- удивленно спросила сержант Лоусон.
- Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали наемной
понабрали - еще бы: самим-то Старатели с Имперскими Десантными и
Карательными куда тягаться... У нас - только Сырье, а драться да воевать
умения - никакого. А эти - тем и живут. Один наемник - поговорка такая
есть - сотни карателей стоит, только вот, всегда сто первый находится...
Это я так, к слову. А так, старика Ханнеса лучше порасспросить - он еще,
правда, в те времена пешком под стол ходил, но папаши своего и деда
рассказы наизусть помнит. Полная сборная солянка была - и записные пираты
и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи какие в
Метрополии числились, или просто места не нашлось в Системе... И эти...
Адепты Эйч-эрн... Но те - в Секту подались, в основном...
Всю эту компанию мы за свои кровные, Сырьем заработанные,
обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось, земли
дали вволю - хочешь паши, хочешь пляши, хочешь - замки свои городи...
Только им земля - не в прок. Одни Низинные Лорды за хозяйство и
держатся... Ну еще - два-три клана... А остальная шваль только и может,
что арендаторов по миру пускать...
- Это точно, - вставила задетая за живое Невада. - Отец, вон, сколько
договоров ни подписывал, а все черт один - как Господину Владетелю моча в
голову вступит, так он и прется в поход на вольных фермеров - подати
собирать. И плевать он хотел на все договора со страховками вместе...
- Нет, что и говорить, - помолчав, продолжил Ларри, - пока Империя в
силе была, воевали они за нашу свободу не за страх, а за совесть. Правда и
тогда всякое бывало - наемник, он наемник и есть... Но и родством не
гнушались... И из старателей, кто посмелее, к ним в обучение шел... В
общем, по-всякому... А вот как накрылась Империя, - он осторожно зыркнул
на Следователя - оно конечно, может господин чиновник и демократ записной,
а может, его родитель по старым праздникам Имперский штандарт
вывешивает... Всякие люди встречаются... - Как началась эта неразбериха,
одним словом, тут господа наемники нас и подмяли... Два поколения,
считайте, под Монархией выросли. Понавыдумывали себе титулов и званий,
раздулись как индюки... Одно спасение - что перегрызлись между собой,
верблюды чертовы... Без этого никакие Освободительные и во сне нам бы еще
не снились. А так - пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще,
случаем?
Прикрыв глаза, Кай пытался сопоставить весь пестрый калейдоскоп
последних суток с красивой схемой, которую перед отлетом со Станции
набросал ему старый историк... Невада, озадаченная столь новым для нее
взглядом на новейшую историю Парагейской колонии, тоже призадумалась.
- Меня беспокоит, - сказал, наконец, Кай, приглядываясь к замаячившим
вдалеке огонькам Города, - то, что вопрос о лидерстве среди этой публики,
кажется еще не решен...
- Да, - согласился Ларри. - Могут и поцапаться...

- Едва добудился я вас, - старина Кон подвинул Ларри пластиковый
поднос с дымящимся кофейником и горкой бутербродов. - Уже девятый час. И
имеют место события.
- Следователя погоди будить, - отозвался Ларри, энергично массируя,
затекшее от непродолжительного сна, лицо. - Сначала докладывай все толком.
- Господин следователь, вообще, часа три и проспал всего. Потом еще
минут двадцать брился и под душем торчал - и погнал в Город. Есть не стал
- не пошел, говорит ему вчерашний ужин у сиятельных господ...
Ларри усмехнулся - с коварными свойствами филе зайца-ядозуба он был
знаком не понаслышке. Надо было, конечно, во-время предупредить гостя, но
обстоятельства тому, вообще-то, не способствовали.
- Куда именно?
- К Лин зайти собирался. И со специалистами беседовать. Это со
Шреттером, как я разумею... И с доком Паркером. На двенадцать ноль-ноль
просил подготовить вертушку.
- Ну, слава Богу - нашел себе дело. Только как бы Лин зря не
разволновал... Я к ней загляну через полчасика. А что за события-то?
- Если по-крупному, так только одно - связь с Лесным Замком прервана.
Супи туда отправился выяснять - часа еще не прошло. А по мелочам...
- Ну, так и что по мелочам?
- Ну, Седого Ханнеса, как говориться, Кондратий чуть было не
посетил... Привиделось ему что-то. Это еще под полночь. Но старик -
кремень. Сейчас уже на Приисках - организует акцию прочесывания. И выход
на работу, вообще. В обоих казино крупные драки - у Хэнка люди с ног
сбились...
Ларри с удивлением подумал, что кроме обалдевших баронов, исчезнувших
Шерифов, Каменных Монстров и бумагомарающих Следователей, существует еще и
целый мир людей, которые режутся в карты, бьют друг другу физиономии,
норовят изменить своим дражайшим половинам и, вообще, живут нормальной
жизнью ни мало не заботясь о тех проблемах, которые вот уже четвертые
сутки проедают плешь ему - Лоуренсу Корнуэллу, Помощнику Шерифа.
- Что еще? - спросил он, ощущая во всем виде старого приятеля
какую-то недосказанность.
- А еще - Ребекка смылась. И бесследно пропала, слава те Господи.
- Это как?
- Да из под замка ушла - пока ребята Хэнка разнимали народ у
Холлидея. Там и дел-то всего - пластикатовый щит отогнуть...
- Ладно, пусть гуляет, лишь бы под ногами не путалась, - без особой
уверенности в голосе сказал Ларри. - Теперь - насчет Замка: Выходите на
связь с Гипсовым Рэльфом. По каналу Роба - понимаешь, о чем я говорю?
- Понял, не дурак... Так вот - спецканал тоже не действует. И, вообще
- похоже с Рэльфом плохо... Он первым на связь вышел - в пять утра. Но
ничего путного сказать не успел - прервало на полуслове...
- О, ч-ч-черт! Пусть Супи будет там... поосторожнее... И постарается
Рэльфа вытащить, если сможет... Сам при этом пусть в Замок не суется.
Ларри замолк, ломая голову над сложившейся ситуацией, которая
настоятельно требовала его присутствия в самых разных местах одновременно.
- Вот что... - наконец выдавил он из себя. Пусть народ думает обо мне
что хочет, но мое дело сейчас - Роб. Дай Бог не сглазить, но, кажется я
взял след... И гость - тоже на моей шее. До завтрашнего вечера все, кроме
самого экстренного бери на себя... О делах в Замке и о подготовке
прочесывания Лабиринта постоянно держи меня в курсе по блоку. И вот что
еще... Ты не забыл дорогу в нашу "Карнавальную кладовую"?
- Как будто нет. Временами подкидываем туда новые игрушки.
- Так вот - будь другом - притащи мне оттуда маячок. Что-нибудь
понезаметнее, поскромнее. Или... Ну может быть что-нибудь такое, что
мальчишка, ну обычный паренек лет пятнадцати непременно потащит с собой
хоть в космос...
- Эге... Теперь понятно, что за след ты взял... За что тебя народ
любит, Помощник, так это за то, что все твои хитрости можно расколоть
минуты за полторы. Без помощи утюга.
- Ну вот и помалкивай, пока. А с нашим дорогим гостем - особенно.
Иначе он потребует, чтобы маяк был опломбирован в присутствии трех
свидетелей. Или еще что-нибудь в этом духе, с чем мы управимся к
следующему Рождеству, и то, если приналяжем как следует... Кстати, Невада
его пасет?
- Спит она в дежурке. И бредит Уголовным Кодексом - к экзамену на чин
готовится. Кстати - твоя выдумка. А за гостем увязался Флери. Да, еще - по
Ти-Ви Купчина Алекс от имени всей Гильдии пообещал награду всем, кто
укажет местонахождение Роба.
- Если первым его отыщу, то засуну эту награду Алексу куда
полагается...
Плюнув через левое плечо, Ларри стал натягивать свою ветровку -
неизвестно было, дадут ли события ему время на переодевания.

Солнечная погода - последние теплые дни перед осенними месяцами
ветров - снова вернули Ларри к мысли о том, что реальный мир существует и
функционирует не особо тяготясь политическими, криминальными и
метафизическими заботами. Он даже не стал пенять, вздремнувшему под лучами
утреннего солнышка у крыльца дома Арчеров и запоздало откозырявшему ему,
Слоуну - самому бестолковому из людей старины Хэнка - и не говоря худого
слова, поднялся сразу на крыльцо.
Лин, выглядевшая сегодня чуть более уставшей, но не такой
подавленной, кивнула ему на стул.
- Вы, гляжу, в две смены взялись меня навещать... С утра - этот... из
метрополии, теперь ты вот... Правда, что письмо от Роба нашли? Что он?..
- Скажу честно - предыдущей ночью Роб был жив и здоров... Но, я думаю
следователь с вами поделился тем, что мы узнали вчера вечером...
- Да, он очень любезный человек...
- Он не замучил тебя расспросами? - Да как сказать... Мне показалось,
что его интересуют совершенно посторонние вещи...
- И конечно, он вас заставил подписать уйму бумаг...
- Нет, только протокол - там были самые общие вещи... У меня осталась
копия - вот... Я напрасно подмахнула эту бумагу? Налить тебе чаю?
- Спасибо, не стоит... Гм... - Ларри пробежал глазами распечатку. - С
виду ничего особенного он тут не понаписал... Финни в школе?
- Ты уж совсем заработался, Ларри... Сегодня же День Высадки -
занятий нет. А еще - Восход Хозяина - ночь Злых Сил... Финни будет
ночевать у Гамильтонов - у Эрни на чердаке телескоп...
- Лучше бы ему дома побыть... Ладно, когда зайдет домой - передай ему
это - настоящий, на Земле изготовленный... Шведский... или швейцарский...
Старинная, одним словом, работа...
Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик со
множеством встроенных инструментов и положила его на стол.
- Не видела у тебя этой штуки раньше...
- Так, валялся в столе... - не слишком уверенно соврал Ларри. - Все
жалко было таскать с собой... Да и возраст такой, когда игрушками
перестаешь интересоваться... А Финни - в самый раз... Ну, я пошел. Загляну
завтра... Думаю, будет что-то новое к тому времени...

- Для вас - народа из Метрополии, Сырье - это всего лишь один из
дефицитных технологических материалов. Пусть очень экзотический, но
существенно не влияющий на образ жизни большинства людей. Да, добавки
компонентов, извлекаемых из Сырья, увеличивают КПД энергетических
установок в несколько раз... Да - позволяют осуществлять тонкую регуляцию
нуль-перехода информации... Да - это идеальный материал для молекулярных
роботов... Одним словом - одна из основ современного технологического
могущества Федерации. Но и только. - Шреттер прервался, чтобы задумчиво
раскуривая трубку, еще раз приглядеться к собеседнику.
Тот слушал это, вполне банальное введение в экзоматериаловедение,
рассеянно вертя в руках слегка потертый карманный терминал блока связи -
возможно господин Следователь ждал звонка...
- Возможно, - продолжил технический директор Приисков, - на
общественность успокаивающе действует тот факт, что по сравнению с
реальным потреблением, запасы Сырья кажутся еще неограниченными... К тому
же успешно разработаны методы его реутилизации, а кое-какие свойства его
компонентов удалось в последние годы воспроизвести искусственно... Но все
это - только одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...
Парагея-то Парагеей и названа за свое исключительное в
планетологическом масштабе, сходство с Землей. Конечно, животный и
растительный мир внешне существенно отличаются от того, что мы можем
видеть в заповедниках на нашей родной планете, но ведь и интродукция
земных видов удалась здесь - практически в единственном уголке Обитаемого
Космоса, не вызвав экологической катастрофы... Что касается сходства
геологических структур, атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в
планетологии...
Единственное исключение - Горный Край. Планетарная аномалия, площадью
со среднее европейское государство... Это необычайно молодая структура -
десяток тысяч лет, от силы. И полное несоответствие всей планетарной
среде. Вполне естественно, что все авторитеты считают единственным
объяснением этого - космическое происхождение этого района... Но механизм
того, что произошло тогда - эти десятки тысяч лет назад - полнейшая
загадка. Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж - с
астероидом, последствия для климата планеты, ее тектонической структуры
были бы куда более драматическими. А происхождение Подземного Царства,
вообще, не поддается никакому вразумительному объяснению. Это не просто
система подземных пустот и рудных жил. Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура. Она
живет своей жизнью - по рудным залежам бродят электрические токи, иногда
мощнейшие... Пустоты - галереи, пещеры исчезают и возникают, меняют свое
местоположение. Подземное царство реагирует на внешние воздействия - чаще
всего самым непредсказуемым образом. Но у Старателей выработалось свое
чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством. И это не
просто профессиональный навык. Это стиль жизни, способ существования
целого сословия, которое и составляет экономическую основу всего здешнего
общества...
А в основе этой основы - Сырье. Видоизмененная материя, которая
обладает уникальной способностью взаимодействовать с космическим
излучением, накапливать в своей кристаллической структуре комбинации
свободных кварков и, что самое удивительное - воспроизводить свою
структуру в окружающем материале. Сырье САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень
медленно, в строго определенных условиях, но оно изменяет свою среду.
Перерабатывает окружающий мир в самое себя... С чем мы столкнулись -
полнейшая загадка. Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень
своеобразной, специфической формой жизни...
- Вот об этом я хотел узнать кое-что конкретнее... - Кай поднял на
Шреттера внимательный взгляд. - Каменная жизнь... Вы ее считаете
реальностью?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29