Миссис Шуп всегда приветливо встречала, девушку, но предупреждала при этом, что слишком частые визиты могут повредить ее репутации. Однако подумала Морайя, если ей грозит самое худшее, то у нее должна быть хоть одна настоящая подруга. Но это мало утешало, и девушка решила непременно сохранить в тайне связь с виконтом, что казалось не таким уж трудным. Ведь миссис Шуп ухитрилась это сделать, если, конечно, слухи о ней имели хоть какие-то основания. Никто никогда не видел этого мифического аристократа и не слышал его имени.
Морайя подошла к дивану и опустилась на плюшевые подушки. Придется соблюдать крайнюю осмотрительность, тогда ее жизнь, хотя бы внешне, не слишком изменится. Совсем другое дело – внутреннее состояние. Внезапно Морайю охватил страх, и она вздрогнула, не понимая, впрочем, причины своей тревоги. Изменится ли ее внешность? Нет, едва ли. Девушка надеялась, что у нее хватит здравого смысла вести себя так же, как обычно, независимо от своих чувств. Но что именно она будет чувствовать? И чего боится? Не самой же близости с мужчиной? С чего девушке, прожившей всю жизнь в деревне, рядом с домашними животными, бояться того, что, кажется совершенно естественным? Нет, ее пугало не это и не прикосновения виконта, в чем со смущением она призналась себе. Морайя вспомнила, как Роан поцеловал ее запястье, вспомнила ощущение исходившей от него силы, и ее обдало жаром. Она тут же постаралась подавить в себе эти странные чувства, считая их неподобающими, но, не вполне понимая почему.
Хотя Морайя и представляла себе, что происходит между мужчиной и женщиной, она не имела ни малейшего понятия, какие ощущения при этом испытывают. Почему вокруг всего этого такая суматоха? Животных совокупление занимало куда меньше, чем людей. Почему слуги так много сплетничают о подобных вещах? И почему мужчины, используют для карьеры своих любовниц? А как относятся к этому женщины? Над этими вопросами Морайя прежде не задумывалась и уж, разумеется, никого не расспрашивала. Молодые леди, вероятно, не интересовались подобными вещами.
Морайя порывисто поднялась с дивана, недовольная тем, что позволила себе слишком долго думать об этом. Пора было заняться делом. Она села за письменный стол и положила перед собой счета. Но сосредоточиться на них ей не удалось. Перед ее мысленным взором стояли холодные голубые глаза. И тут девушка поняла, чего боится. Явившись к виконту и приняв его предложение, она бесповоротно изменится. Морайя не знала, как именно, но не сомневалась, что это случится. Внешне она останется такой же, однако внутренне никогда не будет прежней.
Виконт Роан несколько минут не отрывал глаз от двери, закрывшейся за Морайей Лэндон. Пока она находилась в комнате, ему казалось, что здесь слишком жарко. Между ними ощущалось какое-то напряжение, объяснить которое он не мог. «Невероятный абсурд!» – говорил себе Роан, размышляя об этой фантастической ситуации.
Он направился в свой кабинет, напряженно думая о том, что скажет ему в пятницу утром мисс Лэндон. Несомненно, она даст ему умный, взвешенный и краткий ответ – категорически отвергнет его, так называемое предложение, а затем с достоинством удалится. Открывая резную дубовую двустворчатую дверь кабинета, Роан убеждал себя в том, что в таком случае Уикем остался бы за нею, а Лэндону не пришлось бы помышлять о самоубийстве. Он не первый, кто потерял состояние, однако далеко не все из-за этого пускали себе пулю в лоб. Семья узнает, что такое благородная нищета, как и многие до них. «Но Лэндоны это заслужили», – решил Роан, громко хлопнув дверью.
Он прошел по китайскому ковру к большому окну, выходившему на ухоженный парк, и, рывком раздвинув шторы, остановился перед ним с самым мрачным видом. «Да, Лэндоны это заслужили», – повторял виконт. Он хотел наказать их. Что же касается удивительной Морайи Лэндон, она, несомненно, привлечет внимание какого-нибудь благородного неудачника, который с первого взгляда влюбится в нее. И брак состоится, несмотря на то, что она бесприданница.
– Проклятие! – выругался Роан, обернувшись и взглянув на большой ореховый письменный стол, стоявший возле стены с книжными полками. У виконта было много дел, но на него внезапно напала хандра. Неужели Лэндоны никогда не оставят его в покое? Роан взял со стола одну из конторских книг, затребованных им у поверенного.
– Г-м, прошу прощения, милорд.
Роан поднял взгляд от еще нераскрытой книги и нахмурился. Он не слышал, как вошел дворецкий.
– Что там еще, Финли. – нетерпеливо спросил он.
– Это только что получено на имя вашей светлости. – Финли протянул виконту серебряный поднос и поклонился, когда хозяин взял письмо. Едва Финли вышел, Роан опустился в кресло и сломал печать. Его глаза расширились от удивления, когда он прочел официальное приглашение. Сэр Хьюго и леди Кроули просили его почтить своим присутствием бал, который они дают в честь его светлости виконта Роана!
– Проклятие! – снова пробормотал виконт. Да ведь он не пробыл здесь и суток! Как они ухитрились сделать все так быстро? И разве не следовало осведомиться, удобно ли ему это, прежде чем рассылать приглашения? Роан вздохнул и тут разглядел приписку внизу страницы.
«Милорд Роан, – прочел он, – простите нас за столь бурное проявление чувств, но мы надеемся, что вы поймете, как нас радует ваше прибытие сюда после столь долгого отсутствия. Ждем вас в четверг и просим оказать нам честь отобедать с нами до начала бала. Агата Кроули».
Это скорее вызов, чем приглашение», – подумал Роан, не сомневаясь, что идея принадлежала целиком миссис Кроули, а не ее мужу. Баронет, славный малый, пользовался некоторым влиянием в палате общин. Его жена, как помнилось Роану, была сущей змеей.
Поморщившись, виконт отшвырнул записку, понимая, что волей-неволей ему придется почтить присутствием этот, пока еще первый, бал в его честь. Он вернулся к своим конторским книгам, но тут перед ним замаячили аметистовые глаза. «Интересно, будет ли на балу у Кроули Морайя, и какова она в вечернем платье? Ее плечи и шея будут обнажены, и…»
– Довольно! – оборвал себя виконт и решительно раскрыл первый гроссбух.
Глава 9
Лорд Эдвард Чилтон вышел из конторы Альберта Фэйрли с выражением неизбывной скуки. Однако оно исчезло, а брови его озадаченно поднялись, как только он увидел молодую даму, поднимавшуюся ему навстречу по ступенькам парадной лестницы. «Из благородных», – подумал Чилтон, окинув взглядом ее одежду и заметив на улице служанку.
Остановившись перед ним, дама сказала низким голосом:
– Прошу прощения, сэр, – Она явно полагала, что Чилтон пропустит ее. Он же, не двигаясь, плотоядно смотрел на незнакомку.
«Да, благородная, но определенно не леди, – размышлял он, сразу же оценив по достоинству ее соблазнительную фигуру и чувственное лицо. – Совершенно определенно не леди». Уж в этом-то Чилтон разбирался. Самодовольно улыбнувшись ей, он успел заметить, как вспыхнул гнев в аметистовых глазах, прежде чем дама потупила их, Чилтон пропустил ее, слегка поклонившись и очень желая узнать, кто она и не придет ли на бал к Кроули. Это, конечно, оживило бы хоть один из скучных приемов Агаты Кроули.
Визит Морайи к мистеру Фэйрли не дал ей практически ничего. Он дружески похлопал девушку по плечу и посоветовал не унывать. Встреча с незнакомцем у входа в контору адвоката оставила у Морайи неприятный осадок. Мужчина, хотя и хорошо одетый, вовсе не выглядел джентльменом, ибо бесцеремонно пялился на нее. Морайя вспомнила, что виконт смотрел на нее тоже весьма дерзко, но совсем иначе. Взгляд лорда Роана приводил девушку в ярость, но не был ей неприятен.
Покинув контору мистера Фэйрли, Морайя поняла, что ей следует хорошенько все обдумать. Между тем утро пятницы уже наступило, а она еще не успела успокоиться. Со свойственной ей решимостью девушка чуть свет выехала со двора верхом. Она пустила лошадь в галоп и вскоре оказалась во владениях виконта. Морайя точно знала, что скажет Роану, но сейчас хотела побыть одна и преодолеть охвативший ее странный трепет.
Она приблизилась к охотничьему домику в назначенное время. Быстрая езда приободрила ее и вселила немного храбрости. Девушка натянула поводья перед двухэтажным домиком из серого камня, почему-то казавшимся сегодня более неприветливым, чем два дня назад. Стены его увивал густо разросшийся плющ. Он нависал и над высокими окнами. Морайя быстро соскочила с лошади и, желая скрыть Руби от любопытных глаз, повела ее к небольшой конюшне, примыкающей к дому. Сквозь открытые ворота девушка увидела в одном из трех стойл великолепного гнедого жеребца. «Значит, виконт уже здесь», – подумала она, желая провалиться сквозь землю. Да, он должен был приехать именно на гнедом жеребце. Вероятно, виконт очень хорошо на нем смотрится.
Девушка завела Руби в свободное стойло, привязала, потом расправила плечи, вздернула подбородок и медленно, но решительно направилась к крыльцу. Тяжелая дверь со скрипом открылась после второго удара потускневшего бронзового кольца. Морайя всмотрелась в полумрак, однако сначала ничего не увидела.
– Доброе утро, мисс Лэндон, – бодро приветствовал ее Роан. Он стоял в дверном проеме, но его лицо было в тени.
Морайю удивило, что виконт сам открыл ей дверь, но она тут же почувствовала облегчение и даже благодарность. Он не взял с собой слугу – значит, их встреча останется тайной. Она ответила Роану коротким «доброе утро», надеясь скрыть охватившие ее чувства.
Виконт отступил на шаг, пропуская гостью в дом. Морайя вошла в мрачную переднюю, и дверь за ней тотчас захлопнулась.
– Добро пожаловать в мое убежище, – спокойно проговорил виконт и пригласил девушку следовать за собой.
Несмотря на полумрак, Морайя заметила, что пол здесь каменный, а под потолком – балки. Роан провел ее в помещение, видимо служившее гостиной, где было чуть светлее, чем в коридорах, поскольку плющ пропускал немного солнечного света. Морайя не любила полумрак, но отдала должное очарованию этой комнаты – небольшой, уютной, отделанной в теплых тонах. На полу лежал темно-зеленый ковер, а перед кирпичным камином стояли два диванчика, обитые пестрой тканью. Сквозь плющ на окнах пробились солнечные, лучи и осветили дубовый столик между диванами. Морайя заметила на нем пыль. Здесь и, вероятно, во всем охотничьем домике не бывала прислуга, и почему-то это успокоило девушку. Скорее всего, она попала в тайное убежище виконта, которое посещал только он сам. Все в этой комнате свидетельствовало о том, что ее хозяин – мужчина. Но, как ни странно, Роан, показавшийся Морайе таким холодным, очень хорошо вписывался в тепло и уют этого жилища. Морайя почему-то решила, что женщин виконт сюда не приводил. Обрадованная этим, она почувствовала себя гораздо смелее.
Роан быстро подошел к камину, затем обернулся к гостье. На нем не было домашней куртки, и Морайе казалось, что под тонкой мягкой светло-желтой рубашкой с широкими рукавами играют мускулы. Коричневые бриджи ладно облегали виконта. Волосы его, видимо, разметал ветер, и они выглядели очень привлекательно. На шее Роана болтался свободно завязанный галстук. Всем своим, видом виконт напоминал пирата. Несмотря на непринужденную позу Роана, в нем ощущалось напряжение. Не сомневаясь, что он очень опасен, Морайя почему-то совсем не боялась его. Он посмотрел, на гостью, все еще стоящую у двери, и снова ощутил исходящее от нее тепло. Морайя тревожила его, но Роан не хотел, чтобы она об этом знала. Он облокотился на каминную доску.
– Вы все-таки пришли, – мягко заметил виконт. – Признаться, я допускал, что не придете.
Она сделала несколько шагов к нему и остановилась, как обычно спокойно сцепив перед собой руки.
– Я никогда не нарушаю обещаний, милорд, – возразила Морайя. Эти слова почему-то взволновали Роана.
– Не угодно ли вам сесть? – спросил он.
– Спасибо, я постою. – Девушка чуть заметно подняла брови.
Его поражало, что при всей своей женственности, она не прибегала ни к каким уловкам и хитростям, по крайней мере, сознательно. Любая другая на ее месте устроила бы настоящее представление, грациозно усаживаясь на диван и используя все возможности своих пышных юбок. А Морайя Лэндон просто подошла к стоявшему у камина Роану. Значит, она желала прямо объясниться. Он почти с удовольствием предвкушал резкую отповедь, вероятно, заранее обдуманную ею.
– Как хотите. – Роан старался не выдать волнения. Морайя стояла меньше чем в двух футах от него, и он, почти не владея собой, оглядывал ее с головы до ног. Одетая в ту же самую амазонку, гостья выглядела не менее соблазнительно, чем в прошлый раз. Черные как смоль волосы прикрывала та же кокетливая шляпка, но сегодня из собранного на затылке пучка выбивалось больше прядей. Роан, находя это очень милым, подавил желание шагнуть вперед и распустить ей волосы. Но когда он заглянул в аметистовые глаза, ему показалось, будто его затягивает в омут. Виконт потупил взор и глубоко вздохнул.
– Милорд, я… я много думала о вашем… предложении, – начала Морайя. – И проконсультировалась с нашим поверенным мистером Фэйрли…
– Что вы ему сказали? – насторожился Роан. – Какая нелепость обсуждать с поверенным подобное предложение!
– Я говорила с адвокатом, – невозмутимо продолжала Морайя, – и он убедил меня в том, что… что ничего нельзя сделать. – Она понизила голос: – Я не могу допустить, чтобы моя семья разрушилась, милорд… и поэтому пришла сказать вам, что… принимаю ваше предложение.
– Что?! – В глазах виконта вспыхнули ярость и недоверие.
– Я… я принимаю ваше предложение, милорд. Я стану вашей лю… любо…
– Но… но это немыслимо! – Он быстро провел рукой по волосам. – Вы не можете этого сделать! Как не могу и я! – Виконт отошел от Морайи, но заметил, как вздымается ее грудь, хотя внешне она сохраняла полное спокойствие. – Вы благородная леди, а я джентльмен. Это просто… просто так не бывает! – Роан почти кричал от гнева и возбуждения. Ему хотелось как следует встряхнуть ее за то, что она соблазняла его, таким образом, а вместе с тем Роан страстно желал целовать эти полные алые губы, целовать их, пока не исчезнет эта невозмутимость, не дающая ему покоя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41