Он гов
орил быстро и двигался возбужденно Ц эти черты были больше свойственны
людям, чем эльфам.
И все же Парнигар не забывал о своем происхождении. Он принадлежал к Защи
тникам Государства и служил в отрядах Гончих с тех пор, как научился обра
щаться с мечом. Он был одним из самых выдающихся воинов, которых знал Кит-
Канан, и генерал был рад, что им придется сражаться рядом.
Ц Проводники людей попали в засаду и были убиты, Ц рассказал ему Кит-Ка
нан. Ц Их армия лишилась зрения. Уже почти пора. Поехали со мной!
Командир Гончих ударил коленями в бока Киджо, и жеребец, сорвавшись с мес
та, устремился в лес. Он так стремительно несся среди стволов, что скоро фи
гура Кит-Канана превратилась в неясное пятно. Парнигар скакал следом, и д
вое гвардейцев напрасно пришпоривали коней, стараясь не отставать.
Некоторое время двое всадников неслись сквозь чащу, сосновые ветки хлес
тали их по лицу, но кони ни разу не споткнулись. Внезапно лес кончился, и пе
ред ними открылся широкий, слегка волнистый гребень холма. Внизу, справа,
маршировала бесчисленная людская армия.
Кит-Канан снова пришпорил Киджо и оказался в поле зрения людей. Светлые, б
лестящие на солнце волосы свободно развевались Ц он оставил шлем привя
занным к седлу. На скаку он поднял руку в латной перчатке.
Он был великолепен в своей скачке по гребню холма над врагами, кишевшими
внизу. Как и у его брата-близнеца Ситаса, лицо Кит-Канана было гордым и пре
красным, с выступающими скулами и острым, волевым подбородком. Он был худ
ощав, подобно другим представителям своей расы, но достаточно высок, что
бы казаться величественным.
В то же мгновение трубачи Сильваноста вскочили на ноги Ц они лежали в тр
аве как раз в этом месте холма. Одновременно подняв золотые горны, они про
трубили резкий сигнал, пронесшийся над холмистой равниной. За спинами тр
убачей, скрытые от врага вершиной холма, эльфийские всадники вскакивали
на лошадей, а лучники опускались на колени в высокой траве, ожидая команд
ы к бою.
Гигантская колонна людей, поколебавшись, остановилась, словно сбитая с т
олку гусеница. Люди оборачивались, уставившись на многоцветье вымпелов
и флагов, возникших среди деревьев. Ряды солдат смешались: каждый неволь
но испытывал страх.
Затем людская армия застыла в изумлении: над гребнем холма показалась дл
инная, ровная линия эльфийских всадников. Над головами разворачивались
знамена, сверкали стальные наконечники копий. Их было не больше пяти сот
ен, хотя каждый солдат армии людей клялся потом, что их атаковали тысячи э
льфийских кавалеристов.
Всадники устремились вперед, сохраняя четкий, как на параде, строй. Внизу,
в долине, кое-кто из людей поддался страху и обратился в бегство, но остал
ьные воины, готовые к битве и жаждущие ее, подняли копья и мечи.
Тяжелая кавалерия, возглавлявшая чудовищную колонну, повернула могучи
х боевых лошадей обратно. Но она находилась в двух милях от места боя, и от
ряды ее скоро рассеялись, пробиваясь через пехотные полки, преградившие
ей путь.
Эльфийские всадники приближались к центру колонны, грязь летела из-под
копыт, от громового топота дрожала земля. Затем в двухстах футах от проти
вника они остановились. Все лошади закружились на месте, и из клуба пыли, п
однятого неожиданным маневром, полетели пятьсот стрел, подобно смертел
ьно опасным ястребам, обрушиваясь на многочисленные отряды людей.
Снова дождь стрел настиг колонны людей, и внезапно эльфийские всадники о
тступили, стремительно скрывшись за гребнем холма, откуда они пошли в ат
аку всего несколько мгновений назад.
В этот самый миг люди поняли, что у них хотят отнять радость битвы, и из дес
яти тысяч глоток вырвался яростный рев. В воздухе замелькали поднятые ме
чи и щиты, рядовые рванулись вперед, нарушив строй без приказа командиро
в, с проклятьями бросившись вдогонку эльфийским всадникам. Взбешенная т
олпа беспорядочно начала карабкаться вверх по склону, объединенная лиш
ь яростью.
Резкий звук трубы раздался на невысокой вершине, и из травы перед атакую
щими людьми возникли одетые в зеленое эльфы Ц они словно выросли из-под
земли.
В следующее мгновение небо потемнело от тучи эльфийских стрел Ц они взл
етели вверх, сияя на солнце стальными остриями, затем, описав дугу высоко
над головами людей, неотвратимо устремились вниз. Прежде чем первые стре
лы достигли цели, в воздух поднялась новая туча стрел Ц жестоких, не знаю
щих промаха.
Стрелы обрушивались на людские шеренги, настигая любого, независимо от п
оложения. Смертоносный дождь поливал толпу, пробивая стальные шлемы и на
грудники, кожаные наплечники. Крики и вопли раненых смешались в единый г
ул, кто-то беззвучно корчился в агонии, кто-то неподвижно лежал в покрасн
евшей траве.
Снова и снова поднимались в воздух стрелы, и натиск людей ослаб. Поле усеи
вали тела. Некоторые, жалко извиваясь, ползли назад в поисках укрытия.
По мере того, как смерть уносила все больше людей, над их войском ощутимо с
гущалось облако страха. И вот, сначала по двое, потом по пятеро, десятеро, о
ни разворачивались и устремлялись обратно, к колонне. Наконец они отступ
али уже сотнями, спеша вниз по покрывшемуся грязью склону, преследуемые
неотступным градом стрел. Они исчезли, а за ними и эльфийские лучники, скр
ывшиеся за гребнем холма.
Наконец показалась тяжелая кавалерия, и великая армия возликовала. Тыся
ча отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, гнали своих огр
омных коней. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища, облач
енные в бряцающие пластинчатые панцири. Над отрядом трепетало облако яр
ких вымпелов.
Кит-Канан, по-прежнему сидя на гордом коне, смотрел на воинов с вершины хо
лма. Не страх, но осторожность заставила его умерить пыл по мере того, как
приближалась эта огромная масса лошадей, людей и металла. Тяжеловооруже
нные рыцари, как ему было известно, составляли самую мощную часть армии л
юдей.
Он предвидел это, но лишь время покажет, в состоянии ли Гончие справиться
со своей задачей. На мгновение Кит-Канан поддался смятению и уже решил бы
ло отдать приказ о немедленном отступлении. Безумие, тут же оборвал он се
бя. Теперь надежда лишь на стойкость, а не на бегство. Рыцари приближались
, и Кит-Канан, развернувшись, галопом поскакал вслед за лучниками.
Огромные лошади неумолимо скакали вверх по склону, к пологому гребню хол
ма, где скрылись эльфийские всадники и лучники. Люди не видели противник
а, но рассчитывали найти его сразу же за вершиной. Рыцари пришпоривали ло
шадей и выкрикивали вызов на бой, поднимаясь на холм и устремляясь навст
речу врагу. В спешке они расстроили свои плотные ряды, горя нетерпением с
окрушить смертоносных эльфийских лучников и легковооруженных копьено
сцев.
Но вместо этого они встретили фалангу эльфов с пиками Ц сияющие стальны
е острия Гончих ощетинились, словно стена смерти. Эльфы стояли плечом к п
лечу большими группами. Верховые и пешие лучники укрылись в центре, а три
ряда воинов с пиками держали наготове оружие: ряд на колене, ряд Ц припав
к земле и ряд Ц стоя, готовя верную смерть лошади, настолько неразумной, ч
тобы приблизиться.
Могучие боевые кони, почуяв опасность, разворачивались, вставали на дыбы
и вертелись на месте, отчаянно стараясь избежать копий. К несчастью для в
садников, это создало неразбериху в их рядах. Многие животные повалились
наземь, и еще большее число панически напуганных лошадей сбросило седок
ов, и те остались лежать на земле, не в силах даже подняться на ноги из-за тя
желых доспехов.
Из рядов Гончих со свистом вылетели стрелы. Небольшие луки кавалерии не
причиняли вреда закованным в железо рыцарям, но стрелы с зазубренными на
конечниками, выпущенные из больших луков пехотинцев, с такого короткого
расстояния пронзали насквозь самые толстые панцири. Крики боли и страха
заглушили боевые кличи рыцарей, и в следующее мгновение кавалеристы, все
как один, развернулись и с грохотом помчались обратно через холм, остави
в несколько дюжин своих стенающих собратьев на земле почти у ног эльфийс
ких воинов.
Ц Бегите, ублюдки! Ц с ликованием прорычал Парнигар, сопровождавший Ки
т-Канана.
Генерал разделял бурную радость своего помощника. Они сдержали натиск р
ыцарей! Они отбросили атакующих!
Кит-Канан и Парнигар из центра самой большой группы наблюдали за отступ
лением рыцарей. Старший сержант взглянул на командира, жестом указывая н
а павших воинов. Некоторые из этих несчастных лежали неподвижно, потеряв
сознание после падения с лошади, другие старались подняться на колени и
ли корчились от боли. Еще больше людей, пронзенных эльфийскими стрелами,
лежало на вершине холма.
Ц Отдать приказ прикончить их? Ц спросил Парнигар, готовый послать туд
а отряд воинов с мечами. Глаза воина вспыхнули мрачным огнем.
Ц Нет, Ц ответил Кит-Канан, угрюмо взглянув на сержанта, поднявшего бро
ви. Ц Это первая стычка великой войны. Пусть никто не сможет сказать, что
мы начали ее, устроив бойню.
Ц Но Ц но это же рыцари! Самые могучие воины во всей армии людей! А что буд
ет, если их излечат и они вернутся в строй? Ты же не хочешь, чтобы они снова в
ыступили против нас? Ц Парнигар говорил негромко, но уверенно.
Ц Ты прав, эти люди несут верную смерть. Если бы мы не подготовились так т
щательно к их нападению, я не уверен, что мы смогли бы сдержать их. И все же…

Мозг Кит-Канана бился над решением стоящей перед ним проблемы, и вдруг ли
цо его озарилось.
Ц Пошли туда воинов, но прикажи им не убивать. Пусть они заберут у ранены
х оружие и флаги. Пусть принесут все сюда, но людей оставят в живых.
Парнигар кивнул, довольный решением генерала. Он поднял руку, и ряд воино
в с пиками разделился, освобождая путь боевому коню старшего сержанта. В
ыбрав сотню старых солдат, он приступил к исполнению приказа.
Кит обернулся, почувствовав позади движение. Он увидел, что копьеносцы р
асступаются, и на этот раз, чтобы пропустить угрюмого эльфийского всадни
ка на взмыленной, покрытой пылью лошади. Сквозь пыль Кит различил прядь с
нежно-белых волос.
Ц Белый Локон! Рад видеть тебя. Ц Кит легко соскользнул с седла, следуя п
римеру Каганести. Генерал горячо сжал руку всадника, ища в глазах дикого
эльфа намек на привезенную новость.
Белый Локон откинул волосы со лба, на котором красовались черные и белые
линии. По обычаю он был в полной боевой раскраске. После долгого путешест
вия он весь покрылся грязью. Разведчик и курьер Гончих проскакал сотни м
иль, чтобы сообщить о передвижениях армии людей.
Сейчас Белый Локон почтительно кивнул Кит-Канану.
Ц Люди продвигаются на юг, но с небольшими успехами, Ц начал он. Ц Они е
ще не пересекли эльфийскую границу, так медленно они идут.
В тоне Белого Локона звучало презрение Ц презрение, подобное тому, что К
ит-Канан когда-то уловил в его отзыве о «цивилизованных» эльфах хрустал
ьного Сильваноста. Действительно, дикие эльфы Каганести редко питали бо
льшую любовь к своим городским сородичам. Эта неприязнь, без сомнения, бы
ла следствием предубеждения эльфов Сильванести по отношению ко всем др
угим народам.
Ц Что-нибудь новое из Торбардина?
Ц Ничего определенного. Ц Каганести продолжил доклад, и его тон подраз
умевал, что гномы находятся далеко не на первом месте в его списке достой
ных народов. Ц Они обещают помощь в случае, если люди совершат явную пров
окацию, но я им не поверю до тех пор, пока не увижу, как они возьмут в руки ор
ужие и пойдут в бой.
Ц Почему южное крыло эрготианской армии движется так медленно? Ц Кит-К
анан с помощью своих разведчиков-Гончих выслеживал три мощных крыла гиг
антской армии из Каэргота, каждое из которых превосходило по численност
и все отряды Гончих, вместе взятые.
Ц У них трудности с карликами, Ц продолжал Белый Локон. Ц Они на сотне б
ыков тащат с собой какую-то чудовищную машину, она дымит и изрыгает пар. З
а ней следует целый караван повозок, везет уголь для этой машины.
Ц Должно быть, это какое-то оружие, но какое? Ты не знаешь?
Белый Локон покачал головой.
Ц Сейчас оно увязло в болоте в нескольких милях от границы. Может быть, о
ни его бросят. А если нет… Ц Каганести пожал плечами. Это была очередная
глупость врага, которую он не мог ни предвидеть, ни понять.
Ц Ты приносишь добрые вести, Ц удовлетворенно заметил Кит. Уперев руки
в бока, он взглянул вверх, на гребень холма, откуда возвращались Парнигар
и его воины. Многие размахивали захваченными знаменами Эргота или высок
о поднимали шлемы с длинными развевающимися плюмажами. Перепуганные об
езоруженные люди карабкались вверх и исчезали за холмом, по-прежнему пр
ебывая в страхе за свою жизнь.
Сегодня Кит и Гончие нанесли внезапный удар по центральному крылу эргот
ианской армии. Он надеялся, что смятение и страх после эльфийской атаки н
а несколько дней задержат их продвижение. Новости с юга обнадеживали. Пр
ойдут месяцы, прежде чем им что-либо будет угрожать с той стороны. Но что п
роисходит на севере?
Беспокойство не оставляло его, пока Гончие быстро перестраивались из бо
евого в походный порядок. Путь их лежал через местность, кое-где покрытую
лесами, и армия образовала пять широких, нестройных колонн. Они следовал
и параллельно друг другу, на расстоянии около четверти мили. При необход
имости они легко смогли бы обогнать любую армию людей, как пешую, так и кон
ную.
Кит-Канан с Парнигаром и отрядом всадников оставался на холме до заката.
Он был доволен, что люди расположились лагерем на месте боя. Наутро, подум
ал он, враги вышлют вперед многочисленную и неуклюжую разведку, но от эль
фов не останется и следа.
Наконец последние из Гончих во главе с Кит-Кананом повернули своих коре
настых, быстроногих лошадей на запад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41