Черная тень поплыла через алый рубин. Преодолев отвращение, Маетан
посмотрел внутрь камня.
- Умбра вовсе не...
Он не договорил: Тамар начала атаку.
Призрак наполнил сознание мула бурлящей желтой грязью, воняющей
серой. На ее поверхности вспухали и лопались громадные зловонные пузыри.
Из одного такого пузыря появилась задняя часть многоногого чудовища с
рубиново-красным панцирем из квадратных пластин. Мерзкая тварь вытащила из
грязи голову, и Рикус узнал чуть раскосые глаза Тамар. В своих мощных
челюстях она держала вырывающегося Маетана.
Рикус тут же представил себя рядом. Он не тратил зря энергию на то,
чтобы принять какую-нибудь замысловатую форму. Он остался самим собой,
включая гноящуюся язву на левой груди. Единственной разницей, насколько он
мог судить, стало отсутствие в ней рубина Тамар.
- Ты напал на меня! - прошипел Маетан. - За это ты умрешь!
Адепт превратился в двухголового змея Лубар. В тот же миг кипящая
грязь превратилась в клубящийся черный газ, скрывший урикита.
- Стой! - взревел мул, взбешенный тем, что его враг опять ускользнул.
Кара Ркарда вспыхнула ослепительно белым светом, и Рикус увидел себя
рядом с массивной аркой из синего обсидиана. Тут и там из песка торчали
куски прозрачного зеленого стекла. Сколько хватало глаз - кругом ни
Маетана, ни Тамар.
- Ты же сказал, что хочешь его убить! - услышал мул голос призрака. -
Приди и возьми его!
- Где вы? - закричал мул.
Луч света, вырвавшись из меча, ударил в черный проход под голубой
аркой. Рикус устремился туда. Он уже начинал уставать, а ведь битва еще
даже и не началась.
Несколько больших кусков стекла, вырвавшись из земли, устремились в
сторону Рикуса. Еще миг - и они разрежут мула на части. В последний момент
гладиатор успел прикрыться мечом. Коснувшись волшебного клинка, стекло
разлетелось на сотни мелких осколков. Они на мгновение повисли в воздухе,
а потом начали быстро устремились вверх.
Только теперь мул осознал, что ему легче держать меч острием кверху.
Значит, что бы ни говорили его глаза, он стоит вверх ногами.
Рикус прыгнул - головой в землю, ногами к небу. Стеклянный мир
провалился в бездну. Кругом стало совершенно темно. Потом возник белый
свет. И вот Рикус снова стоит по колено в желтой кипящей грязи. А перед
ним, там, где еще мгновение назад находилась обсидиановая арка, извивается
Змей Лубара. Одна его пасть вонзила клыки в панцирь Тамар. Другая качается
из стороны в сторону, готовая нанести удар.
Как мог быстро, Рикус побрел к Маетану...
Тамар рвала длинное тело адепта своими клыками. Текла черная змеиная
кровь. Но вот змей, изловчившись, обвил ее тугими кольцами... Красный
панцирь с треском лопнул.
Подняв меч, Рикус с размаху опустил его на извивающееся тело врага.
Волшебный клинок рассек крепкую чешую, глубоко вонзившись в черную плоть.
Свободная голова змея зашипела и повернулась к мулу. Обнажив ядовитые
клыки, она ринулась на Рикуса. Гладиатор крутанул мечом...
Голова змея остановилась перед возникшей у нее на пути сверкающей,
кружащейся сталью. Рикус хотел сделать выпад, но тут Маетан снова зашипел.
Мул ощутил едкий запах желчи.
И змей, и призрак исчезли. Рикус снова стоял в большом зале усадьбы.
А перед ним, устремив взор на горящий в груди мула кристалл, замер Маетан.
Чувствуя, что может завершить битву одним ударом, Рикус взмахнул
Карой. Но в тот же миг Маетан исчез. Резкая боль пронзила левую лодыжку
Рикуса. Он почувствовал, что падает. Невидимый урикит швырнул мула на пол.
Все тело мула взорвалось ослепительной острой болью. Кара
выскользнула из руки. Проклиная свою нерасторопность, Рикус потянулся за
ней, но в тот же миг засыпанный пеплом пол превратился в желтую грязь.
Рикус вернулся к продолжающейся в его мозгу битве. Меч без следа исчез в
бескрайнем вонючем болоте.
- Вот тебе и конец, дурак!
Повернувшись, Рикус увидел ползущего к нему Змея Лубар. Он сжимал в
своих кольцах Тамар, превратившуюся теперь в красную птицу с длинным
острым клювом. Рикус поспешно зашарил руками по грязи в поисках меча.
Мгновение спустя острые клыки вонзились ему в живот. Мул почувствовал, как
по его жилам горячей волной потек змеиный яд. Вот Маетан поднял гладиатора
в воздух...
Понимая, что без меча ему не одолеть урикита, Рикус решился на
безумный шаг. Однажды, когда торговец рабами вез мула из Урика в Тир,
Рикус, пытаясь убежать, убил стражника. Мула поймали, а торговец в
наказание привел его к грязевому озеру неподалеку от оазиса. Он пообещал,
что простит гладиатору смерть стражника, если тот переберется на другую
сторону.
Рикус не проплыл и пятидесяти ярдов, когда какая-то тварь острыми
зубами схватила его за ногу и утащила под воду. Ослепленный грязью,
задыхающийся мул тем не менее сумел свернуть шею своему противнику. Им
оказалась большая, десятифутовая саламандра с кольцом похожих на перья
плавников вокруг шеи и десятком перепончатых ног.
Надеясь, что существо, способное найти добычу в грязевом озере,
сможет разыскать и упавший туда меч, Рикус решил превратиться в
саламандру. Он собрал все свои силы... Из глубины его естества поднялась
волна жизненной силы, и длинная скользкая рептилия без труда выскользнула
из пасти змея, оставив после себя только покрытую слизью чешую.
Над головой Рикуса сомкнулась желтая грязь. Мембраны прикрыли его
глаза. В этом мире не было ни верха, ни низа, были только два направления:
вперед и назад. В жилах мула по-прежнему горел яд адепта; туманя разум,
делая движения неуверенными, а лапы слабыми. У него за спиной взбешенный
змей, засунув голову в грязь, вслепую пытался нащупать ускользнувшего у
него из-под носа гладиатора.
Рикус плыл и непрерывно пронзительно пищал. Издаваемые им звуки,
отражаясь от препятствий, возвращались к плавникам вокруг головы
саламандры, и создавали в ее мозгу картину находящегося впереди
пространства. Мул закрутился на месте, и уже через миг обнаружил пропавший
меч. Отчаянно работая перепончатыми лапами, Рикус устремился к нему.
Добравшись до Кары, мул положил лапу на рукоять и представил себя
таким, каким был на самом деле. И тут же задохнулся от хлынувшей ему в рот
грязи. Не поддаваясь панике, Рикус вцепился в меч и устремился к
поверхности.
Он вынырнул и сразу услышал у себя за спиной злобное шипение. Круто
развернувшись, мул наотмашь полоснул мечом. Колдовское лезвие,
проскользнув между ядовитых клыков, вонзилось в глотку мерзкого чудовища.
Владыка Маетан из рода Лубар пронзительно закричал.
Рикус снова стоял в зале, а у его ног лежало обезглавленное тело
адепта.
Рикус рухнул на колени и тяжело оперся на меч. Все его тело горело от
змеиного яда. Сил совсем не осталось.
"Дело сделано, - сказала Тамар. - Теперь ты пойдешь в Урик и найдешь
там Книгу. Я должна узнать судьбу Бориса!"
- Я найду Книгу, - прошептал Рикус. - Но не для тебя...
В глазах мула потемнело. А когда зрение вернулось, он увидел бегущую
к нему Нииву. За ней, нарушив приказ мула не входить, бежали К'крик,
Каилум, Стиан, Гаанон и Джасила.
Рикус попытался встать, но ноги не держали.
Ниива поддержала его.
- Тебе надо лечь в постель. - Она повела его к выходу из зала.
- И прихвати Каилума, - прошептал мул. - Меня укусила змея... Если он
даст мне умереть...
- Все будет хорошо, - успокоила его Ниива.
- Подождите! - закричал Стиан. - А как же король Тихиан? Мы должны
рассказать ему о случившемся! Хаману может послать свои легионы против
Тира!
- Король подождет, - проворчал Гаанон.
- Нет, - помотал головой Рикус. - Стиан прав. Надо предупредить
Тихиана.
Ниива нахмурилась, но осторожно посадила мула в мраморное кресло. Он
вытащил из-за пояса кристалл оливина. Мгновение спустя в зеленой глубине
колдовского камня появилось искаженное яростью лицо Тихиана.
- Куда ты делся?!
- Я убивал посланца короля Хаману.
- Что?!! - завизжал Тихиан. - Ты же всех нас обрек на верную смерть!
- Вовсе нет, великий и могучий Тихиан, - язвительно сказал мул. -
Хаману скоро будет не до Тира. Ему придется защищать Урик.
- Ты не посмеешь... - охнул король.
- У меня нет выбора, - честно ответил Рикус. - Для моих гладиаторов
это единственная надежда на спасение. Жаль, что ты не принял на службу
племя кес'трекелов. Лишняя сотня воинов была бы очень кстати.
- Подожди, - растерянно пробормотал Тихиан. - Может, тебе стоит
посоветоваться с Агисом и Садирой?
- Передай им от меня привет, - сказал Рикус. - Но этот вопрос я могу
решить сам.
Он облегченно вздохнул - значит, его друзья благополучно достигли
Тира.
Подумав, гладиатор протянул оливин Нииве.
- Разбей его, - приказал мул. - Он нам больше не понадобится.

15. ВОРОТА РАБОВ
Удар кнута обжег плечи Рикуса.
- Ниже голову, мальчик! - хрипло приказал надсмотрщик.
Гладиаторы явно вошли в роль. Десяток тирян, одетых в туники
стражников Маклы, гнали к воротам Урика большую группу рабов, тащивших
тяжелые тюки с обсидианом. Внутри тюков было спрятано оружие.
Несмотря на приказ надсмотрщика, Рикус оглядывался по сторонам. Как и
прочие ворота Урика, Ворота Рабов были квадратными и без каких-либо
украшений. Они стояли в конце узкой улочки, мощеной булыжником. По бокам
ее высились стены с барельефами, изображавшими идущих на задних лапах
львов. С одной стороны львы выходили из ворот с мечами и копьями, с другой
- возвращались, нагруженные трофеями, добытыми в покоренных ими городах.
Красные зубцы в форме львиной головы, шли по верху стены, а из-за них на
процессию глядело более сотни лучников.
- Объясни-ка мне еще раз, зачем мы сюда пришли, - шепотом обратилась
к Рикусу Ниива.
- Во-первых, чтобы спасти легион. Во-вторых, чтобы найти Книгу
Королей Кемалока - отозвался мул.
- И как мы этого добьемся? - поинтересовалась она, хмуро глядя на
тяжелые каменные ворота.
- Когда мы окажемся внутри, Джасила поведет легион в город. Мы
освободим рабов Урика и встанем во главе восстания. Тогда Хаману придется
отозвать свои легионы из пустыни. Вот тут-то мы и захватим Книгу и вместе
с рабами, которые пожелают к нам присоединиться, вернемся домой.
- Как-то непохоже, что легионы Урика покинули город, - заметила
Ниива, с опаской поглядывая на усыпавших стены лучников.
- Ни один король не рискнет остаться совсем без охраны, - успокоил ее
Рикус. - Это всего лишь небольшой гарнизон. Когда мы его перебьем, бери
Каилума с гномами и отправляйся искать книгу. А я займусь городом...
- Боюсь, это будет не так просто, - нахмурилась Ниива. - Может,
Хаману как-то прознал о нашем плане? Такая мысль не приходила тебе в
голову?
- Последние мгновения не приходила, - отозвался Рикус. - Но если он
все знает, зачем пускать нас в город?
- Может, он считает, что это проще, чем гоняться за нами по пустыне,
- ответила Ниива. - Кроме того, когда мы окажемся внутри, спрятаться нам
будет уже негде.
- Нет-нет, - покачал головой мул. - Хаману не может знать о нашем
замысле. Я ведь даже вам ничего не говорил до самого последнего момента...
Ниива предпочла не возражать.
Дальше они шли молча. Цепочка гладиаторов исчезала в приоткрытых
воротах в крепостной стене. Кто-то упал, и колонна смешалась. Мгновение
спустя Рикус и Ниива оказались рядом с упавшим воином. К неописуемому
удивлению мула, им оказался никто иной, как Каилум.
Быстрым движением Ниива подняла гнома на ноги и втолкнула обратно в
ряды "рабов".
- Что здесь делает гном? - схватил Нииву за руку Рикус, как только
они прошли ворота и оказались в городе.
- Ты же сам сказал, что я за него отвечаю, - сердито оправдывалась
женщина.
- Я также приказал ему оставаться с Джасилой и остальными, пока
легион не пойдет в атаку, - прорычал мул. - Если он сейчас поднимет
тревогу...
- Каилум не шпион, - вскинулась Ниива. - Кроме того, если ты
действительно хочешь, чтобы твой безумный план сработал, нам понадобится
его колдовство.
- Рикус, - сказал Каилум, - я никогда не сделаю ничего такого, что
причинило бы вред Нииве. И я хочу найти Книгу Королей Кемалока ничуть не
меньше тебя.
Рикус не стал спорить. Глядя поверх голов, он увидел, что они
приближаются к узкому проходу с белой мостовой. По обеим его сторонам
высились желтые стены, утыканные острыми кусками обсидиана. Кое-где в них
были сделаны ворота. В центре прохода находилась огромная гранитная глыба,
готовая в любой момент сорваться вниз по крутому каменному желобу. Она
была установлена на больших деревянных катках. На месте ее удерживал
толстый, как ствол дерева, канат. Рядом стояли темплар Хаману и двое
великанышей, вооруженных стальными топорами. От возможной атаки их защищал
небольшой отряд городской стражи в кожаных панцирях и с длинными
обсидиановыми мечами.
Гладиаторы медленно продвигались вперед... И тут в сознании Рикуса
появилась Тамар. Ее внешний вид быстро менялся: из раскосой женщины с
длинными волосами она прямо на глазах мула превратилась в него самого. Вот
только глаза остались рубиново-красные. У гладиатора даже мурашки побежали
по спине. А потом призрак что-то сказал. Мул сперва даже не понял, что
именно.
"Каилум, это последний раз, когда ты не выполнил мой приказ!"
Рикус почувствовал, как его губы двигаются вслед за губами его
призрачного двойника. Он услышал свой собственный голос, повторяющий слова
Тамар.
Оставаясь мулом, призрак сжал кулак и сделал шаг в сторону. Не в
силах ничего с собой поделать, Рикус тоже сжал руку в кулак и шагнул к
гному.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36