Надо было отдать должное смелости и крепости духа Лимбула. Через некоторое время, стряхнув остатки сна и пытаясь, видимо, забыть ночные события, как приснившийся кошмар, он стал прежним – живым и веселым. Он сам выскреб посуду за неимением лишней воды, собрал вещи и заседлал коней. Снова безмолвные доуры позвали их за собой. На сей раз Девлик с удивлением обнаружил, что в лесу стало светлее. Он поднял голову и увидел звезды, блестящие в крупных прорехах среди листвы. В одном месте виднелся краешек луны, такой же громадной и голубовато-серебристой, как вчера. Лучи ее света косо пронзали темноту, прячущуюся у стволов, расчленяли, рассеивали ее. Местность заметно пошла на подъем: доуры хрипели и кряхтели громче, чем вчера. Чем дальше они уходили вверх, тем меньше становились деревья, тем реже они стояли. Вдруг рядом с ухом Девлика прозвенел комар, потом другой… Во тьме прошуршали крылья летучей мыши, вдалеке раздался сонный крик совы. На трухлявом стволе виднелись следы когтей – кто-то отрывал гнилую кору, проводя лапой долгие борозды сверху до низу, на пару локтей. Природа кругом явно менялась, или, проще сказать, появлялась после мертвенного, ненастоящего леса доуров. Вот им пришлось продраться сквозь кусты, заставившие бока коней содрогнуться от прикосновения колючек. Дальше лошади очутились по колена в траве, но тут же вышли на узкую, едва притоптанную тропу. Проводники направились по ней и вывели колдуна к затхлому озеру, вода которого тускло светилась в ночи зеленоватым светом от избытка гнили. Кони, за последние два дня довольствовавшиеся слизыванием росы и питьем из редких грязных луж, потянулись носами к озеру, но Девлик не дал из него пить. Лимбул набрал воды в кожаное ведро и поставил перед хозяином; тот бросил в жуткую, мутную жижу щепоть порошка и сделал быстрый пасс рукой. Из ведра повалил густой желтый дым; когда он иссяк, вода стала чистой, прозрачной, словно была набрана из лучшего горного родника. Только тогда кони и Лимбул напились всласть. Фокус с ведром пришлось повторить еще пару раз, до тех пор, пока все утолили жажду и наполнили бурдюки и фляжки. Доуры покорно ждали, уставившись в сторону и только изредка бросая настороженные взгляды.
Покончив с водопоем, отряд двинулся дальше, вдоль озера. Вскоре оно окончательно превратилось в болото, тянущееся вдаль, на восток, с частыми крошечными островами, поросшими осинами. Доуры остановились и сняли со спин болотоступы, явно намереваясь идти прямо в трясину.
– Наши кони здесь не пройдут! – запротестовал Девлик. – Нужно обойти болото.
Зеленокожий упрямо замотал головой и тыкнул пальцем растущей из груди третьей руки на восток, через болото.
– Я ведь уже объяснил вам, – медленно и ровно сказал Девлик. – Вы мне не нужны для того, чтобы показывать дорогу. Я сам пройду туда, куда мне нужно, а задача вас двоих – избежать лишних жертв, удерживая соплеменников от напрасных нападений. Если вам все равно, идите прочь, куда хотите. В болото, обратно в лес. Мы найдем дорогу в обход сами.
На сей раз зеленокожий не скрывал ненависти, загоревшейся в его выкаченных, желтых, как у кошки, глазах. Резко рубанув двумя руками, он отвернулся. Коротконогий уродец приблизился к нему вплотную и стал что-то бурчать на ухо. Уговоры подействовали: зеленокожий, опустив голову, снова забросил за спину болотоступы и поплелся по тропе дальше на север.
Там они словно угодили в другую страну. Болото ушло в сторону, а местность покрыли небольшие, длинные холмы, местами превращающиеся в поросшие рябиной и черемухой гривы. Между ними текли ручьи с берегами из жидкой грязи, в которой конские копыта увязали на все бабки. Иные потоки имели достаточную ширину, чтобы называться речушками. В этом случае вода в них сильно замедляла бег и покрывалась камышами.
Взобравшись на очередной холм, Девлик увидел впереди луг, протянувшийся саженей на триста к северу. Слева его ограничивала излучина широкой, настоящей реки, справа тихо шумела на ветерке роща из странных деревьев – берез с зелеными стволами и кленов с крупными желтыми цветами, которые не закрылись на ночь. На том краю луга виднелись маленькие, темные бугорки домов, огороженные жердевой околицей. В одном или двух теплились огоньки.
– Тут вы живете? – спросил Девлик, на мгновение остановившись, но проводники, сгорбившиеся, пыхтящие, молча шли дальше. Кажется, они даже ускорили шаг, так, что коротконогий едва поспевал за зеленокожим приятелем. Ступая по самому краю луга, они спешили увести опасных гостей подальше от деревни, на восток.
Еще несколько раз им попадались признаки обжитости: огороженное пастбище со спящими животными, очень похожими на двухголовых коров, и собакой-охранником. Пес, ростом почти с коня, со злобным лаем бросился в атаку. Коротконогий доур попытался успокоить его, что-то бормоча и поводя рукой в воздухе, по кругу – но сторож его не слушал и мчался вперед, целя в глотку Дикаря. Конь не успел испугаться, как Девлик превратил собаку в камень. Доуры исторгли дружный, глухой вопль боли и ужаса.
– Не бойтесь, деревяшки, – высокомерно успокоил их Девлик. – Я же сказал, что не хочу причинять вам ущерба… когда это возможно. Собака станет нормальной еще до наступления утра, и разве что будет некоторое время бояться всадников. Надеюсь, волки не загрызут ваших коров за это время?
Но, как всегда, проводники не выдавили из себя ни полслова. Выбиваясь из сил, они продолжали вести людей до самого позднего утра, когда холмы кончились, сменяясь вполне обычным, по человеческим меркам, лесом. Здесь зеленокожий, поборов себя, заговорил, глядя в сторону и едва сдерживая бессильную ярость.
– Здесь наши земли кончаются. Ты не сможешь причинить вреда моим соплеменникам, они не живут в этих краях.
– А кто тут живет? – по привычке спросил Девлик, не рассчитывая на ответ. Однако Зеленокожий осклабился и сказал с видимым мстительным удовольствием.
– Теперь ты встретишься с Окрайниками. Их беды нас не волнуют – они наши враги.
– Окрайники? – удивился Лимбул. Он уже совершенно оправился от потрясений и наконец-то приноровился к новым способностям понимать языки других народов. – Неужели есть те, которых даже вы называете так!?
– Надеюсь, вы с ними встретитесь! – рыкнул зеленокожий и, сгорбившись, прошел мимо коней, направляясь обратно, на запад. Его приятель семенил следом и не оборачивался.
– К демонам все встречи! – вскричал Лимбул, оборачиваясь и взмахом руки то ли прощаясь с проводниками, то ли посылая им угрозу. – Я давно мечтаю об одиночестве!
– А как же новые истории, которые ты сможешь услышать? Темы для баллад и песен, забавные обычаи и повадки? – невинно спросил Девлик, сам удивляясь собственной насмешливости.
– Скоро мне не чем будет играть на моем любимом эмоате! Эти встречи и обычаи слишком болезненны. Ну их. Хочу спать и валюсь с ног.
– Скорее – с задницы, – поправил Девлик. – Если ты устал, мы можем отдохнуть, но продолжать идти, как прежде, по ночам, глупо.
Тем не менее, Лимбул на самом деле нуждался в отдыхе – как и кони, поэтому шли они немного, до полудня. На опушке леса быстро нашли подходящую полянку без зарослей молодых березок и торчащих пней, да еще и с родником поблизости. Там Лимбул перекусил и лег отдыхать, а Девлик провел разведку. Он взлетел к верхушкам деревьев и осмотрелся. Впереди, на востоке, стояли невысокие горы, быстро сходящие на нет к северу и югу. Склоны у них были пологи и густо поросли лесом, отсюда казавшимся сплошным ковром, сделанным из множества мелких точек всех оттенков зеленого цвета. Примерно на прямой, ведущей от стоянки дальше на восток, находился перевал, рядом с ним виднелся еще один, так что переход через горы не должен был стать трудным делом. Успокоившись, Девлик вернулся к Лимбулу; снижаясь в направлении садящегося солнца, колдун вдруг подумал, что слишком опрометчиво оставил слугу спящего в полном одиночестве. Он беспечно не проследил за ушедшими доурами, которые вполне могли спрятаться подальше в кустах и выжидать какого-нибудь благоприятного момента. Кто их знает, этих нелюдимых уродцев? К счастью, в лагере все было спокойно. Мысли Девлика сразу переключились на другое. Их поход продолжался уже довольно долгое время и, честно говоря, после того, первого болота и леса с большими деревьями он ожидал уткнуться носом в легендарные пустые земли Мертвого Востока. А тут вдруг снова вполне обычная природа, горы, ручьи и звериные тропы. Фонрайль ничего не говорил о расстоянии. Он вообще мало что сказал. Может ли статься, что Старцы сами ничего не знают об этой стране? Вдруг здесь все изменилось с тех пор, как… как Старцы стерли с лица земли народы, поддержавшие их врага?
От этих размышлений он впал в оцепенение и вдруг увидел сон. По крайней мере, именно это слово пришло ему на ум, ведь на самом деле он не знал, что такое сон. Он видел великана, у которого уродливые, похожие на доуров гномы с лицами Рэмарде и Фонрайля вырывают сердце. Бьлоргезд наоборот, ростом не уступал поверженному гиганту. Дождавшись, когда двое других закопают кровоточащее сердце в землю, Бьлоргезд ударил в это место молотом, здоровенным, под стать ему. Волна огня пошла во все стороны, обтекая стороной хохочущего Старца, сжигая воздух и стирая его без следа. Небо сгорало, как голубая тряпка, обнажая под собой черное небо с холодными, немигающими звездами. Затем под ними мелькнул чей-то темный, бесформенный силуэт, а в следующее мгновение Девлик очнулся.
Странное виденье, посетившее его, заняло мысли, но лишь ненадолго. Утро уже наступило: Лимбул поднялся и готовил себе завтрак, вдалеке щебетали птицы и шумел пробирающийся между деревьями ветер. Не задерживаясь дольше, чем требовалось, Девлик и Лимбул оседлали коней и продолжили путь. Гор они достигли быстро и почти сразу обнаружили тропу, проложенную крупными копытными животными – лосями или оленями. Стоило двинуться по ней наверх, к близкому перевалу, в обычном лесном шуме появилась странная нота. Мерный, глухой, видимо далекий шорох. Видимость вперед и вверх загораживали хаотично разбросанные тут и там каменные глыбы и кряжистые сосны, стоявшие одна от другой на полдюжины шагов. Миновав каменный лабиринт, путники оказались на перевале, у истоков ущелья, которое уходило к северо-востоку. Справа от них, из небольшой пещеры, вырывался поток воды, обрушивавшийся вниз водопадом саженей на пятнадцать. Бурля в узких стенках ущелья, речка текла дальше почти по прямой. Впрочем, очень скоро сжимающие ее крутые склоны расходились в стороны; река умеряла ярость и растекалась в достаточно широкий поток с каменистым дном и прозрачной водой.
По левому берегу продолжалась тропа – может быть, та же самая, по которой путники достигли перевала, а может и другая. Проследив за нею, пришельцы с запада увидели зеленый луг и замерли, пораженные. На этом самом лугу располагалось небольшое, но весьма симпатичное селение. С той и другой стороны речушки, оседланной крутым мостом из базальтовых блоков, стояло не меньше полусотни домов. Все они громоздились на каменных фундаментах, но ни в одном не было больше одного этажа – разве что крошечный чердак с оконцем. Каждый дом огораживал забор, не глухой, от воров и врагов, а такой, какой делают для красоты. Резные столбики, крашеный штакетник… Улицы были чистыми, широкими, постепенно переходящими в дороги, которые вели в самые разные стороны. Справа и слева от деревни, в дымке, угадывались обработанные поля, расчищенные лесные пастбища, смолокурни и пасеки.
– Может, мы где-то заблудились и повернули назад? – сосредоточенно пробормотал Девлик, разглядывая все эти красоты. – Когда наконец начнутся эти проклятые Мертвые земли? Или же они все-таки ожили и больше не оправдывают своего названия?
– Возможно, там, дальше, не все так прекрасно? – философски заметил Лимбул. – Да и что нам остается делать? Только спуститься и проверить. Возможно, обитатели этой мирной деревушки смогут нам что-то рассказать о предмете наших поисков?
Делать и в самом деле было нечего. Они тронулись вниз, но не успели достигнуть новой тропы, как по ущелью за их спинами заметался грозный крик:
– Остановитесь, если хотите жить!!
Эхо много раз отразило слова от камней, так что разобрать, откуда крикнули, не смог даже Девлик. Однако он быстро призвал себе на помощь волшебные силы и определил, где прячутся неведомые стражники покоя деревни: слева от перевала, на узком карнизе недалеко от вершины горы. До них было, пожалуй, сотню саженей. Они должны быть уверены в своих стрелковых способностях – или же полагаются на что-то другое? Повернувшись в нужную сторону, Девлик спокойно поднял вверх руки и крикнул:
– Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!
– Это точно! – со смехом ответил сверху тот же самый голос. Девлик дружелюбно не стал развеивать его иллюзии в собственной неуязвимости. – Кто вы такие?
– Мы мирные путешественники, которые прибыли в ваши края с далекого запада.
– Мирные? И как же вы прошли сквозь земли Выродков, скажите пожалуйста? Да и зачем добираться сюда, на самый край мира!?
– Быть может, лучше продолжим наш милый разговор где-нибудь под крышей? Не соблаговолите ли показать нам ваши лица? – все так же терпеливо продолжал разговор Девлик. Однако невидимый собеседник так и норовил зацепить его побольнее.
– Как же ты пожелаешь говорить – растянутым на дыбе или с раскаленным прутом в заднице?
Девлик сокрушенно покачал головой и обратился к Лимбулу, но как можно громче, чтобы невидимка тоже мог услышать его слова.
– Поедем дальше, мой друг, пока мы не поссорились с этим невежей окончательно.
Лимбул нервно ухмыльнулся и кивнул, тут же опасливо поглядев себе через правое плечо.
– Не там, – равнодушно поправил его Девлик. – С другой стороны.
Он первым двинул Дикаря дальше. Стоило коню сделать пару шагов, в воздухе свистнули стрелы. Неизвестно, летели они точно в цель, или намеревались промахнуться – никто не собирался давать им шанса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55