«Ой, что же я наделал!»?– Совершенно верно.– Замечательно. Как раз такого попутчика нам и не хватало. Всегда мечтал попутешествовать в компании коня, который может в любой момент превратиться в ужасное чудовище, забыть о том, кто мы, и сожрать нас! Да чтобы я еще хоть раз сел на твою спину! Да я еще и спал рядом с тобой!– Не беспокойтесь, это не так плохо, как кажется на первый взгляд. Во-первых, превращения происходят достаточно редко. Во-вторых, обычно я чувствую его приближение. В-третьих, я не всегда теряю память. Иногда сохраняю остатки разума. Только что я пережил два превращения. Можете быть уверены, что в ближайший месяц новых превращений не будет. Если только не случится чего-то экстраординарного. А если что, я почувствую приближение превращения, предупрежу вас и на время удалюсь… Пока не приду в себя.Конечно, Конь лукавил. Превращения происходили намного чаще, чем раз в месяц. И очень редко бывало так, чтобы он чувствовал приближение преобразования. И сегодня впервые, пребывая в измененном состоянии, он сохранил остатки разума – так, чтобы помнить, кто друг, а кто враг.Но за месяцы скитаний по лесам Конь устал от одиночества. Он был очень общительным конем, и одиночество страшило его даже больше, чем, скажем, голод. Кроме того, он успел привязаться к Лили. И теперь мечтал, что однажды он превратится не в какое-нибудь чудовище, а в человека! И тогда…– Ну если так… – с сомнением в голосе произнесла Лили. – Если обещаешь, что твои превращения не коснутся нас…– Ни в коем разе, госпожа!– А ты ведь не просто так идешь в Подземелье Живых Скелетов? – догадалась вдруг Лили.– Да, конечно… – смущенно потупив взор, ответил Конь. – Ваша проницательность, госпожа, на высоте…– Да нет, просто подумала – каждый, кто идет в Подземелье, хочет там что-то найти. И это неудивительно. Там сотни, даже тысячи всевозможных магических артефактов, амулетов, снадобий… Там столько всего, что каждый найдет что-то для себя.– Совершенно верно. Я хочу добыть волшебный напиток. Тот, который избавит меня от оборотничества. Или позволит подчинить его моей воле. Говорят, там есть такой напиток. Он называется «эликсир управляемого оборотничества». Он должен помочь мне…
– Чувствую, Сталеград совсем близко! – объявил Конь, когда очередной день подошел к концу. – Завтра мы будем там!– Это хорошо, – произнесла принцесса, слезая с коня. – А сейчас надо остановиться на ночлег.Спешившись, она потрепала Коня за ухом и пошла на полянку, высматривать место поудобнее.– Эх, – тяжело вздохнул Конь, грустным взглядом смотря на принцессу пониже спины, – была бы ты лошадкой…– Что еще за шутки? – возмутилась Лили и с ходу залепила Коню звонкую пощечину.Конь сверкнул глазами.– Ах, так вы со мной, значит? Ну тогда сами добирайтесь в свое Подземелье!И, развернувшись, он поскакал прочь.
Иван проснулся от каких-то неприятных ощущений в теле. Открыв глаза, он долго пялился в пространство перед собой, пытаясь понять, где он и что с ним.– А-а-а!!! – Лесную тишину разорвал дикий вопль самого Ивана.Прямо напротив него раскачивался, вися на дереве, Меткий Стрелок.– А-а-а!!!По соседству расположился Карапуз, также привязанный к ветке за ногу.– А-а-а!!!Это Иван наконец сообразил, что и сам он висит вверх ногами (или вниз головой), привязанный к толстому суку за левую лодыжку.– А-а-а, снимите меня!!!– Кто это орет, спать мешает, – сонно пробурчал гном, пытаясь повернуться на другой бок. Когда ему это не удалось, он открыл глаза…– А-а-а!!!– А-а-а!!!Теперь они кричали уже вместе, дуэтом, почти в унисон.От этого крика проснулся Меткий Стрелок и тут же присоединился к ним.– Чего орете? – раздался грубый мужской голос позади Ивана. – Глотки перерезать?Мгновенно замолчав, Иван попытался извернуться и посмотреть, кто за ним стоит. Однако в поле зрения попали только чьи-то ноги и топор гнома, который теперь был в руках незнакомца.– Это мой топор, сволочь! – заорал Карапуз. – Верни мне его немедленно! И сними нас отсюда!– Че ты сказал?– Э-э-э… отдайте мой топор, пожалуйста… Если вам, конечно, не трудно…Неподалеку послышались еще голоса. Они быстро приближались.– Никого там нет. Мы все вокруг облазили!– Ищите! Я чувствую: они были не одни! Ищите лучше!– Чего вам надо? – спросил Иван.– А что у вас есть? – живо поинтересовался незнакомец.– Э-э-э… Кажется, ничего.– Печально, печально… Хороший топор, кстати! Кто тут его просил?– Я! – пискнул Карапуз.– Ты? Хм, наверное, ты его получишь. Давненько я не упражнялся в метании топоров по гномам. Из тебя выйдет отличная мишень! Ты такой жирный…– Я не жирный! Я… чуть-чуть полноват…– Не, вы слышали? Чуть-чуть полноват!Неизвестные заржали.– Не, классная идея, кстати. Кто хочет покидать этот топорик в мишень?– Да что его кидать-то? С такого расстояния не промахнешься. А дальше не отойдешь – деревья мешать будут.– Хорошо, усложним правила. Давайте один будет его раскачивать. В разные стороны. По движущейся мишени будет труднее попасть. Зато, если промахнемся в него, попадем в эльфа. Вот потеха будет! Слышь, ты, эльф, как тебе лучше: чтобы мы дружка твоего замочили или тебя случайно угрохали?– Вы пожалеете о своих словах, когда гнев моего народа обратится против вас, – гордо ответил Меткий Стрелок.– Не, вы слышали? Ха-ха-ха! Не забывай, где ты! Да ни одна живая душа не узнает, отчего ты ласты склеил. Мы здесь можем сделать с тобой все, что захотим. Думаешь, ты наша первая мишень? Не ты первый, не ты последний. Мы в этих лесах уже не первый год. Всяких встречали: и эльфов, и гномов, и орков… Никто от нас не ушел. И потому не смог рассказать, кто и за что его умертвил… Ну как, ребята, начнем потеху?– А с этим что делать будем?Один из разбойников толкнул ногой Ивана.– Человек… это неинтересно. Так и оставим. Пускай подыхает.– А если на него кто наткнется?– Ну тогда… Тогда отрежем ему язык, чтобы ничего не смог рассказать.– И пальцы… чтоб написать не смог! Ха-ха-ха!– Заодно проверим остроту этого топорика… перед тем как в мишень кидать…В этот момент раздался какой-то шум. Потом крики.– Отпустите! Отпустите меня! Иначе я за себя не отвечаю! Иначе… Да я… Да я вас всех…Как уже говорилось выше, принцесса отличалась идеальными зрением и слухом. Поэтому она проснулась сразу, как только услышала шаги приближающихся людей. Она попыталась растолкать попутчиков, но, устав за день, они спали беспробудным сном. Оценив на слух, по шагам, количество людей, Лили поняла, что троице ее попутчиков с ними не совладать. Можно, конечно, рискнуть – поднять шум, покричать, чтобы они проснулись… Но лучше потихоньку улизнуть, будто ее здесь и не было. Что она и сделала.Тихо-тихо, двигаясь абсолютно бесшумно, она очень осторожно уползла за деревья. Там поднялась и, скрываясь в листве, стала медленно отходить – как можно дальше. Она надеялась отсидеться где-нибудь в сторонке, пока опасность не пройдет стороной. Однако разбойники каким-то образом поняли, что кто-то ушел, и стали осматривать окрестности. Ее обнаружили, схватили и потащили. Она кричала, сопротивлялась, но все без толку. Правда, лицо одного из разбойников было располосовано острыми ногтями, но это, казалось, нисколько ему не мешает.– Отпустите! Ай! Осторожней! Я о ветку поцарапалась! Ай! Ой! Я ушиблась! Ай! Я из-за тебя маникюр повредила! Все, тебя я убью первым! Последний раз предупреждаю, отпустите меня! Или я… Я магиня! Я могу вас всех уничтожить!– Да неужели? – усмехнулся главарь. – Ты магиня? И можешь нас всех уничтожить? Отчего ж тогда не сделаешь этого?Принцесса до боли прикусила губу. Как ей хотелось воспользоваться своим даром! Одно движение или одно слово… Даже одна мысль! И все эти разбойники перестанут существовать. В один миг погибнут все. Но… Но их много! Пять секунд магии – и потом она неделю будет выглядеть старухой! А впереди Сталеград – крупный город, в котором много мужчин! В котором она сможет найти кого-то надежнее этих безмозглых дураков, кого-то, с кем больше шансов добраться до Подземелья.«Ты должна воспользоваться даром, – говорила небольшая часть мозга, ответственная за логику. – Иначе погибнешь!»«Нет! – кричала другая часть, многократно больше первой. – Нет! Они с меня даже плащ с капюшоном сняли! Все увидят, какой я стану страшной! Если я хотя бы в плаще была да лицо укрыть могла – можно было… И то не знаю… А так… Ну пусть эти что-то предпринимают! Они же мужчины!»– Иван! Ты что там висишь, как дурак? Сделай же что-нибудь! Спаси меня! И вы… вы… где же ваша хваленая храбрость? Сделайте же что-нибудь!!!– Нужна ты нам… – буркнул эльф. – Ты магиня, ты и спасай себя… У нас и без тебя проблем хватает…– Иван!!!Пожалуй, впервые в жизни в критической ситуации Ивану пришла в голову хоть какая-то дельная мысль. Обычно на улицах родного города он просто закрывал голову руками и кричал: «Не бейте!!!» Поэтому по голове его почти и не били…И только сейчас, когда опасность грозила девушке, пусть и почти незнакомой…Коснувшись руками земли, Иван оттолкнулся от нее. Внимание разбойников было приковано к принцессе, и он воспользовался этим. Отталкиваясь руками от земли, он стал раскачиваться в разные стороны. Рывок в одну сторону… теперь в другую… так… В очередной раз, оттолкнувшись посильнее, он врезался в стоящего рядом главаря. Обхватил руками его колени и попытался свалить на землю. Ничего не получилось, разбойник устоял на ногах, и тогда Иван, извернувшись, вцепился зубами ему в ногу…– А-а-а!!!– Ах ты гаденыш! Получай!Иван почувствовал сильный удар ногой по голове, потом еще один.– Зубы, зубы ему выбейте! – кричал, подпрыгивая на одной ноге, главарь.– Спасите! Помогите! – во всю мощь легких заорала принцесса.…И почти сразу все услышали стук копыт. Земля сотрясалась под ударами мощных ног. Ломая кусты, на поляну выскочил… Конь! Глаза горели адским пламенем, из ноздрей вырывались клубы дыма. Первого разбойника он свалил, встав на дыбы и ударив его передними ногами. Потом прыгнул вперед, вбивая рога в грудь второго разбойника.– Помогите! Демоны!Разбойники заметались на полянке, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. Мелькали в воздухе рога и копыта, клацали челюсти, лилась кровь.Меткий Стрелок вытащил откуда-то из складок одежды миниатюрный арбалет, не замеченный разбой-никами. Воспользоваться им раньше эльф опасался, зная, что, пока он будет перезаряжать оружие, разбойники доберутся до него, и… Зато теперь можно было стрелять совершенно спокойно!И эльф начал стрелять в спины врагов, лихорадочно перезаряжая болты и стреляя, почти не целясь.– Э-э-э, поаккуратнее, ты в меня попадешь! – заорал Иван.– Ничего, Лили залечит! – ответил Меткий Стрелок, и очередной болт прожужжал между ног Ивана.– А-а-а! Ты что делаешь? Только не сюда!!!Все затихло. Десяток разбойников валялись на поляне, остальные разбежались.– Вы в порядке, госпожа? – Конь даже не запыхался.– В полном, спасибо тебе, милый Конь!Лили обняла коня и поцеловала его в ухо.– Ваши губы прекрасны, так же как… Э-э-э… Так же как… Лепестки розы, во!– О! Мне еще никто не делал комплиментов! – восторженно воскликнула Лили.– Мне тоже, – пожаловался Конь. – Ну как, больше не будете со мной ссориться?– Конечно нет, мой Конь… Прости меня, я была неправа.– Извинения принимаются, – важно ответил Конь. – Но учтите, в следующий раз я не буду столь благосклонен…– Эй, может быть, вы меня наконец-то снимете? – крикнул Иван.– А может, оставим их здесь? – предложил Конь.– Нет, нехорошо получается, – ответила принцесса. – Иван вон предпринял безнадежную попытку спасти меня… Это выглядело так героически…– Да? А мне показалось, он просто проголодался… Как он вцепился в ногу тому разбойнику! Как будто месяц ничего не ел!– Да снимите же меня, я не могу больше так висеть!– Не можешь – не виси, – глубокомысленно ответил Конь. – Кто ж тебя заставляет висеть?На счастье Ивана, совсем рядом с ним валялся выроненный главарем топор. Тот самый, Карапуза. Вновь применив тактику отталкивания и раскачивания, Иван подобрался к нему и ухватил за рукоятку… Но тут же выронил! Топор оказался невероятно тяжел! Даже если бы Ивану удалось поднять оружие гнома, перерубить им веревку он бы не смог.– Что, силенок не хватает? – Даже в такой ситуации гном не мог не порадоваться этому обстоятельству. – Вот так, мы, гномы, самые сильные! И умные! А вы, люди…– Ладно, сейчас я прострелю веревку! – догадался Меткий Стрелок. – Так, Карапуз, постарайся не раскачиваться…– Нет!!! Только не я! Стреляй лучше в него, Ивана! А он, когда упадет, развяжет меня! В меня стрелять не надо, я же за ногу привязан, еще отстрелишь что-нибудь…– Да, действительно… Начнем с Ивана…– Нет!!! Не надо!!! Я уж лучше сам как-нибудь…– О, я с удовольствием посмотрю на это! – произнес Конь.– Я тоже! – присоединилась Лили. – С детства цирк люблю…Вжик!Арбалетный болт воткнулся в дерево возле колена Ивана.Вжик!Точно между ног, на уровне коленей.Вжик!Опять между ног, только еще ниже…– Слышь, ты, меткий стрелок… Еще раз промахнешься – я твои острые уши тебе же в задницу затолкаю! Усы отстригу! И бороду оторву!– Как ты со мной разговариваешь? – недобро прищурился эльф, целясь ниже.– Э-э-э… Я сказал, ты очень хорошо стреляешь. Да, очень метко. Только целишься немного не туда…– Я лучше знаю, куда мне целиться! – возмутился Меткий Стрелок. – Сколько уже болтов на тебя потратил!– Слушай, может, ты лучше в свою веревку выстрелишь? – предложил Иван. – В нее-то ты уж точно попадешь! С такого-то расстояния!– В свою?Эльф задумчиво посмотрел вверх. Воспользовавшись передышкой, Иван с проворством, которого еще вчера не было, поднял корпус, схватился руками за веревку и подтянулся на ней. Подтянулся до самой ветки, перехватил ее, подтянулся еще раз – и вот он сидит на ветке!– Браво! – закричал Конь, хлопая передними копытами. – Бис!– Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…
Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44