Полтора оборота – и древний механизм, отпустив крышку ящичка, открыл взору чародея свои недра.
Осторожно, двумя пальцами, Инвар извлек древний свиток и, еле сдерживаясь от нетерпения, развернул его. Тонкая, от времени местами почти истлевшая бумага явила неизвестные Скорпо письмена. Корявые черточки, растянутые точки, совсем не поддающиеся описанию символы тянулись ровными рядами сверху вниз, храня в себе древнюю тайну.
– Стоп! Стоп!!! – отложив манускрипт в сторону, Скорпо двинулся в глубь пещеры, туда, где еще от предыдущего хозяина остались бережно сохраненные в бесконечных веках книги.
Подсвечивая себе толстой коптящей свечой, Мийяра насилу отыскал нужный ему фолиант. Положив пыльную книгу рядом со свитком, чародей начал сравнивать символы.
– Отродье меня подери… – не веря своим глазам, прошептал он. – Ленивитанский!.. Быть не может! Каяс говорил, что документов на этом языке сохранились считанные единицы: он даже древнее антыни! Небо! Сколько же ему тысячелетий?!!
Едва переведя дух, он принялся читать рукопись, выискивая похожие слова в пыльном фолианте Второй Эпохи.
Шуршало перо, оставляя на листе рассказ канувших в прахе веков…
В очередной раз перечитав написанное, Скорпо победоносно усмехнулся и призывно махнул мнущемуся в дверях орку.
Йор мгновенно кинулся из дверей на улицу, где уже давно светило послеобеденное солнце, и почти сразу же явился вновь, держа в руках подобие подноса, накрытого несвежей тряпкой.
Потянув носом, Инвар почувствовал, как желудок призывно ухнул, требуя снедь.
В улыбке обнажив кривые клыки, орк выставил перед хозяином принесенное и, гордо сдернув ветошь с деревянной тарелки, стал рядом.
– Думай шахман ест хочет! – прорычал он, предвкушая похвалу.
– O-o-o! – восхищенно протянул Инвар, любуясь (несомненно!) прожаренными кусками душистого мяса. – Сын Дара, я уже говорил, что ты знаешь толк в кухне? – сквозь чавканье похвалил Йора чародей. – Я скажу тебе больше! Все не так уж и плохо! Для меня, по крайней мере… – Он зацепил толстый с сальцем кус. – А вот тебе придется снова остаться за хозяина: я уезжаю. Далеко. Но обещаю вернуться! – проглотив чуть сладковатое мясцо, он пожалел, что все вино было выпито накануне. Ну да ничего, скоро все будет хорошо, все будет славно, и вина будет сколько хочешь, как и нормальной еды!
– Шахман уезжает сегодня? – Летящий Конь потупил глаза.
– Увы, мой друг, – наскоро проглотив последний кусок, Инвар встал и, приобняв верзилу за плечи, вывел его на свежий воздух.
– Время уходить, время приходить. Время жить и время… время… – Чародея впал в ступор, а последний проглоченный кусок неумолимо полез обратно.
Еле справившись с собой, бледный как полотно мужчина всем корпусом повернулся к орку.
– Ты где взял мясо? .. – кое-как выговорил Скорпо.
Не понимая вопроса, сын Полуденного Волка лишь пожал огромными плечами и кивнул на стоящий в центре вытоптанной поляны шест.
Резкий порыв ветра качнул застывший воздух, разворачивая к Инвару лицом голову мертвого гнома.
Поднялись веки, и выбеленные глаза Катт-Арра, найдя своих убийц, казалось, пронзили грудь человека насквозь.
Сухие губы раскрылись, и с шеста раздался каркающий смех:
– И ВЕДЬ НЕ ПОДАВИЛСЯ, А?! И НЕ ПОДАВИЛСЯ!..
Кто-то, подойдя сзади, осторожно обнюхивал Инвара. Холодный мокрый нос чуть коснулся выгоревшего предплечья, вызывая новый приступ ужасной боли.
Скорпо вскрикнул, дергаясь, как бабочка под иглой любопытного ученого.
Медведь, удовлетворенно рыкнув, ухватил за шею жертву и потянул к себе, переворачивая ее так, чтобы удобнее было вгрызться в живот.
Кричать сил уже не было…
Перед тем как в очередной раз потерять сознание, Скорпо понял, что должен возблагодарить хищника: он снял его с проклятой коряги…
…Сбросив с себя одеяло, старик сел на узкой жесткой кровати, закрывая лицо руками.
«Все! все… успокойся! Это просто сон, просто кошмарный сон…»
Насилу отдышавшись, Скорпо встал, направляясь к приготовленной еще с вечера лохани для умывания.
Ополаскивая лицо, Мийяра чувствовал, как вместе со стекающими по глубоким морщинам каплями уходит ночной страх.
Без стука открылась дощатая дверь, и девка встала на пороге, с любопытством глядя на гостя.
– Чего тебе?.. – Скорпо чуть не добавил «Ули», но осекся, вовремя сдержав порыв. В последние годы образ тринадцатилетней хохотушки из далекого детства все чаще являлся к нему. Впрочем, как и лица тех, кто так или иначе прикоснулся к его жизни.
– Так разбудить велели! – согнав на переносице веснушки, улыбнулась селяночка.
– Так я вроде как уже… проснулся! – в тон ответил странник и, не удержавшись, плеснул горсть воды ей в лицо.
Та радостно, словно пирогом одарили, расхохоталась и скрылась в дверях. Улыбнувшись вслед озорнице, Скорпо начал неспешно, даже через силу, собираться к выходу.
Сквозь немытое окно пробивался утренний свет. На улице гомонила ранняя детвора, видимо собравшаяся на Келебсир рыбачить. Громко запел поздний петух, стараясь перекричать выводимую из хлевов скотину, и Инвар вдруг вспомнил, как будила его мать, в шутку зажимая маленькому соне нос. А он каждый раз, словно в первый, брыкался, недовольно ворчал и старался, извернувшись, забиться под тощую подушку.
– Вы кушать будете?! – Скорпо обернулся, подслеповато щуря глаза: из-за непрошеной набежавшей слезы показалось, что матушка, еще живая, стоит в низких дверях чужой избы.
– Я так разумею, вы туда? – молодой крестьянин кивнул в сторону Башни Лео. – Вот еще творожку отведайте.
– Благодарю… – кивнул маг, с удовольствием принимая предложенную мису. – Уже нет, оттуда…
– А правда, что когда-то вам нельзя было встречаться друг с другом? Ну, все колдуны были под запретом?
«Когда-то?! Всего лет тридцать с небольшим назад!»
– Не совсем… Раз в год можно было. На праздник Зимы. И не то чтобы нельзя было, просто… Если бы кто убил мага, ему за это ничего бы не было. Даже наоборот, еще бы и наградили… Но не везде так было – только в Бревтоне. На юге и западных землях – там такого не было.
– Дикие же времена, однако, были!.. – серьезно посетовал крестьянин, почесывая сквозь ворот холщовой рубахи сухую грудь, будто случайно касаясь знака креста в круге. – А вот скажите, сударь, если не тайна, вы, верно, весь мир повидали?
Скорпо утвердительно кивнул, аккуратно зачерпывая ложкой творог.
– И как там? В смысле… – Мужик повел руками, стараясь объяснить вопрос – Как там?
– По-разному… – хмыкнул гость, отодвигая в сторону пустую миску и принимая квартовую кружку ледяного молока. – Где-то лучше, где-то хуже, а в целом все одно.
– Ну а вот нелюди, они тоже везде есть, да? Просто святой отец говорил, что это ошибка небесная. Вроде как Господь…
– Тренировался, что ли? – с удовольствием отпив, Мийяра вытер рот. – Проба пера, так сказать… – Видя непонимание хозяина, он махнул рукой. – Правильно ваш священник говорит. Нечего нелюдям на нашей земле делать! Даже если они и первыми на ней появились… Вот что можно ждать хорошего от того, кто живет дольше приличного человека аж на целых сто с лишним лет?! А от тех, кто всю свою долгую никчемную жизнь тратит на то, чтобы, уподобляясь тупому кроту, вырыть побольше туннелей в земном чреве, что говорить о них? Согласись, ты бы свою жизнь под землей губить не стал, ведь так? А раз нет, то какой смысл их существования?
– Это вы верно говорите… – с неуверенной улыбкой кивнул мужик. – Ну, с эльфами и гномами, оно, мож, и понятно… А вот орки… тролли?..
– А что орки? Туда же их! Под корень! – Скорпо говорил спокойно, беззлобно, по ходу прикидывая, какой раз в жизни выдает подобную бессмысленную тираду. – Только и умеют, что ночью огненную стрелу в крышу пустить да, фэлу обожравшись, человеческую бабу на спину запрокинуть…
«Кстати! А сколько Кривой Ра остался мне должен с прошлого раза?»
– Это вы верно говорите. А как насчет троллей? Мы вот, например, и не знаем, что с ними делать! Вроде люди как люди, только…
– Что значит «люди как люди»? – не понял Скорпо. – Мы сейчас говорим о троллях?
– Ну…
– И?..
– Ой, простите, господин! Верное, вы не знаете… Тут же рядом за горами Халлатетра Вечная Долина стоит. Так там они и живут.
Мийяра подавил зевок: разговор вдруг стал ему совершенно неинтересен.
– Так вот… Не знаю, с чего и начать… – снова почесал себе грудь крестьянин. – Раньше в той долине только гоблины да тролли жили. Тролли обычные, не горные…
– Равнинные?
– Точно. Те, что головы имеют. А вот совсем недавно оказалось, что они под свое крыло людей приняли. Наши старики даже вспомнили, отколь они там взялись. Ушедший только помнит, когда с севера народец пришел. Пришел, тута маленько пожил, да не понравилось, с места снялись да в сторону Никсдора подались. Тама как раз вильсхолльцы земли распахивали, что у эльфов отвоевали. И не то тропку перепутали, не то по ходу передумали, но ни в Никсдоре, да и нигде больше их не видели. А в Долину народ по своей воле сроду не ходил – троллей боялись.
Переведя дух кружечкой холодного пива, селянин продолжил свое повествование, не замечая безразлично-уставшего взгляда чародея.
– А лет так двадцать-тридцать назад… да, где-то так… Явилось четверо. Люди сказывали, что их в темноте за троллей приняли – здоровые, что лоси. Слава Ушедшему, уберег он от смертоубийства, разобрались, что к чему, да кто есть кто. Они тогда с торговлей пришли. Меду привезли, рыбки соленой, еще чего-то. Вот такие дела. Так как с ними-то быть, мож, подскажете?
Скорпо долго, неотрывно смотрел в глаза крестьянину, соображая, где потерял нить разговора.
– Я что-то не понял, хозяин, – наконец вымолвил он. – Ты спрашиваешь моего совета, как себя вести с другими людьми?
– Вот тут-то и вся эта соль, как говорится! – воздел мужик палец. – Людьми-то они себя не числят! «Тролли мы», – говорят. И вправду: со стороны посмотришь – по-ихнему болтают, силы неимоверной и… наивные какие-то.
– То есть? – поднял седую бровь маг.
– Ну, вот… «Если тролль слово дал, он умрет, но его сдержит!» Это нормально? Прям как дети! А поговорки, которые через слово вставляют? «Кувшин кувшину – рознь». Дети!
Дальше крестьянина было не остановить – он все говорил и говорил.
Едва Скорпо взобрался на козлы повозки, его окликнул деревенский староста.
– В Уилтаван путь держите, господин?
Мийяра хотел послать деревенщину куда подальше – дескать, «не твое дело», но, сдержавшись, коротко, кивнул.
– Вы бы поосторожней. На дороге нынче неспокойно.
– Людишки лихие? – снизошел маг до ответа.
– Если бы… – Староста зло сплюнул. – Двое с Вечной Долины нынче поутру прошли. Один из тех дурачков, что троллями себя называют, другой – самый настоящий. Перворожденный по-ихнему. Так-то они ребята мирные, но вчера вечером в соседней деревне драку по пьяни устроили. Бабы сказали, поголовно всех мужиков покалечили. Брешут, верно, но вы уж все одно – поосторожней.
– Спасибо за совет. – Скорпо тронул лошадей, но крестьянин не унимался.
– Баба Каяса видела, как они как раз по энтой дороге пропылили.
От резко натянутых вожжей лошади встали на задние копыта, недовольно заржав.
– Баба кого ? – Опешивший маг был готов сойти на землю.
– Каяса, – непонимающе глядя на беснующихся лошадей, повторил староста. – Дарин Каяс. Вы же у него нынче ночевали.
Еле проглотив вставший в горле комок, Инвар Мийяра пустился своей дорогой.
Забрав в условленном месте Трава, сына Йора, к вечеру Скорпо был уже у Северных ворот Уилтавана.
Вот здесь и начались проблемы. Старшина караула потребовал с орка даже не двойную плату за въезд в город, а сумму, сразу в несколько раз превышающую обычную.
– Неделю уже как указ вышел, – хмурясь, объяснил стражник. – С нелюдей брать в десять раз больше против обычного.
– Что, бюджет уже трещит по швам? – зло ощерился Мийяра, отсчитывая монеты за Трава. – Оно и понятно, женушка Владыки молода и соответственно требует повышенного содержания, то бишь расходов.
– А вот за такие слова! – Служивый потянул из ножен палаш.
– Червяки или мухи? – усмехнулся старец, распуская шнуровку мантии-плаща. – Я задал вопрос. Чем ты предпочтешь питаться всю свою оставшуюся жизнь, начиная с сегодняшнего вечера? – Наконец распахнув ворот, он показал знак скорпиона на перечеркнутом круге. – Ну, чем?
Отступив на два шага, стражник убрал руку с оружия.
– Проезжайте… – еле сдерживаясь, наконец прорычал он.
– Ты забыл сказать «пожалуйста»… – Скорпо хотел добавить еще что-то скабрезное, но смолчал, усаживаясь обратно.
«Повысили налоги на нелюдей… И это только начало. Скоро резать будут направо и налево. Как всегда, начнут с гоблинов и орков, а там черед гномов подойдет. Эльфов, опять же по традиции, на закуску оставят. Так всегда было… и везде… Вот очередь и до Бревтона дошла. Отродье! Тут же Талат-Гален рядом. Крови будет…»
– Шахман, – ворвался в размышления хозяина орк, – приехал.
Выскочивший из кабака мальчишка низко поклонился, принимая вожжи у сошедшего на землю дедушки , меж тем неодобрительно зыркнув в сторону Трава.
Не обращая на невежу внимания, спутники вошли в распахнутые настежь двери трактира «Дно кувшина». Пробравшись сквозь гудящую толпу, они подошли к стойке, над которой важно возвышался неимоверно грузный мужчина.
– Комнату и ужин на двоих. – Скорпо выложил на липкое дерево две золотые монеты.
Ничего не говоря, трактирщик взял одну монету, демонстративно попробовал ее на зуб, не торопясь спрятал ее на поясе и… отодвинул второй желтый кружочек обратно к магу.
– Не понял… – прохрипел Мийяра, уже догадываясь, к чему ведет хозяин.
– Я не сдаю комнаты нелюдям. Вам – да. Ему… – он кивнул на густо покрасневшего Трава. – Если желаете, можете попытать счастья в другом месте, но, уверен, там вам обоим будут рады так же, как здесь.
– Вы руководствуетесь законом королевства Бревтон или личными принципами?
В который раз за последние тридцать лет Скорпо приходил в ярость от собственной беспомощности: обладай он сейчас хоть малой толикой своих утраченных способностей, наглец просто ползал бы у него в ногах, вымаливая прощение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40