! - Паг
шмыгнул носом и отер покатившуюся по щеке слезу. - Но и носа не
вешай! - улыбнулся гном. - Ведь может статься, ему все-таки
повезло. Чего в жизни не бывает! Иначе я не пошел бы туда.
Паг кивнул и стал глядеть в огонь. Слова Долгана пробудили
в его сердце отчаянную надежду на то, что его названый брат еще
жив. Он боялся говорить об этом вслух, чтобы другие не
принялись разубеждать его, но не мог больше думать ни о чем
другом.
Долган подхватил с земли свой боевой топор и круглый щит.
- Как только рассветет, ступайте вниз вот по этой тропе.
Она выведет вас к лесу. Это, конечно же, не Зеленое Сердце, но
и там нынче небезопасно. А ведь вас осталось немного. Если
заблудитесь, ступайте прямехонько на восток. Отсюда до Бордона
около трех дней пути. Ну, да хранят вас боги!
Боуррик кивнул, в немногих словах поблагодарив гнома за его
помощь отряду. Кулган, охая и держась за поясницу, подошел к
Долгану и протянул ему узелок с табаком.
- Держи, друг карлик! Я оставил себе совсем немного. Но
ведь я пополню свой запас в городе!
Круглое лицо Долгана расплылось в широчайшей улыбке:
- Благодарю тебя, мастер чародей! Теперь я твой должник.
Боуррик положил руку на крепкое плечо карлика.
- О чем это ты говоришь, друг Долган? Мы все обязаны тебе
жизнью, все до единого! Когда прибудешь к нам в Крайди, мы
устроим в твою честь роскошнейший пир! Ты будешь нашим почетным
гостем, и мы с радостью исполним все твои желания! Да
сопутствует тебе удача!
- Спасибо, ваше сиятельство. Я буду с нетерпением ждать
обещанной встречи в Крайди. - С этими словами карлик повернулся
и торопливо зашагал к отверстию в подножии горы.
Долган лишь на несколько секунд остановился возле погибших
мулов. Он взял с собой немного еды, мех с водой и фонарь.
Долган вовсе не нуждался в свете. За многие века, в течение
которых гномы вели подземные разработки, глаза их привыкли к
темноте туннелей. Маленький народ умел видеть даже в
непроглядной тьме. Но Долган рассудил, что с помощью фонаря он
скорее разыщет Томаса, который может выйти к нему, увидев свет.
Разумеется, луч фонаря мог привлечь также и внимание всякой
пещерной нечисти. Но гном все же отважился пойти на этот риск.
Он решил использовать любую возможность отыскать отважного
Томаса. Если только мальчик еще жив, мрачно напомнил он себе.
Войдя в туннель, где он в последний раз видел Томаса, гном
принялся отыскивать его следы на земле. На тонком слое пыли
отпечатались подошвы башмаков юного воина. Долган покачал
головой. Следы находились на большом расстоянии друг от друга.
Выходит, мальчик несся вперед с огромной скоростью, словно
вспугнутый олень. Хватило ли ему сил на то, чтобы уйти от
призрака, или он в изнеможении рухнул наземь в одном из
коридоров? Гном стремительно двинулся по цепочке следов и
вскоре свернул в следующий туннель.
Через несколько минут он вновь оказался в пещере, где
по-прежнему лежали трупы воинов и мулов. Долган выругался.
Он почти не надеялся разглядеть следы Томаса на этом
изрытом копытами мулов и истоптанном людьми земляном полу. На
всякий случай обследовав пещеру и не обнаружив в ней отчетливых
отпечатков ног мальчика, он стал методично оглядывать пол и
стены каждого из туннелей, выходивших из нее. Примерно через
час напряженных поисков он нашелтаки неотчетливый след башмака
Томаса в одном из коридоров. Долган потер руки от радости и
быстро зашагал вперед. Следов стало больше. Они отстояли все
так же далеко друг от друга, и гном облегченно вздохнул:
мальчик был явно в отличной форме. Он все еще удирал от
призрака, и удирал на удивление быстро!
Окрыленный надеждой. Долган закурил трубку и отправился
дальше по коридору.
Вскоре туннель вывел его к подземному озеру. В лучах его
слабого фонаря стены не загорелись фантастическим светом,
пленившим воображение Томаса, но даже если бы это и произошло,
гном навряд ли стал бы тратить время на разглядывание этих
красот. Мало ли чудесного довелось ему видеть в недрах
подземных лабиринтов, которые он за свой долгий век не раз
исходил вдоль и поперек! Он торопился на выручку к Томасу и
теперь едва не сбился со следа, не сразу разглядев узкое
отверстие хода в каменной стене у берега. В отличие от Томаса,
сумевшего пробраться к туннелю по узкой полоске прибрежного
песка и не замочить ног, приземистый Долган зачерпнул воды
обоими башмаками. Он хмуро взглянул на них и досадливо крякнул,
но через мгновение махнул рукой и заторопился к выходу в
туннель.
Волнение Долгана все нарастало. Он видел отпечатки ног
мальчика на земляном полу коридора и уже не сомневался, что
тому сдалось спастись от пещерного духа. Но мало ли опасностей
могло встретиться на его пути в этих темных туннелях! Долган
торопился что было сил. Больше всего его беспокоило, что
заблудившийся мальчик мог очутиться в нижних лабиринтах.
Он снова потерял след в последней из пещер, где побывал
юный воин. Лишь с неимоверными усилиями взобравшись на выступ у
стены, где Томас отдыхал, он разглядел над своей головой
небольшое отверстие и начало узкого туннеля. Долган с сомнением
оглядел пещеру. Следы мальчика обрывались у ложа. Он мог выйти
отсюда только по верхнему узкому ходу. Но что заставило его
выбрать именно его? Лоб Долгана покрылся потом. Здесь, глубоко
под землей, воздух был неподвижен и так тяжел, что это ощущал
даже гном.
Долган протяжно вздохнул, закрепил на спине узелок с
провизией и водой, а также свое оружие и, подтянувшись на
руках, нырнул в узкий ход. Он полз по наклонному туннелю,
упираясь в стенки, и вскоре тяжело плюхнулся на земляной пол
просторного коридора.
Прямо перед собой он увидел цепочку следов, оставленную
ногами нескольких путников. Отпечатки ног Томаса вплетались в
эти таинственные следы, и при виде этого гном озабоченно
нахмурился. Ведь мальчик мог пройти здесь прежде, чем в туннеле
появились неизвестные путники, а возможно, он брел вместе с
ними, ведомый в недра горы в качестве пленника и возможной
жертвы. Времени терять было нельзя.
Долган заспешил по коридору, который вскоре вывел его в
просторный зал, стены и пол которого были выложены тщательно
пригнанными друг к другу каменными плитами. Гном никогда прежде
не видел ничего подобного. С потолка зала свешивались люстры,
которые можно было поднимать и опускать с помощью укрепленных
на стенах рычагов. Свечи в люстрах не были зажжены, но яркий
свет проникал в просторную галерею из нескольких массивных
деревянных дверей, окованных железом и находившихся напротив
отверстия туннеля. Долган взглянул на пол, но каменные плиты не
сохранили никаких следов. Тогда он, зажав в руках свое оружие,
осторожно подкрался к одной из дверей и заглянул внутрь.
Представившееся ему зрелище настолько потрясло его, что он
остановился как вкопанный, приоткрыв от изумления рот и вскинув
кустистые брови.
На высокой куче золотых монет и драгоценных камней каждый
величиной с мужской кулак восседал Томас, с аппетитом поедавший
кусок копченой рыбы. При виде его собеседника гном перестал
дышать и испуганно заморгал круглыми глазами. С лица его
сбежали краски и, не прислонись он вовремя к дверному косяку,
он непременно свалился бы наземь. Бесшумно переложив щит в
правую руку, кулаком левой он протер глаза в надежде, что
картина, которую он только что видел, была лишь плодом его
воображения. Но в зале, куда он оторопело заглядывал, все
осталось по-прежнему.
На мозаичном каменном полу покоилась голова обитателя
подземелья, размерами превосходившая телегу и покрытая
золотистой чешуей. Каждая из мерцавших в ярком свете чешуек
была не меньше, чем щит, который Долган с трудом удерживал в
трясущейся руке. Длинная шея плавно переходила в необъятное
туловище, простиравшееся во всю длину зала. Огромные сложенные
за спиной крылья, казалось, были сотканы из тончайшей золотой
паутины. Чудовище прижало к голове заостренные уши, между
которыми неведомо как был укреплен огромный переливавшийся
разноцветными огнями бриллиант в серебряной оправе. Оскалившись
в подобии приветливой улыбки, хозяин подземелья демонстрировал
клыки, каждый из которых мог бы соперничать длиной с двуручным
мечом. На секунду между рядами зубов мелькнул раздвоенный язык
и тут же снова исчез в недрах необъятной пасти.
Долган с величайшим трудом подавил желание немедленно
кинуться прочь из этого страшного места. Ведь судя по всему,
Томас чувствовал себя в безопасности и наслаждался угощением,
предложенным ему вековым врагом гномов - огромным драконом.
Призвав на помощь всех милосердных богов. Долган шагнул вперед
и остановился в дверном проеме.
Услыхав шум, Томас оглянулся. Дракон слегка приподнял свою
страшную голову. Веки его дрогнули, и рубиново-красные глаза
оглядели низкорослого пришельца. Томас вскочил на ноги и
радостно крикнул:
- Долган! - Он положил остатки рыбы на груду золота и
бросился к гному.
Внезапно пламя свечей заколебалось, и в зале послышался
громоподобный голос дракона:
- Мир тебе, добрый карлик. Твой друг знал, что ты не
покинешь его в беде, и я рад, что он оказался прав.
Томас обнимал Долгана, тряс его за плечи и засыпал
бесчисленными вопросами. Но тот, совершенно сбитый с толку,
стоял перед ним, таращил на него застывшие от изумления глаза и
не знал, что и подумать. Однако через несколько секунд он стал
понемногу приходить в себя. Принц драконов молча наблюдал за
этой сценой. Долган оттеснил Томаса в сторону, чтобы лучше
видеть опасного хозяина подземного дворца и проговорил охрипшим
от волнения голосом:
- Я пришел один. Остальные не могли терять драгоценного
времени, ведь дело, ради которого они пустились в путь, не
терпит отлагательств.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78