Система восстановления воздуха не работала несколько месяцем, и это чувствовалось. Нам предоставили неубранный зал. Каждый из пилотов был занят проверкой собственного модуля, а тем временем Брэйс и его двадцать пять членов команды получили судно по размеру много большее, чем стадион «Янки».
Неудивительно, не смотря на то, что эта миссия считалась самой важной в человеческой истории, трое из нас – точнее четверо, если считать Джиба, который сидел у меня на плече – не собирались ничего делать. Мы отдыхали, плетя нити заговора.
Брамби откинулся на спинку стула и едва ли не плавал на нем. До тех пор, пока «Экскалибур » полностью не раскрутился, он весил около трех киллограммов.
– А что собираются делать остальные?
Говард, которому никогда не мешала ни пониженная гравитация, ни пехотное снаряжение, снял шлем и водрузил его на стол. Его дисплей сверкал в визоре словно вопросительный знак. Я перегнулся через сто, вытянул палец и нажал на выключатель.
Брамби и я знали официальную версию наших планов… Если кто-то из Космических сил дознается о том, что мы затеяли, мы вернемся домой не осуществив наши планы.
– Говард, каким образом «Звезда » может повредить «Огненнуюведьму »? – спросил я.
– «Звезда » была разработана много лет назад. Запасные части этих машин до сих пор хранятся здесь, на «Эскалибуре ». Готовые. Установить их на поврежденное судно не так уж долго, – он подтянул к себе наладонник и вывел что-то на экран. Передо мной оказалась распотрошенная «Звезда ». На этом чертеже были видны все трубы, резервуары, приборы… – Маневренность достаточная. Эти стабилизаторы и гладкая форма бесполезны в космосе. И… – Говард показал на стойку по центру корпуса «Звезды », – …они добавили системы вооружения.
Я покосился на белые стрелки, по форме напоминающие плавники.
– Ракеты «воздух-воздух»?
Говард кивнул.
– Их лучше всего использовать для маневрирования в вакууме. Но они могут работать и как обычные ракеты. Пилот выводит «Звезду » на цель и стреляет. Они словно неуправляемые разрывные пути. Просто.
Еще годы назад, в те дни, когда началось Нападение, мы узнали, что слизни умеют нейтрализовывать наши ядерные бомбы. А ракета с трехсоткилограммовой боеголовкой обычной, пусть даже самой мощной взрывчатки, казалась карликом по сравнению с бегемотами слизней .
– А они швыряются камнями… Однако это не даст нам большого преимущества. К тому же слизни тоже могут запустить в нас камешком размером с рефрижератор.
Зазвучал клаксон, и главные двигатели «Эскалибура » ожили.
Экран на переборке передавал вид, открывающийся с зонда робота, который кружил возле материнского корабля.
«Эскалибура » коснулись первые лучи лунного восхода солнца. Серебряная вспышка у горизонта разрослась в огненный полумесяц. Я зажмурился от яркого света. А когда открыл глаза увидел «Эскалибур », плывущий в солнечном свете. Величественный и серебристый висел он над белой лунной равниной.
Говард покачал головой.
– Могу поспорить на свою пенсию, что последний снаряд был чем-то уникальным.
– Ты отслужил еще только шесть лет. Тебе пенсия не положена.
Нахмурившись, Говард посмотрел на меня.
– Снаряд смог набрать такую скорость благодаря «футбольному мячу». Скорее всего, «мяч» – своего рода маяк. Быть может снаряд проделал всю дорогу от Юпитера, вслед за «Эскалибуром », потом разогнался до «боевой» скорости, как только получил сигнал, что маяк, согласно указаниям, которого он двигался, уничтожен.
– Он был уничтожен, когда техники на мысе Канаверал попытались вскрыть его, – я откинулся на спинку стула, обрушился на нее всем своим весом. – Вы по-прежнему считаете слизней очень хитрыми?
Говард покачал головой.
– Не думаю, что псевдоголоновогие настолько хитры, как люди. Думаю, уничтожение человечества для них не более, чем охота на паразитов. Для псевдоголовогих этот снаряд и «футбольный мяч» всего лишь остроумная система минирования. Мы сами сделали все для того, чтобы она смогла принести максимальный вред. Думаю «Огненные ведьмы » станут защищать «Тролля » стреляя обычными объектами на обычных скоростях.
– Поскольку быстролетящие снаряды у них в дефиците?
– Потому что псевдоголовоногие думают, что больше ни в чем не нуждаются, для того, чтобы нас прихлопнуть. Зачем гоняться за мухой с кувалдой?
Брамби покачал головой, и снова заморгал.
– У адмирала Брэйса есть несколько симпатичных мух, майор.
Через обзорный экран робота были отлично видны «Звезды » свисавшие из доков «Эскалибура ». Двадцать доков, двадцать боевых единиц.
Мухи или нет, но телескопы спутников наблюдения насчитали сто двадцать истребителей слизней – «Огненных ведьм », эскортирующих десантный «Тролль ». Нас превосходили числом шесть к одному. И каждая «Огненная ведьма » по размеру как грызли рядом с нашими колибри.
Доки модулей располагались в центральной части «Эскалибура ». Перед ними протянулся пояс полусфер, чья грубая поверхность казалось была покрыта гусиной кожей.
– Меркурий Марк Двадцать, – объяснил Говард. – В каждой такой полусфере размещено самонаводящаяся автоматическая орудийная система. Восемь тысяч выстрелов в минуту.
– Думаете слизни позволят «Эскалибуру » оказаться в пределах досягаемости его орудий?
Говард снова покачал головой.
– Это – оборонительная система. Она призвана уничтожить любой объект, который будет отправлен в нашу сторону. Однако это не повод для того, чтобы мы не смогли поразить цель, находящуюся в полутора тысячах километров от нас, если, конечно, прицелимся должными образом. Снаряды, ничуть не замедляя движения, будут летать сквозь вакуум, пока не наткнуться на какую-нибудь цель.
Я пожал плечами. Все равно, что стрелять солью в несущегося на тебя носорога. Но то, что мы сумеем защитить себя, меня успокоило.
Мы разошлись по каютам, сложили одежду, а потом, в том же виде, как и на посадке, отправились на капитанский мостик, чтобы доложиться капитану, словно старомодные морпехи.
Мы нашли Брэйса в огневой рубке, а не на мостике. Залитая красным светом, как и мостик «Эскалибура », огневая рубка была длинной, похожей на трубу комнатой, где разом размещалось пятьдесят контрольных станций – одна на каждую батарею Меркурия. Но сейчас только одна станция казалась укомплектованной – внутри защитной сетки на шарнирном кресле, больше напоминающем гороскоп, сидел стрелок. Все остальные системы наведения повторяли точно то, что делал один оператор. Если бы у «Эскалибура» на борту находилась нормальная команда, то на каждом кресле сидел бы человек, корректирующий прицел компьютера.
Главный экран, демонстрирующий голографию битвы, стоял посреди комнаты. Сейчас в центре экрана в бледно-зеленом изображении окружающего космоса плыл лишь голографический образ «Эскалибура » – маленький, словно серебристый карандаш. Мухи кружили на некотором расстоянии от карандаша – патрульные «Звезды ».
Брэйс приветствовал нас. Выглядел он усталым.
Пластины палубы слегка вибрировали у меня под ногами. Когда корабль класса «Надежды » включал двигатели, вы чувствовали это, находясь в полутора километрах от него. Но, естественно, вы бы не ощутили никакого движения. Во-первых корабль увеличивал скорость не так как обычный городской автобус. Скорее уж это напоминало движение маленькой деревни.
Как Говард и говорил, корабли слизней оказались способны маневрировать так, словно законы нашей физики для них не существовали. Однако, если «Эскалибур » не мог повернуться быстрее, чем транспорт, я не мог представить себе чтобы транспорт «Тролль », размером с Терра-Хот, стал бы двигаться зигзагом, уворачиваясь от наших ракет.
Брэйс кивнул нам, словно прося подождать, так как разговаривал с кем-то другим по внутренней связи.
– Хорошо… Заберите ее, первый помощник…
Потом Брэйс повернулся к офицеру, сидящему за контрольным пультом на «летающем» кресле Меркурия.
– Нижние установки, мистер Дент.
– Конечно, сэр.
Стрелок был опутан ремнями по рукам и ногам.
Я смотрел, как ловко он орудует с пулеметами, и сердце мое довольно билось. В свое время я обнаружил, что есть определенное удовольствие в том, чтобы приложить к щеке приклад М-60 модели 2017, и выпускать в далекую цель пулю за пулей, чувствуя отдачу в плечо. Хотя М-60 давно устарела. Армия могла бы взять себе на вооружение одно из дюжины более современных автоматических винтовок. Но ее выбор остановился на М-60, выполненной из пластстали . Я не был спецом по оружию, но и сам выбрал бы что-то вроде того.
От одной мысли о том, что я мог бы и на Ганимеде иметь пушку, выпускающую восемь тысяч путь в минуту, у меня руки зачесались.
– … но моей первоначальной миссией остается остановить и уничтожить врага.
Это говорил Брэйс. Говард лишь кивал и хмурился.
– Захват и исследования судна псевдоголовоногих – и захват живьем команды, если нам повезет – наша единственная надежда переломить ход войны. Или покончить с ней.
Брэйс кивнул Говарду. Майор знал лишь то, как снять М-20 с предохранителя, но именно ему надлежало вести эти переговоры.
– Вы забираете единственную резервную «Звезду », пилота, боеприпасы и хотите самостоятельно шастать по космосу, – ворчал Брэйс. – И это не смотря на то, что вы знаете, что каждый модуль для меня на вес золота, – произнося все это он смотрел на меня и Брамби так, словно видел нас в первый раз в жизни.
Адмиралу не нравился план, который предложил Говард, план который может лишь ослабить его армию, в то время как сам Брэйс вознамерился выиграть космическое сражение. Но если бы он знал правду, он бы решил, что мы трое сошли с ума.
А может, так оно и было.
Глава тридцать пятая.
Чуть позже в тот же день Говард, Брамби, Мими Озейва и я сгрудились вокруг голоэкране в конференц-зале на корме, где-то за девяностой переборкой – стране пассажиров и десанта, – там, где моряки, занятые выполнением различных распоряжений, не смогут нас побеспокоить.
Побеспокоить нас? Их было всего двадцать пять, а тот корабль, на котором мы находились, легко мог вместить десять тысяч человек. Возможно, они если бы даже постарались, не смогли бы нас найти.
Мы – все собравшиеся – пристально уставились на зеленое, прозрачное, трехмерное изображение «Тролля » слизней , который на экране перед нами был не больше пляжного мяча.
Оказавшись в космосе, мы все опять очутились в «зоне для некурящих», так что Говард вместо того, чтобы курить водил лакричной палочкой по экрану.
– Эта схема – наша лучшая оценка внутренних помещений.
Озейва почесала подбородок. Я не знал, сколько рассказал ей Говард, для того, чтобы уговорить участвовать в нашем плане.
– И на чем она базируется? – спросила Озейва.
В свое время я задал Говарду тот же самый вопрос. В этот раз Озейва была в мешковатой куртке, наброшенной поверх летного костюма. Для меня – разочарование дня.
– Мы экстраполировали расположение помещений согласно тому кораблю, который Джейсон обнаружил на Луне пять лет назад. Плюс те данные, которые получил Джиб, когда пробрался на базу псевдоголовоногих на Ганимеде.
Еще Джордж Вашингтон говорил, что всегда есть потребность в полезной информации. Но Джорджу легко было говорить.
Ошибки в расчетах разрушили множество военных планов в истории человечества. Гораздо больше, чем мечи и пули. Я сглотнул и скрестил пальцы от сглаза.
Тем временем Говард указал на то, что выглядело словно пояс изюминок, прикрепленных вокруг брюха «Тролля ».
– Тролль несет «Огненных ведьм », точно так же как «Эскалибур » – «Звезды ». Мы насчитали сто двадцать одну «Огненную ведьбму » пришвартованную транспорту. Это заставило нас предположить, что их арифметика основывается на одиннадцатеричной системе. Наша десятеричная система основой своей обязана десяти пальцам рук и ног. Так как твари не имеют никаких придатков, нам остается только гадать…
Я сурово взглянул на Говарда.
Он замолчал, прочистил горло.
– Так или иначе, мы предполагаем, что корабли эскорта нападут на нас, когда «Эскалибур » приблизится, – он посмотрел на Брамби и показал на возвышение в нижней части Тролля. – Мы должны войти отсюда.
Брамби медленно покачал головой.
– Я могу прожечь дыру в любом месте, где скажите, майор. Термит отлично плавит металл слизней . Но мы втроем окажемся на выступе размером с горный хребет.
Говард пожал плечами.
– Надеюсь, мы окажемся слишком маленькими, чтобы никто не обратил на нас внимания. Амеба на слоне. Пилот со способностями Мини должен спокойно провезти нас через поле боя к точке входа. Мы полагаем, что именно там находится система, запускающая каменные глыбы. Это должно быть огнеопасное и взрывоопасное место. Если мы сможем обнаружить уязвимый пункт и установить взрывчатку, мы сможем разнести в клочки эту штуку.
– А как же «Огненные ведьмы »? Может быть, когда мы рванем к «Троллю », несколько «Ведьм » будут держаться рядом с ним – в резерве. Ведь там более сотни кораблей.
– Здесь, нам остается надеяться лишь на адмирала Брэйса. Если мы попадем на борт «Тролля » в начале битвы, тогда вовремя нейтрализовав руководство псевдоголовоногих , нам останется лишь подождать, пока «Огненные ведьмы » вернуться на дозаправку или за новым боевым комплектом. Как в битве за остров Мидуэй. Американские десантники ловили японские самолеты на посадочной полосе, когда те садились для дозаправки. А если нам удастся взорвать большой корабль, то мы сразу покончим и с «Ведьмами ».
– А где мы будем, когда «Тролль» взорвется? – поинтересовался Брамби.
– Мими будет ждать нашего сигнала, находясь в сотне километрах. По-моему элегантный план.
Брамби нахмурился.
– Нейтрализовать слизней изнутри. Как много воинов, несут такие корабли?
Говард посмотрел на меня. На этот вопрос пришлось отвечать мне:
– Тролль имеет много репликационных платформ, инкубаторов, если вам так больше нравиться. Но количество воинов, когда мы проникнем на борт, будет очень невелико.
– Насколько невелико?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33