- Трудно поверить, что такой командир, как вы, боится толпы грязных
рабов, - не отрывая голубых глаз от деревни, продолжала Тарка Сан. Долгие
годы, проведенные в этом суровом краю, прочертили на лице женщины глубокие
морщины. - На нашей стороне численное превосходство. Почти три к одному!
Губы Маетана скривились в презрительной гримасе.
- Тарка, тебе когда-нибудь приходилось сражаться с гладиаторами?
- Нет, конечно! - покачала головой губернатор.
- Они дерутся, словно дикие звери, а не солдаты. Единственный путь
уничтожить рабов Тира - это загнать их в угол и заставить атаковать нас на
наших условиях. - Адепт усмехнулся. - Доверь тактику сражения мне.
- Там, где дело касается вверенной мне деревни, - отрезала Тарка, - я
ничего не могу доверить тебе. Ты утверждал, что тирян так много, что нам
никогда в жизни не удержать Маклы. Но ты явно ошибался. Мы без труда
сдержали бы их натиск до подхода подкреплений.
- Подкреплений не будет, - мрачно сказал Маетан.
Он чуть отвернулся от женщины, так чтобы она не увидела, как его рука
опускается на рукоять засунутого за пояс кинжала.
- Но твои гонцы...
- Я отправил их в свое поместье, - сказал адепт. - Пусть разведчики
тирян думают, будто мы и в самом деле вызвали свежие части. Раз моя личная
армия уже здесь, подкреплений нам ждать неоткуда.
- Так ты просто принес в жертву мою деревню? - возмутилась
управляющий. - Ну ничего, король еще об этом услышит!
- Да нет, не думаю, - покачал головой Маетан, тихо вынимая кинжал из
ножен. - Я уже потерял один имперский легион. Если я хочу спасти свой род
от позора, я должен одолеть рабов Тира, не подвергая опасности еще и
второй.
Тарка нахмурилась.
- Так ты принес в жертву Маклу, пытаясь спасти свою честь? -
пробормотала она, поворачиваясь, чтобы уйти.
Но прежде, чем женщина успела сделать хотя бы шаг, Маетан вонзил ей в
сердце кинжал.
- К сожалению, - сказал он, - у меня не было другого выхода.

В деревне стояла какая-то необыкновенная тишина. Несколько урикитских
великанышей и несколько десятков солдат пали возле ограды. Кое-где все еще
продолжались стычки тирян с деревенскими стражниками. А темплары и
большинство гладиаторов уже бежали к центру деревни. Они стремились как
можно скорее захватить источники воды. Большой битвы, которую ждал Рикус,
не получилось.
- Что-то тут не так, - пробормотал мул.
- Слишком все просто, - согласился Каилум.
Рикус вел небольшую группу воинов к главным воротам Маклы. Там он
обнаружил гномов из Кледа, окруживших каменную сторожевую башню.
- Ну, и что вы здесь делаете? - спросил у них мул.
Из окон башни выглядывали бледные от страха лица урикитов.
- Когда прозвучал сигнал тревоги, - объяснил один из гномов, -
большая часть гарнизона кинулась защищать ворота.
- Они не рассчитывали на остроту твоего меча и мою силу, - подвел
итог Гаанон и самодовольно указал на бреши в деревенской ограде.
- Вполне возможно, - кивнул Каилум, пристально глядя на сторожевую
башню. - Но мне почему-то кажется, что весь гарнизон сюда бы не
поместился.
- Это точно, - подтвердил Рикус. - Не поместился бы.
- Я послал нескольких гномов обыскать деревню, - сказал Каилум.
- Правильно, - задумчиво ответил Рикус. - Отправь половину воинов за
водой...
- Но они же охраняют башню! - запротестовал Каилум.
- Потому-то я и сказал - половину... А когда твои разведчики
вернутся, расскажешь, что они нашли. Я буду у бассейна.
Мул, однако, не пошел прямо на площадь. По дороге он осмотрел
солдатские бараки и загоны для рабов. Что касается бараков, то вид у них
был обжитой. Но нигде - ни формы, ни оружия. Складывалось впечатление, что
гарнизон, подняв по тревоге, куда-то увели. Большинство загонов тоже были
пусты. Только в одном Рикус обнаружил нескольких рабов с замотанными
тряпками руками и ногами. При виде гладиатора они забились в угол от
страха.
- А ну, вылезайте, - приказал мул. - Теперь вы свободны!
Но рабы только с подозрением смотрели на него и не трогались с места.
- Мы из Тира, - объяснил подошедший следом Гаанон. - Мы захватили
деревню. Вылезайте.
Оборванные, изможденные рабы неуверенно посмотрели друг на друга и
потянулись к выходу. Они не поднимали взора, словно рядом с ними стояли их
надсмотрщики.
- Идите и возьмите все, что вам нужно, - сказал мул, показывая на
ближайший барак. - А потом можете идти на все четыре стороны. Или, если
хотите, присоединяйтесь к нашей армии. Выбирайте сами.
Во взглядах рабов читались растерянность и недоверие. Да, не такой
встречи ожидал мул от освобожденных из рабства людей. Впрочем, он мог
понять их растерянность. Сидя в своем загоне, рабы ничего не знали о
прошедшей битве и о том, что их господа разгромлены тирянами.
Один из освобожденных рабов, молодой эльф-полукровка, показался
Рикусу чуть сообразительнее остальных, и мул отвел его в сторону.
- Скажи, - спросил Рикус. - Почему деревня пуста?
Полукровка только пожал плечами.
- Прошлой ночью, когда мы принесли в деревню добытый за день
обсидиан, здесь был один важный урикит с большой армией. Говорили, это сам
Маетан из рода Лубар. Ночью он, прихватив с собой большую часть гарнизона,
покинул Маклу. А рабов надсмотрщики отогнали в ущелья.
- А вас почему оставили? - с подозрением спросил Гаанон.
Полукровка показал на окровавленные повязки на своих ногах.
- После семи дней на Дымящейся Короне, до площади - и то трудно
доковылять.
Но Рикус его уже не слушал. Он проклинал все на свете. Маетан опять
успел вывести основную часть войска из-под удара. Не дал прижать себя к
кипящему озеру.
- Шпион! - прошипел мул.
Рикус сразу же подумал о Стиане. Одного он только не понимал: когда
Маетан успел переманить темплара на свою сторону? Как ни крути, а более
вероятно, что шпион - кто-то из тех, кто имел контакт с коварным адептом.
Например, Каилум, или его гномы, или даже К'крик. Но мул не верил, что это
мог быть три'крин. Скорее все-таки Стиан... Рикус решил пока не торопиться
с выводами.
Приказав гладиаторам обыскать все без исключения загоны и освободить
оставленных урикитами рабов, мул вместе с Гааноном направился к площади.
Толкались, столпившись вокруг бассейна, тиряне, стремясь поскорее
добраться до вожделенной воды. Те, кто уже напился, блаженно развалились
на площади. Ниива и Джасила крутили ворот водного насоса.
У входа в ближайший мраморный особняк среди десятка бочонков вина
стоял Стиан. Хотя Каилум, украдкой и исцелил колдовством солнца раны
темплара, сейчас на черной рясе проступали темные пятна - некоторые раны,
похоже, снова открылись. И однако, Стиан не унывал. Весело наполняя кружки
вином, он передавал их темпларам, в свою очереди раздававшим вино
гладиаторам.
Это зрелище обеспокоило Рикуса ничуть не меньше, чем рассказ
раба-полукровки о скрывшемся из деревни Маетане.
- Они как будто пригласили нас приятно провести время, - пробормотал
мул, глядя на бочонки с вином.
Увидев приближающегося Рикуса, Стиан с двумя полными кружками в руках
двинулся ему навстречу.
- Это Рикус! - крикнул он. - Давайте выпьем за его здоровье!
Мул шел через толпу, и воины поздравляли его с замечательной победой.
Добравшись до Стиана, Рикус принял предложенную ему кружку, но пить не
стал.
- Где ты нашел это вино? - сурово спросил мул.
- В этом доме, - понурившись, ответил темплар. - Все было аккуратно
сложено. Видимо, собирались отнести в погреб, но не успели.
- Или же вино приготовили специально для нас, - заметил Рикус. Сам
мул не сомневался, что Маетан нарочно оставил бочонки на виду. Адепт
надеялся, что гладиаторы перепьются и не смогут сражаться, когда урикиты
нападут на поселок. - Неужели ты не понимаешь, что владыка Лубар пытается
загнать нас в угол?! - воскликнул Рикус и швырнул кружку на землю.
Стиан смотрел на разлившееся вино так, словно Рикус выплеснул его ему
в лицо.
- Я только хотел загладить свою вину...
Не обращая внимания на темплара, Рикус обратился к толпе.
- Сейчас не время праздновать! - крикнул он. - Не время пить вино!
- Хочешь заграбастать все себе, Рикус? - спросил кто-то.
Гладиаторы засмеялись. Но никто не спешил отказаться от даровой
выпивки. Даже наоборот, многие, поспешно осушив кружки, протянули их
темпларам с просьбой налить еще.
- Я не шучу! - крикнул мул, выбивая кружку из рук ближайшего
гладиатора. - Хватит пить! У нас еще полным-полно работы, а времени
осталось не так уж много.
Теперь уже никто не смеялся.
- Что случилось, Рикус? - спросила женщина-гладиатор. - Ты что,
разлюбил вино?
- Мы свободные люди! - заорал плечистый тарик. Как и мул, он был
совершенно лыс, Да и мускулы у него были ничуть не хуже. - Сколько
захотим, столько и будем пить.
- Разбей бочки, - сказал Рикус Гаанону.
Этот приказ вызвал настоящую бурю протестов. Но великаныш невозмутимо
поднял свою дубинку и двинулся к бочонкам. Кое-кто попытался встать у него
на пути, но одного недоброго взгляда могучего гладиатора хватило, чтобы
очистить ему путь.
- Мы не темплары, - надрывался все тот же тарик. Он яростно раздувал
ноздри и обнажал острые клыки. - С нами нельзя так обращаться!
Он шагнул навстречу Гаанону. Вслед за ним двинулись еще несколько
человек.
Рикус молча нанес удар вытянутыми пальцами правой руки точно в горло.
Хрипя и задыхаясь, гладиатор рухнул, как подкошенный. Когда и это не
остановило разгоряченных вином воинов, мул, пинком ноги сбив с ног еще
одного тирянина, выхватил из ножен Кару.
- Следующего буду рубить насмерть!
Наступила гробовая тишина.
- Так-то лучше, - сказал Рикус. - Теперь слушайте меня внимательно.
Маетан должен был находиться в этой деревне. И не один, а со всей своей
армией. Но накануне нашей атаки он покинул Малку. Насколько я понимаю, он
собирается на нас напасть... напасть, пока мы тут празднуем победу,
надираясь предусмотрительно оставленным вином.
Гладиаторы молчали. Выпучив глаза от изумления, они глядели на
Рикуса. По правде говоря, мул вовсе не рассчитывал на столь сильный эффект
от своих слов.
- Если не хотите оказаться в ловушке, - продолжал он, - надо как
можно быстрее забрать все необходимое и уходить. Рикус показал на десяток
стоявших чуть поодаль гладиаторов. - Вы будете часовыми. Встаньте у ограды
и следите, не появятся ли урикиты. Если что - подайте сигнал. Всем
остальным - наполнять бурдюки и забирать всю еду, какую найдете. Поселок
мы сожжем.
Вместо того, чтобы выполнять приказ, гладиаторы по-прежнему ошалело
глядели на мула. Они перешептывались и испуганно жались друг к другу. Даже
Гаанон - и тот смотрел на Рикуса, и вид у него при этом был такой, словно
его только что предали.
Посмотрев вниз, мул увидел, что во время короткой стычки его накидка
распахнулась, обнажив грудь. Теперь все видели язву, истекающую желтым
гноем. Но не это было самое плохое. В ее центре ярко горел
пронзительно-алый рубин.
Мысленно проклиная тарика, из-за которого все началось, Рикус
поплотнее запахнул накидку.
- Что это за колдовство? - спросил Гаанон, сам не замечая, что
отступает от мула.
Как и многие гладиаторы, великаныш не доверял колдунам.
- Ничего, что могло бы тебе повредить, - громко, чтобы его слышали
все вокруг, ответил Рикус. - А теперь делайте, что я вам приказал.
Качая головами, гладиаторы взялись за дело, а Рикус быстро пошел к
восточной части деревни. Он решил подготовить запасной проход через ограду
- на случай возможной осады.
Но буквально через несколько шагов его догнал Стиан.
- Куда мы пойдем? - задыхаясь, спросил он у Рикуса.
- Придет время - узнаешь, - ответил мул. Может, старик задал этот
вопрос, намереваясь передать ответ Маетану? - А пока оставайся здесь. Не
командуй и не наливай никому вина. В общем, не заставляй меня жалеть, что
твое наказание вчера вечером было столь милосердным.

12. КРАТЕР КОСТЕЙ
Легион тирян разбил лагерь в небольшом кратере потухшего вулкана,
забитом тысячами и тысячами скелетов - гномы, тарики, великаныши и даже
эльфы. Кости были повсюду: огромные костяные барханы у стен карьера,
толстый ковер на его дне. Сквозь них пробивались сернистые испарения; они
даже заполняли дышащую огнем трещину в середине кратера.
Тиряне назвали это место Кратером Костей. С трех сторон его окружали
отвесные неприступные скалы. С четвертой вздымалась рукотворная стена из
больших черных пористых каменных блоков. В ней были ворота, запиравшиеся
снаружи. Что же касается скелетов, то они выглядели неповрежденными.
Казалось, будто когда-то давно их хозяева просто умерли, где стояли, не
имея возможности ни бежать, ни сражаться.
Понаблюдав за тем, как его воины расчищают среди костей место для
бивуака, Рикус обратил свой взор в другую сторону, к воротам. Там в
незапамятные времена поток лавы прорезал в скалах глубокий проход вдоль
засыпанных пеплом вершин Дымящейся Короны. Получившееся ущелье обрывалось
на берегу Озера Золотых Снов. Там-то и поджидал тирян Маетан с несколькими
тысячами своих воинов.
Рикус не смог сдержать вздоха сожаления. Если бы он открыл запасной
проход не в восточной, а в западной части деревни! Тогда урикиты не стояли
бы сейчас у выхода из узкого ущелья, а легион тирян не сидел бы, как в
ловушке, в Кратере Костей.
В деревне все вышло так, как мул и планировал. Покинув Маклу задолго
до подхода основных сил Маетана, тиряне двинулись вдоль озера, рассчитывая
найти удобное для сражения место.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36