— С подливкой.
— А тебе, Тейлор?
Он отрицательно покачал головой.
— Оставлю место для сладкого. Спасибо, Сью.
И Сью удалилась, бросив Джо многозначительный взгляд через плечо. Тейлор невольно подумал, какой сигнал она посылала мужу. Джо кашлянул, потом вздохнул. Это явно означало, что он хотел обсудить какой-то щекотливый вопрос.
Тейлор вопросительно поднял бровь, предлагая главному погонщику начать разговор. Как обычно, Джо не торопился перейти к главному.
— Дела у тебя с Энджи идут неплохо, я так понимаю, Тейлор, — начал он.
— Так оно и есть, Джо, — тепло ответил Тейлор.
— Все работники к ней хорошо относятся. Они для нее все что хочешь сделают.
— Я рад, что все так обстоит.
Джо покивал головой.
— Детям с ней тоже хорошо.
— Да, верно.
— Женщины с ней ладят. Хотя Энджи и из города, у нее сердце находится там, где положено.
Тейлор кивнул. Объяснять ему, что Энджи наделена прекрасным сердцем, излишне. Она была более чем честной, заботливой, щедрой и внимательной к другим. Она никогда не просила слишком многого, всегда была готова помочь и обладала удивительным внутренним спокойствием. Во всех смыслах это незаурядная личность, замечательная женщина, потерять которую он ни за что бы не хотел.
Не только из-за секса. Это благодаря ей секс становился сказкой… благодаря ее личности, благодаря тому, что она ценила в нем мужчину. Возможно, во всем виновато его первое впечатление при их встрече в отеле «Хилтон», в Брисбене. Чувства, вызванные тогда ее появлением, были, конечно, просто результатом физического раздражения, но ведь потом она затронула в нем совершенно иные струны, причем задолго до того, как они стали любовниками… Ее ум, ее честность, ее веселость, ее отвага…
Влечение к ней давно и основательно поселилось в его душе. Тейлор подозревал, что так было с самого начала, просто прежде он не отваживался посмотреть правде в глаза. Слишком призрачно было возможное будущее с ней.
Она гордилась бы, поселившись здесь навсегда?
Это мечта или реальность?
Может быть, она ищет место, где будет чувствовать себя нужной, своей? Может быть, это всепоглощающее желание принадлежать кому-либо или чему-либо? Человеку или месту, которое она может всегда называть своим? Любому человеку или месту, лишь бы избавиться от ощущения неприкаянности?
У него не шла из головы сегодняшняя сцена в душе, когда она так явственно заявила свои права на него, одновременно моля о том, чтобы он обладал ею во всех смыслах этого слова.
Он ли тот мужчина, который нужен Энджи… или он просто воплощает нечто, в чем она нуждается?
Какая разница… пока она с ним?
— Скоро будет грандиозный ежегодный пикник со скачками, — сказал Джо, прерывая ход мыслей Тейлора.
— Мм… для работников это хороший отдых.
— Ага. Они хотят выставить пару лошадей на скачки. Думаю, что есть кое-какие шансы на победу.
— В таком случае займись этим.
— Займусь. Это не проблема. Только вот Энджи…
Тейлор нахмурился.
— Не понимаю, при чем тут Энджи.
Джо посмотрел ему прямо в глаза.
— Энджи ведь поедет с нами, так?
— Естественно.
— Ну, ты ведь знаешь длинные женские языки, многозначительно сказал Джо.
Действительно, сплетни были частью здешней жизни. Мысль о том, что они заденут Энджи, больно хлестнула Тейлора.
— Что ты имеешь в виду, Джо? — резко спросил он, решив выяснить ситуацию до конца, безо всяких недомолвок.
Джо виновато поморщился.
— Просто не хочу, чтобы Энджи пришлось худо.
Сью уверена, что Диана Вестлейк места ей не уступит. Диана… с виду, так сказать, добрая и пушистая, но Сью говорит, что никто лучше ее не умеет воткнуть человеку нож в спину и повернуть его пару раз.
Так что я хотел тебя предупредить.
Диана! Упоминание о ней неприятно укололо Тейлора.
— Да, Триш часто говорила мне об этом, — сказал он. Теперь он запоздало пожалел, что не обращал внимания на слова Триш, списывая их на счет обыкновенных невротических припадков. Жена Джо была, напротив, одной из самых здравомыслящих и уравновешенных женщин, которых Тейлор знал. И ее мнением он так легко пренебречь не мог.
— Сью говорит, что в некоторых вопросах мужчины бывают удивительно слепы, — продолжал Джо, наклоняя голову в знак полного согласия со словами жены. Разве годится, чтобы Энджи пострадала, Тейлор?
Так вот о чем говорила ему Триш! Глядя на невинное лицо Дианы, невозможно было в это поверить, но Тейлор не хотел оставаться слепым. Он вспомнил, как она стала проявлять к нему повышенный интерес сразу после смерти Триш. Выходит, Диана смотрит на Энджи как на возможную помеху своим планам, на которые ему уже намекала Тельма… и последний приезд Дианы их подтвердил. Так что же происходит за его спиной, черт побери?
Хэмиш утащил тогда Энджи на прогулку к реке… они внезапно очень подружились между собой… ему никто ни слова не сказал… Диана спешно улетела, чтобы ей не пришлось встретиться лицом к лицу с ним и Энджи. Хитрость… ему это не нравилось. Ни капли.
Отношения с Энджи значили для него слишком много, чтобы позволить Диане в них вмешиваться.
— Спасибо за предупреждение, Джо.
— Надеюсь, оно не сказано впустую.
— Не сказано. Главное — предостеречь вовремя. Передай Сью, что я ей очень благодарен.
Тем временем обе женщины вернулись. При виде Энджи, такой теплой, прекрасной и желанной, у Тейлора в груди поднялась буря эмоций; и все же сильнее прочих было воспоминание о том, какой беззащитной она выглядела тем вечером, когда он спас ее от Слейтера. Тейлор не хотел, чтобы кто-нибудь снова причинил ей боль. Никогда. И, черт побери, он защитит ее от кого бы то ни было!
Глава 15
Энджи никак не могла справиться с чувством легкого беспокойства, размышляя, какой прием ожидает ее на скачках, ведь она новенькая в здешних местах, тем более городская учительница, которая ни с кем не знакома. Однако уже всем известно, что ее связывают с Тейлором Мэгуайром отношения несколько иного рода, чем у хозяина с подчиненной. Она не сомневалась в поддержке обитателей Джираланга, за исключением, пожалуй, Тельмы, но вот Диана Вестлейк может оказаться если и не крокодилом, то змеей, прячущейся в траве.
Впрочем, за несколько часов их пребывания у Вестлейков ее страхи успели рассеяться как дым. Диана представляла собой воплощенное гостеприимство, ее отец оказался очень веселым и приятным человеком, который явно был в самых добрых, дружеских отношениях с Тейлором. Он встретил их широкой радостной улыбкой и крепкими рукопожатиями. Сильный и звучный голос как нельзя лучше подходил его массивной фигуре.
— Я прослышал, что вы, ребята, привезли парочку хороших скакунов, — прогрохотал он.
— Они зададут вашим жару, — блестя глазами, отозвался Тейлор.
Адам Вестлейк расхохотался и одобрительно оглядел Энджи, потом подмигнул в ее сторону и сказал:
— Тейлор — темная лошадка, однако он хорошо знает, как взять первый приз. — Это был комплимент, простой и откровенный, безо всяких намеков. В глазах Адама светилось только восхищение.
— Энджи Корделл, — представил ее Тейлор.
— Рад с вами познакомиться, Энджи, — отозвался Адам, тепло пожимая ей руку. — Диана говорила, что вы из города. У нас будет еще несколько городских гостей на скачках. Надеюсь, из-за них у вас ностальгии не возникнет.
— Ни в коем случае, — сказала Энджи, достаточно громко, чтобы слышно было и остальным. — Мне здесь очень хорошо.
— Да, такое место, как у нас здесь, еще поискать, гордо кивнул Адам и вопросительно взглянул на дочь. — Хотя не думаю, что твой отчаянный финансист согласится со мной.
— Как знать, папа, — выразительно ответила Диана, и в ее глазах сверкнул неприкрытый вызов, когда она покосилась на Энджи. И в один миг вся ее гостеприимность преобразилась в хитрую враждебность, словно у нее за пазухой был какой-то большой камень, который она готовилась бросить точно в цель.
Адам полушутливо закатил глаза:
— Представляешь, она обзавелась приятелем из города. Это Диана-то, которая родилась в седле. Ты что-нибудь подобное видел, Тейлор?
Что это — зуб за зуб? Они решили показать Тейлору, как глупо он поступает, пытаясь смешать масло с водой? — недоумевала Энджи.
— Адам, это может быть человек, рожденный для степной жизни и мучающийся под городской личиной, — сухо ответил Тейлор, обнимая Энджи за плечи и улыбаясь ей. — Я ведь и сам недавно так считал, пока в моей жизни не появилась Энджи. Я до сих пор не перестаю ей удивляться.
У Энджи замерло сердце. Его голубые глаза смотрели тепло и с любовью, не допуская ни малейшего сомнения в искренности слов. Диана и ее приятель для него не значили ровно ничего! Ему они безразличны! И в тот же миг беспокойство ее исчезло без следа, смытое волной нахлынувшего на нее счастья.
Какая разница, что думают о них другие, пока Тейлор хочет быть с ней вместе!
Так продолжалось весь оставшийся день. Тейлор не отпускал Энджи от себя ни на шаг, всем давая понять, что это его женщина, а не какая-то случайная городская подружка. Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Больше не было границ между ней и остальными. Каждое новое знакомство превращалось в веселый и непринужденный обмен новостями, и собеседники обнаруживали, что эта горожанка прекрасно понимает все, о чем они говорят. Она — одна из них.
Недостатка в известном степном гостеприимстве не было; все были друг другу рады, и атмосфера открытого дружелюбия скоро захватила Энджи, у которой даже голова закружилась от предвкушения праздника.
Пятнадцать скотоводческих ферм раскинули свои походные лагеря на берегу реки. Здесь стояли брезентовые палатки, тенты, под которыми расставили столы и разместили еду и напитки.
Это было похоже на Рождество посреди года. Огромные морозильные камеры были забиты индейками, говядиной и свининой. Под тентами в избытке хранились запасы шампанского, рома, виски и пива.
Это было время, когда забывались неприятности и все надеялись на лучшее; время, когда вместе собирались люди, которых объединяли общие интересы и которые рады были видеть друг друга.
Энджи всем существом отдавалась всеобщему веселью.
На предстоящие десятидневные развлечения съехалось множество гостей, в том числе и из Джираланга. Они привезли с собой лошадей и теперь следили за их выездкой и подготовкой к скачкам, обустраивали палаточный лагерь, подготавливая все для Большой недели. Три ряда палаток расходились от главной, которая была обращена входом к месту проведения предстоящих развлечений.
А предстояли не только скачки. Много развлечений готовилось для детей. В школьной палатке приезжие учителя занимались с детьми играми, но главным удовольствием было, конечно, общение со сверстниками, с которыми ребята виделись лишь на подобных праздниках, в остальное время общаясь в основном только по радио. Энджи тоже принимала в этом участие, вместе с другими учительницами и мамами с отдаленных ферм, которые сами учили своих детей.
Но, конечно, лучше всего были детские спортивные игры. Играли в крикет, в перетягивание каната, в мяч — словом, во все командные игры. Не оставались в стороне и родители, которым все детские развлечения доставляли, пожалуй, даже большее удовольствие, нежели малышам. Они хохотали сами над собой, например, в гонках пап с сыновьями. Когда начались соревнования с мамами, Хэмиш попросил, чтобы с ним встала Энджи, а Тейлор громко подбадривал их.
Энджи не могла припомнить, когда в последний раз ей было так хорошо и весело. Она иногда видела Диану, которая держалась на расстоянии и играла роль гостеприимной хозяйки. Ни одна из женщин не сказала Энджи ни одного худого слова, и ничто не омрачало ее радости.
Дни катились быстро и незаметно. Приближались Большие скачки, в которых в числе фаворитов была и лошадь из Джираланга, гордость и надежда всех его мужчин.
В пятницу Энджи увидела, что прилетел самолет.
Вероятно, это прибыли городские гости, но она уже давно перестала отождествлять себя с ними. Она проделала длинный путь от своей прошлой жизни, и у нее не осталось с этими людьми ничего общего.
Диана ждала своего нового приятеля. Энджи искренне желала ей всего самого хорошего.
Школьную палатку утром собрали, учителя, подружившиеся и хорошо поладившие между собой за это время, были довольны приобретенным опытом и друг другом. Энджи больше не опасалась общения по радио, так как теперь знала всех в лицо и при разговоре без труда могла представить себе собеседника.
Она даже с нетерпением ждала, когда сможет услышать своих новых знакомых.
Они с Хэмишем возвращались к своей палатке, чтобы перекусить, и по пути их успели задержать несколько новых друзей. Когда они проходили мимо лагеря Вестлейков, оклик Дианы не заставил ее даже вздрогнуть. Постоянная надежная поддержка Тейлора и Хэмиша позволяла Энджи чувствовать себя уверенно рядом с этой женщиной. Она обернулась с приветливой улыбкой на лице.
И застыла, как громом пораженная.
Крокодил вернулся. Да не один, а целых два крокодила, с огромными жадными пастями, готовые растерзать Энджи своими острыми зубами. Потому что городским приятелем Дианы… тем самым отчаянным финансистом… был не кто иной, как Брайан Слейтер!
Она почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, как земля закачалась под ногами. Снова она оказалась без защиты и опоры. Ужас, который, как она думала, больше никогда не повторится, тяжким грузом упал на ее плечи. Замелькали картинки: ложь, непонимание, отказ считаться с ее мнением, извращенное упрямство, с которым он преследовал ее, назойливая настойчивость, поглощающая и парализующая ее волю, загоняющая в ловушку, лишающая способности защищаться.
Брайан… Диана… две стороны одной медали, внезапно подумала Энджи. Обоим свойственны эгоцентризм и безжалостность в достижении целей. Она стояла перед ними, словно загипнотизированный взглядом удава кролик, не веря своим глазам и в то же время поражаясь этому слишком невероятному, чтобы в него поверить, совпадению. Злорадный взгляд Дианы… триумфальный блеск в глазах Брайана… каким-то образом эти двое встретились и спланировали встречу — каждый с собственной целью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19