Эта вещица ему и дар
ом не нужна.
Зато у Лазера разгорелись глаза. Сейчас же он подхватил ее со стола, приня
лся вертеть перед собой, ухая, точно уэллсовский марсианин. Почему-то зде
шние бандюганы с ума сходили по ошейникам. А мой на самом деле хорош: соста
влен из бронепластиковых сегментов, изнутри подбит мягкой кожей, снаруж
и усыпан разноцветными шипастыми кристаллами.
Ц Нравится? Ц нехотя сказал я.
Ц А то!
Ц Ну, возьми.
Лучше бы, конечно, махнуть на его браслетик.
Ц Закон гостеприимства, да? Ц ухмыльнулся Лазер, поспешно напяливая ош
ейник на себя. Ц Классная штука!
Ц Для гостей, Ц буркнул я.
А про себя добавил: «Бойся данайцев». Хотя кто их сейчас боится? Во всяком
случае, не Лазер. Правда, он и дареному коню смотрит в зубы, но вовсе не пото
му, что тот Ц троянский. Продешевить боится.
Ц Небось у самого и получше есть? Ц завистливо предположил он.
Ц А ты хотел, чтоб я оставил себе поплоше?
Ц Будто от меня что зависит!
Ц Кто желает слишком многого, Ц изрек я, Ц часто остается ни с чем.
Ц Это ты к чему? Ц удивился Лазер.
Ц К тому, что больше ничем порадовать не могу Ц хватит с тебя ошейника. А
дело свое разгребай сам.
Ц Это окончательно? Ц спросил он упавшим голосом. Ведь так хорошо начин
алось!
Ц Ты же знаешь: я не торгуюсь.
И подбородком указал на дверь. Угощение выставил, подарком наделил Ц че
го еще? Дожевывая конфету, Лазер поднялся, забросил рюкзачок за плечи.
Ц Гляди не пожалей! Ц оставил он за собой последнюю фразу, прежде чем по
топать к выходу. Ц Потом поздно будет.
Почему-то для таких шибздиков очень важно уйти красиво. А я смотрел на ост
авляемые Лазером следы едва не с болью. «На пыльных тропинках», да? Уж мы в
езде сумеем наследить. Дезинфекция, дезинфекция!..
Нетрудно угадать, куда Лазер двинется дальше, Ц точнее, к кому. Собственн
о, вариантов у него оставалось мало. Проводив гостя камерами до самой огр
ады, я снова поручил страж-систему Дворецкому и направился во внутренни
й двор, отделенный от комнат прозрачной стеной.
С этой стороны дома вполне хватило места для бассейна с трамплином и неб
ольшого солярия. От чужих взглядов и прицельной стрельбы дворик заслоня
ло здание, от ненастья спасала раздвижная крыша. А взобраться сюда по кам
енному отвесу сумел бы разве альпинист.
Иногда, если жизнь становилась совсем уж пресной, я сигал с обрыва ласточ
кой, чтобы на секунды ощутить себя Ариэлем. И врезался в прозрачную воду, с
восторгом ощущая удар. После такой встряски снова хотелось жить, а раздр
ажение будто смывалось тугими струями. Затем из Ариэля я обращался в Ихт
иандра (уж воздадим должное Беляеву), для чего в укромной, заросшей водоро
слями нише были припасены ласты, шлем-маска и, увы, акваланг.
Сегодня я не стал бросаться со скалы, однако в море искупался, решив совме
стить удовольствие с делами. Погрузился на пару десятков метров, куда ед
ва достают солнечные лучи, где тишина и покой, лишь бесшумно снуют пестры
е рыбины да шелестят крабы по песку. Здесь кипела другая жизнь, точно на ин
ой планете. Придонные скалы, заросшие пышными водорослями, стояли так гу
сто, что я будто парил по ущелью, почти касаясь плечами стен, и были изъеде
ны таким количеством гротов, пещерок, нор, что на их обследование ушли бы г
оды. Самые живописные я, конечно, не оставлял без внимания, забираясь иной
раз в такие теснины, что баллон приходилось толкать перед собой. Сокрови
щ, правда, не находил, зато под берегом обнаружил места, вполне пригодные д
ля убежищ. А пару пещерок даже обустроил Ц «на случай войны». Тем более чт
о войны нынче затеваются без объявления.
Вообще, мои изыскания чреваты. Конечно, тут не тропики, и прежде под водой
можно было нарваться лишь на ската-хвостокола, зарывшегося в песок, или н
а скорпену, то бишь банального морского ерша с ядовитыми колючками. Или н
а морского дракончика, самую опасную из местных тварей. А здешняя акула, к
атран, Ц и вовсе смех. Но иной раз за камнями, на грани видимости, мне чудил
ось странное: то ли мерцание, то ли мелькание Ц и сердце сжимало холодом.
Однако сколько я ни пробовал подобраться ближе, явление (или существо?) ук
лонялось от встречи. А может, я сам не слишком спешил. Во всяком случае, с не
давних пор я добавил к своему подводному снаряжению гарпунное ружье, впо
лне пригодное для охоты на манту, а также разрядник, способный и тигровую
акулу пустить кверху брюхом Ц правда, ненадолго. Не говоря о двух ножах, б
ольше похожих на мачете, пристегнутых к голеням.
Сегодня тоже не обошлось без сюрпризов. Может, я не обратил бы на них внима
ния, если бы не настроил себя на поиск, озадаченный ночными огнями. Сперва
заметил на дне несколько рыб, по виду целехоньких, но явно не живых. При эт
ом они не всплывали пузом кверху, как полагалось бы, и даже крабы будто бре
зговали ими. Спикировав вниз, я понял, в чем дело: это были уже не трупы Ц пу
стышки. Чешуя и костяк, ничего больше. Будто они померли своей смертью и сп
окойно истлели в скелеты, ухитрившись не приманить ни одного падальщика.

Оглядевшись, я увидел в отдалении еще рыбину. Перебравшись к ней, узрел сл
едующую. Затем еще. Это уже смахивало на дорогу в пустыне, где вехами служи
ли остовы лошадей и лузеров. Озадаченный, я плыл по диковинному следу, лав
ируя меж скалами, пока не уткнулся в серовато-белый предмет длиной чуть б
олее метра, в котором не сразу признал останки дельфина-азовки, морской с
виньи. А узнав, содрогнулся. Ибо от него тоже остались кожа да кости Ц в бу
квальном смысле. То есть под вполне целой кожей не было ни жира, ни мускуло
в Ц ничего, кроме скелета. Но сама кожа не выглядела древней, хотя истончи
лась и сморщилась. Возможно, еще вчера этот кабанчик резвился на здешнем
мелководье, не подозревая о близкой кончине. И дорезвился, сделавшись ве
хой на чьем-то пути, А тому что рыбешка, что дельфин… что человек. И кто ж эт
о был, а? Убивать таких… охотничков!
Я в самом деле разозлился Ц еще пуще, чем испугался. Охота на дельфинов ср
одни детоубийству, а в свои «территориальные воды» я и обычных рыбарей-т
о не пускал. Вся живность в радиусе километра находилась под моей опекой,
я один имел право вмешиваться тут в естественные процессы. Кстати, как эт
о возможно: схрумкать плоть, не повредив шкуры?
Выставив перед собой ружье, я двинулся по следу дальше, распаляя свой гне
в, чтобы не отступить… на заготовленные позиции. Проще говоря, не сбежать.
Жутковатый трупик азовки, смахивающий на заготовку для чучела, впечатал
ся в память накрепко. Впрочем, след скоро оборвался. Всплывя к поверхност
и, я примерно оценил направление: от берега в глубь моря. Или наоборот.
Большие глубины меня не особо влекут Ц там темно и зябко. С каждым десятк
ом метров температура понижается градуса на полтора, а на полусотне уже
не обойтись без утепляющего костюма. Тем более подниматься оттуда прихо
дится едва не час, чтобы не взыграла кровь. Но если в этих водах впрямь зав
елись чудища, по ночам резвящиеся у поверхности, то приходить они могли с
низу, где вечная тьма. Уж там им хватит соразмерных просторов. Сотни кубок
илометров сплошной воды Ц это ж чокнуться можно!.. Хотя и под обрывом хват
ало пустот, где вполне могла обосноваться такая вот тварь, любительница
ночных охот. И соваться в ее логово не хотелось, тем более что отыскать его
не просто.
Все же одну пещеру я решился посетить. Единственный вход в нее скрывался
под водой, однако был он широк и не слишком темен, а сама пещера напоминала
крытый бассейн, даже с изрядной площадкой у дальней стены. Сквозь высоки
й ее свод, усеянный многими трещинами, проникал рассеянный свет, и шум при
боя сюда едва доносился. Сумрак, тишина, прохлада. Как раз тут я устроил од
ну из своих запасных берлог и делить ее не собирался ни с кем.
Но здешний водоемчик, к счастью, оказался пуст. Вдоль покатой стены я вспл
ыл к площадке, выступавшей из воды как раз настолько, чтобы ее не затоплял
о приливом, и, подтянувшись, присел на краю, избавляясь от снаряжения. Зате
м прогулялся по длинному уступу, проверяя свои припасы. По первому впеча
тлению тут тоже все было в порядке. То есть ничего не пропало, а скудная ме
бель не сдвинута и на сантиметр.
Я уже успокоился, когда добрался до широкого углубления в сплошном камне
, специально засыпанного отборным песком, чтоб было где поваляться после
купаний. И вот тут затормозил, вздрогнув от неожиданности. На ровном, глад
ком, ни разу не пользованном мною персональном пляжике возникли отчетли
вые вмятины. Вот вам и здрасьте!.. Ну, кто лежал на моей постели?
Не отрывая от вмятин взгляда, я приблизился, опустился на корточки. Меньш
е всего это походило на следы чудища. На моем лежбище явно побывала девиц
а, ухитрившись впечатать свое тело во всех деталях, причем с обеих сторон.
И как это удалось ей: водой, что ли, полила, затем еще и разрыла под свои форм
ы? А чуть в стороне оставила оттиск изящной подошвы Ц дескать, ищи меня по
следу. Хороши шуточки!.. А башмачка здесь не припасли? Или хотя бы ласта?
Честно сказать, я испугался. И если б не был уже мокрым, наверно, покрылся б
ы холодным потом. Собственно, с чего? Странная гостья показала себя шалун
ьей, но не нахалкой Ц судя по тому, что не притронулась к чужому. А сюда при
плыла, видимо, под водой, обследуя, как и я, береговые пещеры… Ага, с таким до
стоянием только и мотаться по здешним местам! Как раз на охотничка угоди
шь. И хорошо, если не обглодает сразу до костей, а растянет удовольствие на
год-другой… может, даже приспособит для улучшения породы. Не-ет, не верю я
в купальщиц, прекрасных и одиноких, Ц прошли те времена, если и были. И на р
озыгрыш это не похоже Ц слишком уж сложно. Да и кто знает, чем можно меня у
есть? Что я, голых женщин не видал!.. Да каждый день.
Усевшись на камень, я задумался. Не многовато ли странностей на квадратн
ый километр и в такой короткий отрезок времени? Ночные огни под водой, заг
адочные останки, образующие путеводную тропу, теперь еще эти отпечатки…
И как увязать все в систему? Ну, допустим, из морских глубин действительно
приплыло нечто. Тогда при чем здесь красотка?
Я представил себе фантастическое существо, хищное, смертельно опасное, н
еимоверно сильное и тяжелое, слепленное едва не из камня, но внешне похож
ее на прелестную девицу с плавниками по бокам ног, расходящимися вокруг
ступней в роскошный хвост… Еще бы позу покрасивше, и готова картинка в ду
хе Валеджо. Эдакая русалочка-людоедка. И что же светилось в ней: глаза-фар
ы, габаритные фонари на пятках? И как умяла она за один присест целого дель
фина? Не говоря о паре дюжин рыб.
Мне вдруг послышался за спиной хрустальный смех. Круто обернувшись, успе
л заметить радужное сияние, затухающее в дальнем углу над самой водой. Ил
и тоже глюки? Дьявольщина!.. Здесь только сирен не хватало.
Мне не пришлось заливать песочные формы гипсом, чтобы воссоздать затем ч
удесную фигуру в своей мастерской. (Можно и в мраморе, почему нет?) Хватило
провести над ними сканером, припасенным в секретной нише. А уж как возник
ли они тут, будем разбираться после. В конце концов, некоторые тайны и сами
рассеиваются с течением времени.

Глава 2

По крайней мере на моей скале все оставалось как прежде. Ополоснувшись п
ресной водой, я вернулся в кабинет и подсел к пульту, не утруждая себя одев
анием. К этому сроку Лазер вполне мог доплюхать до следующего «партнера»
, и было любопытно, подтвердится ли моя догадка.
Разумеется, она подтвердилась: Лазер предсказуем до омерзения. Одиночек
вроде меня (чтобы вкалывали за троих, но жрали в меру) в городе не оставало
сь, а из банд лучше выбрать поплоше, где тебя, может, не обдерут как липку. И
наш умник выбрал так выбрал! По принципу «рыбак рыбака».
Присутствовать при разговоре я не пожелал Ц поставил на запись, чтобы п
рокрутить затем на двойной скорости. И, подкрепившись фруктами, занялся
вчерашними заказами, рассчитывая управиться с ними до обеда. Однако и в э
тот раз меня не отпустили далеко. Только я набрал обороты, погружаясь в Ок
еан все глубже, как меня выдернул наружу звонок. Я чуть не выругался: да чт
о такое? То никого целыми неделями, а то один за другим, как на приеме. Может
, сегодня праздник какой? Или в лесу что-то сдохло… что-то громадное, по-ви
димому. И кто мог звонить в такое время, да еще по личному каналу? Ведь пуст
ыня кругом… точнее, руины. Старые связи рвутся одна за другой, новые не воз
никают.
Потом сообразил: конечно, это Лана, Ц кто ж еще? Опять про меня вспомнила. Т
еперь-то по какому поводу?
И вправду, щелкнув по клавише, увидел на экране ее истонченный лик, обрамл
енный облаком светлых кудряшек. Губы искривлены в мучительной полуулыб
ке, глаза блестят влагой.
Ц У тебя все хорошо? Ц спросила она с надрывом. Ц Милый, ты здоров?
Я так и не научился понимать, отчего Лана впадает в патетику: из-за лишних
градусов или по причине депрессии. Но каждый раз ежусь от таких ее интона
ций.
Ц Даже слишком, Ц ответил я, действительно испытывая неловкость за сво
й организм. Большинство прежних приятелей обзавелись серьезными боляч
ками, некоторые даже успели помереть, Ц один я как заговоренный.
Ц Ты ничего не хочешь сказать мне? Знаю, знаю, что ей хотелось бы услышать
!..
Ц Об здоровье? Ц удивился я. Ц Дык про него много не расскажешь Ц це ж н
е болезни.
Ц Не ерничай, Ц попросила Лана. Ц Ты по-прежнему один?
Ц Ну, если не считать Хана…
«И Инессы», Ц следовало бы добавить. Или не следовало? Зачем Лане знать?
Ц А что так? Ц продолжала она словно бы с участием. Ц Это ведь ненормаль
но, неправильно…
Ну да, надо себя заставить. Опять же воды некому будет подать. Если я взвою,
что недужен и пропадаю в тоске, Ц это ее утешит?
Ц У меня не осталось ни желаний, ни надежд, Ц сказал я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9