хотя биологически мы практически составляем единое целое, с магической точки зрения мы – два разных субъекта. Я об этом просто не подумал.
– А кто-то подумал, – закончила за меня Элана.
Я кивнул:
– Но кто бы это ни был, он – или она – тоже нескоро до этого додумался. Симбионт у меня уже несколько лет.
– Может, он только что узнал об этом, – предположила Элана.
– Все, кто мной интересовался, это знали. В последнее время я ни с кем не ссорился, так что это кто-то из старых врагов сообразил, как можно меня достать.
– А по проклятию можно понять, кто его наложил?
– Увы… Проклятия безлики. Но это могли сделать только трое. Придется со всеми побеседовать.
– Но ведь тот, кто это сделал, наверняка постарается переждать эти три дня где-нибудь в укрытии, – заметила Элана.
– У моей профессии своя специфика. Прятаться нет смысла: любой маг обязан принять вызов на бой, брошенный другим магом.
– Вызов на бой? – переспросила моя подруга. – Насмерть?
– Иногда. Но чаще – пока кто-то не сдастся. В любом случае я не вижу выбора. Буду вызывать. Так…
Я сосредоточился, и мне в руки из мастерской влетела коробка. Я достал из нее три пера, вышел на улицу и подбросил их в воздух. Вращаясь, перья поднялись в небо и разлетелись в разные стороны.
– Готово. Пойдем, чайку выпьем.
Я успел выпить полчашки, когда в комнате громыхнуло и в облаке, неприятно пахнущем серой, рядом с нами возник маленький гоблин.
– Фу-у! – скривилась Элана, заткнув нос.
Гоблин ухмыльнулся и щелкнул пальцами; завоняло еще сильнее. Я дунул, и запах пропал.
– Ты редкостный хам, Арчибальд, – произнес я, вставая. – За одно это стоило бы тебя вызвать.
Гоблин надменно фыркнул:
– Не ты первый, не ты последний. Кстати, кто эта фиолетовая пигалица? Твоя вдова?
– Как ты меня назвал? – прорычала Элана, поднимаясь из-за стола и нависая над гоблином. – А ну повтори, как ты меня назвал!
– Фиолетовая пигалица, – небрежно проронил Арчибальд, доставая из воздуха горящую сигару.
Дальнейшее происходило очень быстро: волна исходящей от Эланы божественной силы развеяла всю магию Арчибальда, оставив его беззащитным, и он в мгновение ока оказался прижатым к полу лицом вниз.
– Элана, я тебя обожаю, – заметил я, улыбаясь.
– Свернуть ему шею? – спросила она, придавив гоблина ногой.
– Погоди, не спеши. Значит, так, Арчибальд: ты сильно оскорбил девушку, а заодно и Латиссу. Знаешь такую?
– Угу, – просипел гоблин.
– Я могу попытаться убедить ее отпустить тебя без особых телесных повреждений, если ты сейчас не будешь сопротивляться.
Он расслабился, и я наложил на него Правдивый Язык.
– Элана, ты бы не могла его слегка отпустить? Вот, вполне достаточно. Арчибальд, это ты проклял моего симбионта?
– На хрен надо, – проворчал гоблин. – Себе дороже.
– Не он, – констатировал я. – Что будем с ним делать?
– Милашке скормим, – кровожадно предложила Элана.
– Нет, не стоит прививать ему дурной вкус. Давай лучше отправим его в храм Палора, пусть он решает.
– По частям? – подмигнула она. Я усмехнулся:
– Палору это не понравится.
– А может, лучше сдать его в генетическую лабораторию? Для экспериментов там или на биоматериал. Заодно подзаработаем.
– Да за него много не дадут. Лучше все-таки к Палору.
– Ну тогда мы вообще ничего не получим, – резонно заметила Элана.
Мне не было видно лица Арчибальда, но, по-моему, он воспринимал наш разговор серьезно.
– Зато карму подчистим.
Элана кивнула:
– Тоже нужно. Ладно, неси мешок.
Моя подружка запихнула гоблина в мешок, и я отослал его в храм.
– Я думала, все маги – люди, – проворчала Элана.
– Большинство, но не все. Все были поначалу.
– Да, кстати, хотела тебе рассказать: я вчера смотрела одно шоу, так там какая-то дамочка заявила, что в гоблинов превратили людей маги.
Я вытаращил глаза:
– Что, серьезно?
– Представь себе.
– Но ее хоть просветили?
Элана кивнула:
– Ведущий ей объяснил, что, когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ею для продления жизни. Заплатили ученым, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля – из бродяг получились гоблины. А доработав процесс, богатеев сделали гномами.
Она хихикнула.
– Что смешного? – удивился я.
– Просто когда ей уже все объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.
– Тема шоу была «Болваны и невежды»? – подняв бровь, поинтересовался я.
– Нет, «Магия в нашей жизни». Там еще выступал какой-то колдун – не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус читать лекции о драконах.
– Он не сказал, когда вылетает? – резко спросил я.
– Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?
Я мрачно кивнул:
– Главный. Отлично все рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернется, и, пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.
– Чем же ты его так достал?
– Ну прежде всего, первенством среди магов, например. Еще тем, что я отказался от соавторства с ним, когда писал «Властелинов небес», ну и еще разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.
– Твою силу?
– А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?
Элана пожала плечами:
– Наверно, то же, что и с огнем погасшей свечи.
– Ответ неправильный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.
– Значит, убьешь мага – станешь магом?
– Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятие. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятие.
– С тобой каждый день что-то новое узнаешь.
– С тобой тоже. Однако нужно что-то придумать. Я бы хотел еще пожить, тем более с тобой. Так… За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжется?
– Не знаю, нужно у нее спросить. Сейчас.
Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив ее запахом дорогого одеколона.
– Что, надоело бояться? – обратился он ко мне.
– Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд. Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.
– И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнем?
– Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.
– Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдет. Я бросаю тебе вызов.
Я вздохнул:
– Твое право. Место – небо над моим домом.
– Идет.
Мы вышли на улицу и взмыли ввысь метров на двадцать.
– Ну поехали, – произнес я и активировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замерз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окруженный защитным заклятием, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул ее в Нарцисса – просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек, и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание, но не упал, а завис в воздухе – подстраховался, предусмотрев такую возможность. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побежденный становится вассалом. Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.
– Что ты с ним сделал? – поинтересовалась Элана.
– Устроил короткое замыкание – магическую перегрузку.
– Он жив?
– Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюбленного павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушел. Мне положена компенсация, и вот это подойдет. – С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм. – Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?
– Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т. д., и т. д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.
Я кивнул:
– Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.
Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо:
– Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?
– Элана, Вайн – расист. Его идея фикс – ликвидация измененных людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятие, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьет. И Латисса не сможет тебя защитить.
Элана изменилась:
– О чем речь? Я слышала свое имя.
– Госпожа Латисса, я…
– Сколько раз тебе напоминать – без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чем дело?
Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула:
– Тебе не кажется, что ты кое-что не учел?
– Что же?
– Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.
Я поник:
– Советуе…шь писать завещание?
– Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятие сама – извини, не умею, это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…
Она потерла подбородок.
– О, придумала.
Она прикоснулась к моему лбу; свет у меня перед глазами на мгновение померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.
– Что ты сделала?
Латисса усмехнулась:
– Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.
– Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.
– Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.
Я усмехнулся:
– Что я могу сделать для богини?
Она пожала плечами:
– Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!
Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.
– Все-таки живой ты лучше, – наконец заметила она. – Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.
– Я могу сделать новую, – предложил я.
– Да ладно. Как ты себя чувствуешь?
– Как всегда. Сколько времени прошло?
– Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?
– А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он еще не очухался после перелета.
Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.
– Синтезатор из ремонта вернули?
– Давно, а что?
– Просто я бы выпил кружечку чая.
Мы оба замолчали, занятые своими мыслями.
– Представляю, как он удивится, – заметил я, прихлебывая чай. – По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.
– Насколько он силен?
– Весьма. К тому же он умен и опытен – это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?
– Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему все схематично объяснила.
– А чешую ты не собрала?
– Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.
– Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.
Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.
Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа – звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.
– Ну и что это такое?
– Это называется амулет Многих Форм.
– Он что, позволяет превращаться?
– Схватываешь на лету.
– Я могу попробовать?
– Пожалуйста. – Я передал ей амулет. – Надень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи «я». Говорить сможешь в любом облике.
– Леопард!
Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном и как соответственно к нему готовиться.
Он возник беззвучно и, в отличие от двух других, без запаха.
– Как тебе это удалось? – спокойно спросил он.
– С божьей помощью.
Он кивнул:
– Я так и думал.
– Я! – произнесла Элана, и Вайн хмыкнул:
– Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.
– И Арчибальда, – добавила Элана.
Вайн посмотрел на нее как на пустое место.
– Я назначаю место. Капсула, – сказал он.
– Что это значит? – поинтересовалась Элана.
– Искусственный кусок пространства. Пойдет, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнем, – согласился я.
Мы вдвоем выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.
Мы парили в пустоте, наполненной сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты… нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой – змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил мечом змеиную голову; обезглавленная шея отдернулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, шит растекся по моему телу, образуя латы.
Мы бились долго. Цель такого сражения – истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была неслабая. Ошметки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмысленны. Меч в моей руке становился все тяжелее.
Но вдруг все замерло. Передо мной возникло лицо Эланы… нет, Латиссы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49