Конь повернул голову к верблюду и дыхнул огнем. Хорошо прожаренная туша упала на песок. Отряд продолжил путь…Потом они увидели змей. Те вылезали из песка и вертикально взмывали в воздух. Так и парили – длинные, гибкие, извилистые тела, шипя и показывая раздвоенный язык.– Не люблю змей. – Лили поежилась так, словно они уже ползли по ней.– А ты что, пробовала? – удивился Меткий Стрелок. – Я слышал, что на вкус они ничего, главное – хорошо прожарить…– Если желаете, госпожа, я могу их поджарить, – предложил свои услуги Конь.– Не надо!– Как хотите, я же для вас стараюсь…Змеи не обратили на путников никакого внимания. Наверное, изнывали от жары.Герои тоже начали уставать от палящего солнца. Им на радость, пошел дождь. Крупные капли кроваво-красного цвета выделялись из песка и падали вверх, уносясь к тучам. Все порадовались долгожданной влаге, только Конь пожаловался, что ему было щекотно.Дождь быстро закончился, и снова наступила знойная жара…– Ой, как рыбки хочется! – воскликнула Лили, увидев пролетающую рядом стаю жареных карасей.– Без проблем, сейчас наловлю! Слезайте с меня!Принцесса спрыгнула первой, остальных Конь сбросил с себя – и рванулся вдогонку за рыбой. Они не успели далеко уйти. Конь ловким движением головы насадил сразу двух рыб на рога, потом еще двух – и так пока на рогах не осталось места.Путники с удовольствием поели и продолжили путь.Конь бежал бодро, ветер свистел в ушах. Только раз ему пришлось притормозить – когда наперерез бежал небольшой лес из полусотни деревцев, спасаясь от летящей за ними стаи бобров.Ни те ни другие не обратили на отряд ни малейшего внимания.Судя по тому, что вся местная живность не реагировала на присутствие чужаков, в местной пищевой цепочке они явно были лишними.– Смотрите, вот она! – закричала вдруг Лили, указывая рукой вдаль. – Башня!– Точно! Она! Прямо как на картинке в учебнике по истории налогообложения! – с восторгом крикнул Конь, явно радуясь тому, что не заблудился. – Я же говорил, магнитные линии не подводят меня! Кстати, расположена Башня неправильно. На пересечении геомагнитных линий. Неудивительно, что в конце концов эти маги передрались… Не по фэн-шуй она сооружена…– Вы уверены, что это Башня? – поинтересовался Меткий Стрелок – в его голосе явственно звучало сомнение.– Это может быть только она, – ответил Конь.Действительно Башня походила на башню мало.Круглое строение черного цвета, похожее на огромную хоккейную шайбу высотой в два человеческих роста и диаметром десять метров.– Надо найди вход, – произнес Иван.– Ты умен не по годам, – фыркнул Конь. – Хорошо, что додумался, а то мы так и стояли бы здесь, пока не умерли от голода… Идемте в обход, поищем явный вход. Если сразу ничего не обнаружим, тогда будем искать более тщательно…Они двинулись вдоль черной стены шайбы, всматриваясь в поверхность.– Странно, почему она такая низкая? – удивился Иван. – Мудрый Старец говорил, что там несколько надземных этажей… А тут максимум два, и то если очень низких…– Это только видимая часть Башни, – объяснил Конь. – На самом деле этажей здесь намного больше. И вообще – не отвлекайся, тебе вредно думать, лучше смотри внимательней…Они и смотрели в пять пар глаз. Черная стена, испещренная вмятинами и выбоинами.– Сколько лет этой Башне! – не выдержал Иван. – Что, отремонтировать не могли?– Еще не так давно стены были целехонькими, – объяснил Конь. – То, что ты видишь, – последствия последней разборки между магами-налоговиками. И вообще, стены изначально были белыми. Это сейчас они покрыты копотью. И пеплом погибших магов.– Да тут же пятна белого не осталось!– Да, разборки были жаркими… А вот и наши следы. Башню мы обошли, входа нет… Какие будут предложения?– А может, вход сверху? – предположила Лили.– Сверху??? – одновременно переспросили ее спутники.– Госпожа, вы невероятно догадливы. Как такая мысль пришла вам в голову?– Да так… – смутилась принцесса. – Навеяло что-то… Я и думаю: а сверху?– Давайте отправим Ивана на разведку, – предложил Карапуз. – Он встанет на Коня – и с него залезет на крышу…– А почему сразу я?– Ну ты же из нас самый смелый, самый ловкий… Прирожденный разведчик.– Да, действительно… Ладно, тогда полезу.Взобравшись на спину Коню, Иван ухватился за крышу и попытался подтянуться.Не тут-то было!Иван вспомнил, как точно так же пытался подтянуться на турнике на уроках физкультуры, и у него ничего не получалось.Правда, не так давно он очень даже бодро сумел подняться по веревке, но там были совершенно другие обстоятельства.Краснея под насмешками всех, начиная от Лили и заканчивая Конем, Иван пытался забросить на крышу ногу, но снова безрезультатно – растяжки у него тоже не было.Пришлось залезать на Коня эльфу и гному, подталкивать и подсаживать Ивана.Кое-как человек взобрался на крышу Башни.Крыша тоже была черной.Только теперь Иван при каждом шаге чувствовал, что это действительно «покрытие» – ноги слегка утопали, утрамбовывая и без того плотные, слежавшиеся слои пепла.«Нет тут никакого входа, – думал Иван. – Как Лили взбрела в голову такая дурацкая мысль? Кто будет делать вход на крыше? Тем более у Башни есть еще невидимые этажи. И зачем я сюда…»Иван вдруг почувствовал, что ноги начинают погружаться глубже.– А-а-а!!!Через мгновение невидимый под пеплом люк раскрылся, и Иван рухнул вниз.– Вы слышали? Он кричал! Может, он нашел вход?– Тогда почему не говорит об этом? Не, если просто кричит, значит, с ним что-то случилось или он чего-то испугался. Что будем делать?– Подождем, когда он найдет вход. Или не найдет – и вернется сюда, – предложил Конь.– А если он нуждается в нашей помощи? – забеспокоилась за Ивана Лили.– Он всегда нуждается в нашей помощи, – ответил Карапуз. – И что, постоянно помогать ему? Я в няньки не нанимался!– Я тоже, – поддержал его Меткий Стрелок.– И я! – неожиданно заявил Конь.– Ладно, давайте я хоть посмотрю, что с ним…Лили залезла на Коня, встав ногами на его широкую спину. Приподнялась на цыпочках, держась руками за стену и заглядывая на крышу.– Его здесь нет!– Как – нет?– А куда он делся? – загалдели Карапуз и Меткий Стрелок.– Он нашел вход, придурки! – Конь дал задний ход. Отойдя на десяток метров, разбежался и запрыгнул на крышу.Образовавшийся проем они увидели сразу.– Я здесь! – крикнул Иван снизу.– Да нам по барабану, где ты, – пробурчал под нос Меткий Стрелок.Подойдя к отверстию, они увидели Ивана.– Прыгайте, здесь мягко!Пол первого этажа был покрыт толстым слоем пепла и пыли.– Неужели здесь было так много магов? – удивился Карапуз.– Конечно нет, – ответил образованный Конь. – Не более полусотни. С килограмм пепла. Только ведь они маги и сражались не просто так. Создавали чудовищ, вызывали из других миров полчища разных тварей… Наверное, некоторые из них до сих пор бродят по Башне.Первым спрыгнул храбрый эльф. Потом – Карапуз.– Прыгай, Лили, я тебя поймаю! – крикнул Иван.– Обойдешься… – пробормотала принцесса, опасливо приближаясь к краю. – А может, вы сами со всем справитесь? Мне-то что там делать?– Конечно, госпожа, – горячо поддержал Конь. – Оставайтесь здесь, там может быть слишком опасно. Зачем вам рисковать жизнью непонятно из-за чего? Рисковать – удел мужчин. Вот и пускай они рискуют.Позиция Коня была понятна всем. Из-за своих габаритов он не мог пролезть в люк. Даже будь люк раза в два больше, было трудно представить, как Конь спускается в отверстие. Для этого надо было бы спустить туда задние ноги, удерживаясь на передних, опустить их на пол, сделать несколько шагов назад, попытаться втиснуть переднюю часть туловища… В общем, пришлось бы заняться несвойственной лошадям акробатикой. А как потом выбираться наружу? А как подниматься по лестницам? Говорят, лошади неспособны то ли подниматься, то ли спускаться по лестницам. Конечно, это обычные лошади, а не такие, как Конь. Но рисковать он не собирался…– Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Лили.– Как мило, – пробормотал Иван. То, что принцесса будет долгое время наедине с Конем, его отнюдь не радовало. Но делать нечего, его мнение здесь ничего не значит.– Иван, добудь свитки! – крикнула принцесса. – Тогда… я тебя поцелую!– И я, – хихикнул Карапуз. Меткий Стрелок хмуро посмотрел на него, и гном поспешил добавить: – Да шучу я, шучу!– Надо найти лестницу, – произнес Иван, надеясь захватить инициативу. – Расхаживать по этажам не будем, для нас главное – добраться до первого подземного этажа и найти свитки. Кто-нибудь видит лестницу?Этаж был погружен во тьму, едва рассеиваемую светом, падающим через отверстие в крыше.Пепел, пепел, пепел… Кругом один пепел. Если здесь когда-то что-то и было, то все давно сожжено, уничтожено, стерто в пыль.Внимательно всматриваясь в полумрак, Иван сделал осторожный шаг вперед. Потом еще один. И еще.Карапуз, крепко сжимая руками рукоятку топора, шел след в след. Прикрывал маленький отряд Меткий Стрелок, целясь из верного арбалета во тьму.– Надо быть осторожным, – предупредил Иван, пытаясь играть роль командира отряда. Когда рядом нет Лили и Коня, может что-то получиться… – Тут могут быть всякие ловушки… Помню, играл я в одну игру…– Какие тут могут быть ловушки? – перебил его Меткий Стрелок. – Это же Башня налоговиков! Крутых магов, работающих, между прочим, на Королевство! Чего им здесь бояться? Кто осмелится на них напасть? Не думаю, что найдутся такие идиоты. А если даже вдруг и найдутся, да такие, с которыми маги не смогут справиться – хотя это уже совсем фантастика! – то тут полно всяких тревожных кнопок. Нажал на одну из них или послал пси-импульс – и через пару секунд сюда телепортируется ОМОН.– ОМОН? – удивленно переспросил Иван. – Какой еще ОМОН?– Отряд Магов Особого Назначения. Лучшие боевые маги Королевства. Лучшие из лучших. Круче них, наверное, только отряд Листана Пеньхауза. Так что не ловушек тебе надо опасаться, а этих тревожных кнопок. Наступишь на какую из них случайно – и увидишь, что же такое ОМОН. Мигом почки отобьют. Магическими ударами. За ложный вызов.– А мы поможем, – хихикнул Карапуз. – Надо же помогать правоохранительным органам.Иван невольно поежился. Встреча с доблестными защитниками порядка, пусть и магами, его отнюдь не прельщала. Достаточно было личного пусть и небольшого, но все же своего опыта общения с правоохранительными органами родного мира. Приятного мало.– И зачем вообще мы сюда полезли? Ясно ведь, что бумаги не могли сохраниться при таком раскладе. Один пепел кругом.– Согласно Магическим Анналам Истории, – прокричал с крыши Конь, – вся война шла в надземной части Башни, подземные этажи должны остаться нетронутыми.– Вечно этот умник лезет куда не надо, – недовольно пробурчал Иван. – Ладно, давайте искать лестницу. Кто-нибудь ее видит?– А тебе глаза на что? – огрызнулся Меткий Стрелок. – Мы, что ли, за тебя все должны делать?– Нет чтобы просто сказать: не видим, – пробормотал Иван, делая очередной шаг вперед. Он оказался в кругу света и, пока соображал, откуда мог взяться луч света, падающий прямо из потолка, без каких-либо отверстий, почувствовал, что неведомая сила плавно поднимает его к потолку. – А-а-а! Помогите!Иван сжался в предчувствии удара, втянул голову в плечи, но…Макушка плавно вошла в потолок, за ней последовало все остальное: голова, шея, плечи, туловище, ноги…Иван вновь стоял на полу. Только помещение было другое.– Ничего себе, какое у этих магов представление о лестницах…Эльф и гном не показывались.«Наверное, не поняли, куда я девался, – решил Иван. – Ну и хорошо, надоели они мне. Хотя…»Полутемный зал дышал опасностью. Иван чувствовал, как что-то там, в глубине, во мраке, что-то страшное, сейчас смотрит на него…– Меткий Стрелок! Карапуз! – закричал Иван. – Поднимайтесь сюда! Это лифт! То есть я хотел сказать, лестница! Магическая! Вставайте в этот круг, не бойтесь!Ивану почудился тихий шорох в глубине зала.Он замер, напряженно вслушиваясь и всматриваясь во тьму.Ему показалось, что-то шевелится там…– Я не понял, кто-то тут сказал, что мы боимся, а? – Голос Меткого Стрелка, только что появившегося на втором этаже, сорвался на визг. – Ты понял, что ты сказал, а? Ты у меня сейчас за базар-то ответишь!Появившийся следом Карапуз перехватил поудобнее топор, глаза полыхнули жаждой крови.– Не, повтори, что ты сказал, а? Ну повтори!!! – орал Меткий Стрелок, целясь в Ивана из арбалета.Карапуз стал обходить Ивана сзади.– Ну что, ты берешь свои слова назад? Или, может, мы ослышались и ты говорил совсем другое?– Да-да, – поспешно сказал Иван. – Вы ослышались…– Что… что ты сказал? – пуще прежнего заорал эльф. – Мы ослышались? Мы что, по-твоему, совсем идиоты, да? Глухие идиоты? Смотри, у меня уже палец дрожит на спусковом крючке!!! Я сейчас выстрелю!– Не надо!!! – заорал Иван, кидаясь на пол.Буквально за мгновение до этого из темноты ринулось что-то большое и черное.Оно пролетело над упавшим Иваном – и получило стрелу от эльфа: палец все же дрогнул. Карапуз от испуга уронил топор, остро заточенное лезвие вошло в плоть черного монстра.– А-а-а!– А-а-а!– А-а-а! – хором заорали все трое. Только напавшее чудовище промолчало.Оно развернулось, и трое путешественников бросились врассыпную.Монстр на некоторое время замер, размышляя, с кого начать. Из ран упало несколько светящихся капель.После недолгого размышления он выбрал Ивана и бросился за ним.Невидимый снаружи этаж оказался неожиданно большим. Было куда бежать. Иван рванул изо всех сил – что-что, а бегать он умел очень хорошо: практики было много…Бежалось тяжело – ноги вязли в пепле, правда, та же проблема была и у чудовища, к тому же оно было ранено.Но все же черное нечто настигало. Трудно было разглядеть это чудовище, и оттого становилось еще страшней. Только темные, смутные очертания огромного тела.Эльф и гном где-то затихарились.«Ну ты, Меткий Стрелок, давай стреляй», – мысленно воззвал Иван. Хотя понимал, что эти надежды напрасны. Эльф будет стрелять только в том случае, если не останется никаких шансов избежать боя. Либо когда будет на все сто процентов уверен, что его стрельба не обернется против него самого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44