- Ладно, - огрызнулся он. - Давайте отправляться. В пустыню! И
откопайте этот метеорит до утра! Живо!
Собравшиеся спешно покинули комнату. Бронштейн задержался.
- Том, я считаю, что это на самом деле оно, - тихо сказал он. - Та
ситуация вынужденной посадки, которой мы так долго дожидались.
- Иди к черту!
- И ты не удивишься, когда обнаружишь космического посланника,
сидящего среди полыни?
- Это метеор, - холодно заметил Фолкнер.
- Ты его видел?
- Нет. Я... изучил сообщение.
- А я видел его, - усмехнулся Бронштейн. - Это не метеор. Я едва не
ослеп. Где-то над стратосферой взорвалось что-то вроде ядерного реактора.
Будто маленькое солнце вспыхнуло на пару минут, Том. Это же сказали и
ребята из Лос-Аламоса. Тебе известно что-либо о проектах ВВС, связанных с
применением ядерных реакторов?
- Нет.
- И мне тоже.
- Значит это был китайский разведывательный корабль, - упрямился
Фолкнер.
Бронштейн рассмеялся.
- Знаешь, Том, в тысячи раз вероятнее, что этот корабль прилетел
откуда-нибудь с Проциона-12, чем из Пекина. Говори, сколько хочешь, что я
сошел с ума, но я убежден в этом!
Фолкнер ничего не ответил. Некоторое время он раскачивался, не меняя
положения ног и пытаясь убедить себя, что не спит. Затем, нахмурившись,
сделал знак Бронштейну, и они вышли в ночную тьму.
Четыре вездехода уже уехали. Фолкнер забрался в один из оставшихся,
Бронштейн - в другой, и машины с шумом выехали за ворота базы. В кабине
размещался полный комплект аппаратуры, позволявшей полковнику поддерживать
связь с остальными экипажами, управлением в Альбукерке, штаб-квартирой ИАО
в Топике и штабами в четырех юго-западных штатах. На пульте одновременно
горели десятки лампочек, свидетельствовавших о поступлении новых
сообщений.
Фолкнер подключился к Топике. На экране появилось лицо его
непосредственного начальника, генерала Уэйерленда.
Уэйерленд, подобно Фолкнеру, принадлежал к числу тех, кто оказался
лишним в программе освоения космоса. Но ему, по крайней мере, могли
служить утешением четыре звезды на погонах. А если учесть, что он нес
личную ответственность за гибель двух астронавтов при эксперименте, то
Уэйерленду просто повезло, что он вообще не остался без работы. Что бы там
ни было, генерал всегда сохранял хорошую мину и поступал так, будто проект
означает для него нечто важное.
- Что сообщают, Том? - поинтересовался генерал.
- Ничего особенного, сэр, - пожал плечами Фолкнер. - Полоса света в
небе, переполох среди обывателей. Сейчас мы проводим стандартную проверку.
Я нахожусь на одном из вездеходов, парочку мы уже отослали к северу от
Санта-Фе. Плюс обычное прочесывание с помощью металлоискателей. Все по
шаблону, как во всех других случаях, когда на небе замечали что-либо
необычное.
- Вашингтон уже дважды был на проводе, - строго произнес генерал. - Я
имею в виду Самого. Он взволнован. Ты знаешь, эту светлую полосу видели на
пространстве в несколько тысяч квадратных миль. Ее заприметили сперва в
Калифорнии и, следя за ней, едва не сошли с ума.
- Калифорния! - Фолкнер произнес это слово, как непристойность.
- Да, я понимаю. Но общественность взбудоражена. Она оказывает
давление на Белый Дом, а он жмет на нас.
- Сигнал один-ноль-семь уже подан?
- По всем каналам, - кивнул Уэйерленд.
Код 107 оповещал, что таинственный объект был естественным, природным
феноменом и нечего беспокоиться.
- ...но мы уже столько раз посылали этот сигнал, - продолжал генерал,
- что никто не верит в сообщение. Мы говорим "метеор", а все переводят:
"летающая тарелка". Наступают времена, когда, очевидно, придется начать
говорить правду.
"Какую правду?" - хотел спросить Фолкнер, но не стал злить генерала.
Вместо этого он сказал:
- Передайте президенту, что мы сразу же доложим ему, как только
найдем что-либо определенное.
- Держи со мной связь через каждый час, полковник, - приказал
Уэйерленд. - Независимо от того, есть ли что определенное или нет!
И генерал отключился. Фолкнер тотчас же начал связываться с
подчиненными. От четырех штабов он получил данные о том, что установки
раннего обнаружения, являющиеся частью системы противоракетной обороны,
засекли массивный предмет, пролетевший над полюсом на высоте тридцать
километров и поднявшийся еще выше над канадской провинцией Манитоба. Затем
он рухнул где-то над центральной частью Нью-Мексико. Что ж, сегодняшней
ночью что-то их ждет. Но кроме фантастических объяснений могло быть и
рациональное. Скажем, огромная железная глыба залетела в атмосферу и
сгорела. Зачем припутывать сюда галактические звездолеты, если метеоры -
обыденное явление?
Вездеход Фолкнера с лязгом продвигался дальше к северу в направлении
национального парка Цибола. Слева от себя полковник видел мелькание огней
автомобилей, мчавшихся по шоссе N_40. Сейчас он приближался к сухому руслу
Рио-Пуэрто - осенью дождей не было. Звезды казались особенно яркими,
какими-то угловатыми. Хорошо, когда в такую ночь идет снег, но он знал,
что в эту ночь снега не будет. Он продолжал задумчиво переключать ручки на
пульте перед собою.
Общественность взбудоражена. Общественность! Стоит прожужжать
вертолету над головой - и миллионы людей бросаются к телефонам, чтобы
сообщить в полицию о летающей тарелке. Сегодня вечером небольшой спектакль
в небесах принес дополнительные барыши телевизионным станциям горных
штатов. Заполнили все каналы этим вечером. Можно подумать, что все
задумано телекомпаниями.
Единственное, что по-настоящему беспокоило Фолкнера, - это рост числа
сообщений о летающих тарелках и таинственная взаимосвязь между этим числом
и обстановкой в мире. Первые наблюдения были отмечены сразу же после
второй мировой войны, когда возникло ядерное соперничество между США и
СССР, затем, в период президентства Эйзенхауэра, наступило затишье. В 1960
году опять произошел новый скачок. После убийства Кеннеди тарелки
наблюдали повсеместно, и с 1966 года частота наблюдений стала неуклонно
расти с тенденцией всплеска в те периоды, когда разногласия с Китаем
грозили вылиться в открытый конфликт. Эта тенденция не вписывалась в
версию о метеорных дождях, если только не отнести рассказы о тарелках на
счет тревоги, охватившей людей. Возможно, 99% всех наблюдений были вызваны
предельным нервным напряжением.
Однако загвоздка заключалась в том, что изменилось качество
наблюдателей. Когда вместо страдающих от климакса матрон и худосочных
деревенских жителей с больной щитовидкой в роли очевидцев стали выступать
президенты банков, полисмены, сенаторы и профессоры-физики, спор перешел в
новую стадию: его перестали считать развлечением чокнутых. Фолкнер
вынужден был это признать. Поворотным стал 1975 год: количество наблюдений
и количество респектабельных наблюдателей в этот год резко возросло.
Фолкнер не мог обращать внимания на бредни лунатиков, на расхожие
глупости. Но он не мог игнорировать тех, чьим словам привык доверять.
И все же эта работа вошла в его суть, как заноза. Он не мог позволить
себе поверить в то, что так называемые тарелки что-то иное, нежели
природное явление. Окажись они на самом деле кораблями из космоса, его
работа стала бы по-настоящему важной и ему пришлось бы отказаться от
удовольствия бередить рану в душе. Тому Фолкнеру нужна была эта боль, она
пришпоривала его. Поэтому он враждебно встречал любые доводы в пользу
того, что его работа обеспечивает безопасность страны.
Он переключился на сигналы, подаваемые металлоискателями.
Ничего. Да и откуда взяться этим сигналам?
Он вызвал Бронштейна, который сейчас был в восьмидесяти милях южнее
его, в окрестностях Акома-Пуэбло.
- Что нового, капитан? Что сообщают?
- Ничего, - отозвался Бронштейн. - Хотя в Акоме видели светлую полосу
на небе. Это же зафиксировали и в Лагуне. Вождь племени говорит, что очень
многие его люди перепуганы.
- Скажи им, что нечего беспокоиться.
- Я так и сделал. Не помогает. В них будто бес вселился, Том!
- Пусть пляшут, чтобы изгнать бесов.
- Том!
- О'кей, извините, сэр! - Фолкнер сделал саркастическое ударение на
последнем слове. Затем, зевая, добавил: - Ты знаешь, в Белом Доме тоже
завелись бесы. Бедняга Уэйерленд последний час сидит как на иголках. Ему
нужны результаты, не то...
- Я знаю. Он связывался со мной.
Фолкнер нахмурился. Какого черта Уэйерленд действует через его
голову! Есть же все-таки субординация. Он переключился на другой канал.
Вездеход торопился на запад. На крыше вращалась чувствительная антенна.
Она засекла бы даже незначительное количество металла. Термодетекторы
охотились за инфракрасным излучением. От них не ускользнет ни одно живое
тело размером больше сумчатой крысы. Каждые тридцать секунд поисковая
установка испускала лазерный луч, он отражался от сферы в восьмидесяти
милях и возвращался, но не приносил ничего нового.
Фолкнер продолжал нажимать кнопки, щелкать тумблерами, поворачивать
рукоятки. Он испытывал сдержанное удовлетворение от игры своих рук над
сложным пультом управления, упивался мощью электронной машинерии, хотя был
твердо убежден в тщетности поисков. Пару месяцев тому назад до него
наконец-то дошло, почему ему так нравится возиться с оборудованием. Он
играл роль астронавта.
Сейчас он сидел, сгорбившись, в теплой кабине вездехода, почти как в
космической капсуле на орбите. За тем только исключением, что его ягодицы
отмечали каждый ухаб. Но перед ним был полный набор ярких световых
индикаторов и крохотных экранов, - мечта каждого мальчишки, бредящего
космосом, - и он мог извлекать из датчиков не меньше информации, чем
астронавт. Правда, все эти параллели заставляли вспомнить о тщетности
поисков и крушении своей карьеры. И тем не менее он продолжал наугад
нажимать кнопки.
Фолкнер снова связался с Топикой. Перекинулся несколькими фразами с
экипажами двух вездеходов, следовавших на север. Один из них только что
прошел Таос, другой прочесывал местность вблизи испанских поселков по ту
сторону национального парка Санта-Фе. Затем полковник переговорил с теми,
кто обследовал пустыню между Сокорро и Ислета-Пуэбло. Обменялся краткими
замечаниями с Бронштейном, который через пустынную, всеми заброшенную
местность к югу от Акома-Пуэбло двигался к резервации Суни. Под
наблюдением оказалась вся территория, над которой пролетел злополучный
метеор, но пока что не попадалось ничего стоящего внимания.
Каждый час Фолкнер включал радио и телемониторы и прослушивал выпуски
новостей. По-видимому, очень многие в эту ночь издали вопль "летающая
тарелка!" Потому что дикторы лезли из кожи вон, пытаясь убедить всех в
том, что это всего лишь метеор. Ловя станцию за станцией, Фолкнер слышал
одни и те же пустые заверения. Все цитировали Келли из Лос-Аламоса. Кто
этот Келли? Астроном? Нет, просто один из членов "технического персонала".
Может быть, привратник. Но средства массовой информации использовали факт
его причастности к Лос-Аламосу как фетиш для взволнованных слушателей.
А теперь они призывали на подмогу некоего Альвареса из обсерватории
"Маунт-Паломар", а также мистера Мацуоку, которого отрекомендовали
известным японским астрономом. Ничто в выступлениях авторитетов не
указывало на то, что они видели огненный шар. И все же оба ученых мужа со
знанием дела говорили о метеорах, красочно описывая разницу между ними и
метеоритами, чтобы похоронить беспокойство под грудами словесной шелухи. К
полуночи правительство обнародовало часть информации, полученной системой
обнаружения и приборами на спутниках. Да, спутники засекли метеор. Нет,
опасаться нечего. Чисто природное явление.
Фолкнер ощутил тошноту.
Его закоренелый упрямый скептицизм в отношении атмосферных объектов
можно было сравнить только с не менее стойким недоверием правительственным
заявлениям. Если правительство так хлопочет, чтобы успокоить людей,
значит, повод для беспокойства есть, и повод серьезный. Это не требовало
никаких доказательств. Но как бы ни был он натренирован в интерпретации
лживых официальных заявлений, Фолкнер не мог позволить себе поверить в
реальность летающих тарелок.
Было уже далеко за полночь. Он тупо уставился на массивный затылок
водителя, отделенного от него перегородкой, и изо всех сил пытался
подавить зевоту. Он мог бы проездить всю ночь. Ничто не ожидало его в
Альбукерке, кроме пустой постели и бессонницы, заполненной ломаньем
сигаретных окурков. Его бывшая жена укатила в отпуск в Буэнос-Айрес с
новым мужем. Фолкнер уже привык к одиночеству, но нельзя сказать, что оно
пришлось ему по душе. Другие мужчины находили утешение в работе в такие
периоды жизни, но работа Фолкнера, как он сам часто говорил, не была
занятием для взрослого человека.
В три часа ночи он достиг подножия гор. Сквозь национальный парк
можно было бы проехать по просеке, но он дал приказ водителю развернуться.
В Альбукерке он вернется, сделав большую петлю, через Меса-Приета,
Жемез-Пуэбло и далее вдоль западного берега Рио-Гранде. В Топике,
очевидно, все еще бодрствуют, вероятно, не спят и в самом Вашингтоне.
Герои!
Информационный поток по различным каналам стал иссякать. Чтобы убить
время, Фолкнер несколько раз прогнал видеозапись траектории огненного
шара. К этому моменту он уже собрал несколько переданных по видеоканалам
фотоснимков из различных точек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20