Миг вселенско
го дуализма.
Судя по провешенному пунктиру, впервые путь «Карандаша» пересек обитае
мые места. Одна из старейших колоний свайгов в скоплении Пста. Где-то тут,
сравнительно недалеко (по галактическим, конечно, масштабам) разыгралис
ь некогда драматические события у планеты Волга.
Вызов застал Войцеха за легким завтраком, когда компьютеры уже завершал
и расчеты новой пульсации. Мелодичный переливчатый сигнал местной связ
и Ц это даже не мгновенка, это означает, что «Карандаш» вызывают чуть ли н
е с расстояния прямой видимости. Отложив уже подостывший сэндвич, Войцех
поплелся в рубку.
Так и не удосужился он поставить сурраунд-модуль, чтоб по связи разговар
ивать можно было из любой точки корабля.
Ц «Карандаш», ответьте патрульно-таможенной службе! «Карандаш», ответ
ьте патрульно-таможенной службе Ссамэо-Чусси! «Карандаш»…
Ц Здесь «Карандаш», Ц отозвался Войцех на интере. Ц Капитан Шондраков
ский. Вижу вас на мониторе…
Визуально заметить корабль свайгов за несколько десятков миллионов ки
лометров Войцеху было крайне затруднительно, но детектор икс-привода за
секал даже такой ничтожный гравитационный очаг на очень большом удален
ии.
«От, маць! Ц подумал Войцех в сердцах. Ц Патрульно-таможенная служба! Пр
онюхали уже, стервятники проклятые!»
Ц Куда направляетесь?
Ц Амазонка. Срочный фрахт с Офелии через Набла Квадрат. А в чем дело?
Ц Какая Амазонка? Какая Набла? Универсальные координаты давай!
Войцех поморщился Ц названия, конечно, он упоминал человеческие, но ста
рые космические бродяги обыкновенно помнят большинство ключевых назва
ний на всех языках, кроме, разве что, языка Роя. Язык Роя вообще не известен
ни одному чужаку. Впрочем, здесь ведь не старые космические бродяги, а нен
асытная таможня, сборище толстопузых ленивых взяточников. На память Вой
цех продиктовал универсальные координаты Амазонки, Офелии и Набла Квад
рат.
Ц Готовь корабль к осмотру… Какой у тебя стыковочный модуль?
Ц Земной… А по какому поводу осмотр? Я ведь на Ссамэо садиться не собираю
сь, я транзитом.
Ц Ты готовься давай! Ц буркнул свайг. Ц И дрейф погаси, рачит тебя, как д
охлую личинку…
Войцех воздел взгляд горе и отдал команду на компенсацию дрейфа. Детекто
р уже засек финишную сферу таможенников Ц в каких-то двадцати километр
ах от траектории «Карандаша». «Карандаш» замедлялся, приводясь в максим
ально неподвижное относительно ближайших звезд состояние.
Таможенникам для прыжка хватило четверти часа Ц надо отметить, что прыж
ок они выполнили с завидной точностью, и сразу погасили паразитный дрейф
. На маневровой тяге начали сближение; Войцех покорно ждал, задействовав
все механизмы стыковочного рукава. Чуть вытянутый бублик патрульного к
атера, очень похожий на сильно уменьшенный линейный крейсер армады, был
несколько крупнее «Карандаша» и на экранчике детектора казался хищным
насекомым, подбирающимся к незадачливой добыче. То ли добыча настолько б
еспечна, что не шевелится и не замечает опасность, то ли давно охотника за
метила, но парализована страхом…
Тряхнув головой, Войцех отогнал нездоровые мысли. Какой еще хищник? Если
формальное право досматривать транзитный транспорт в пограничной зоне
колонии у таможни имелось, то поделать с незапрещенным грузом они уже ни
чего не могли Ц ни конфисковать, ни задержать до выяснения, ничего ровны
м счетом. Проблема заключалась в том, что Войцех не мог открыть саркофаг. И
еще в том, что Войцех не знал как отнесется заказчик к неизбежному сканир
ованию саркофага. Сочтет попыткой вскрытия? Или просто не заметит?
Поди угадай.
Ц Черт бы вас побрал, уроды ненасытные, Ц буркнул Войцех, уныло наблюда
я за приближающимся патрульником.
Стыковку таможенники провели так же быстро и сноровисто, как прыжок. Еще
не прекратил шипеть воздух в стыковочном узле, а шлюз уже открывался.
Войцех стоял в тамбуре перед своим шлюзом, держа руку на пускателе серво
мотора. Глядел он на крохотный экранчик, на который выводилась картинка
с внешнего датчика в рукаве. Шестеро свайгов в форменных комбинезонах пл
анетарно-таможенной службы выстроились клином и в ногу зашагали к шлюзу
«Карандаша».
Войцех в который раз вздохнул и нажал на кнопку. Шлюз стал медленно раскр
ываться.
Любой яхтсмен-частник прекрасно помнил, как выглядят мундиры таможенны
х служб всех рас, входящих в союз. Не хуже, чем названия звездных систем на
разных языках. И нельзя сказать, чтобы вид этих мундиров повергал кого-ни
будь в радость. Даже сознавая, что чист перед таможенниками, Войцех чувст
вовал подспудную тревогу. Если эта братия что-то затеяла, придраться они
всегда сумеют. Но что они, сто раз им по кумполу, затеяли? Понадобился козе
л отпущения для какого-нибудь темного дельца? Если так Ц то дело труба. О
т таких не отвяжешься.
Кряжистый зеленомордый свайг-сержант, являющий собой острие клина, оста
новился в нескольких шагах от Войцеха. За его спиной застыли два рослых
Ц даже выше Войцеха Ц охранника с лучевиками на груди. Они были соверше
нно неподвижны, как изваяния Ц только рептилии могли так замереть. Толь
ко глаза с темными крапинками зрачков шевелятся: зырк-зырк.
В основании клина остались двое рядовых и еще один охранник с полосой на
левой стороне мундира, как раз над сердцем. Что эта полоса означает Ц Вой
цех не знал.
Ц Приветствую вас на борту частной яхты «Карандаш», Ц без особой приве
тливости в голосе произнес Войцех. Вряд ли, конечно, свайги из старой коло
нии настолько хорошо знали людей, чтобы разбираться в оттенках интонаци
й.
Ц Приписка имеется? Ц осведомился свайг-сержант, как показалось Войце
ху Ц хмуро. Войцех тоже не слишком разбирался в эмоциональных тонкостях
поведения чужих.
Ц Нет, я вольный извозчик. Предпочитаю работать в части Галактики, контр
олируемой людьми, но иногда бывают фрахты и в другие места, как сейчас, нап
ример.
Ц Перевозите ли что-либо запрещенное к распространению торговой декла
рацией союза? Технологии, вещества, живых существ?
Ц Нет, сержант. Не перевожу.
Свайг едва заметно шевельнул горловым мешком.
Ц Я должен осмотреть груз и информационные системы корабля. Напоминаю,
что экипаж досматриваемого корабля обязан в полной мере предоставить д
оступ во все помещения, не только грузовые, и к компьютерам, а также оказыв
ать всяческое содействие…
Ц Я помню, сержант.
Ц Прекрасно. Проводите нас для начала в ходовую рубку.
Войцех послушно развернулся на каблуках и направился в рубку.
Сержант знал свое дело прочно Ц у него имелся комплект программ-перехо
дников к портам вычислительных систем самых разных разновидностей. Он б
ез лишних слов прицепился к компьютеру карманным прибором и быстро прос
канировал содержимое памяти. Операционка, астрогационные программы, ба
зы данных, логи координат прыжков… Сугубо рабочий набор. Ни гигабайта по
сторонней информации.
Ц Введите, пожалуйста, пароль для доступа к вашим личным разделам.
Войцех нахмурился.
Ц Сержант, мне кажется, что это незаконно…
Свайг остекленело вылупился на Войцеха и развернул гребень. В другое вре
мя Войцех залюбовался бы Ц зрелище было редкостное.
Ц Ты еще поговори мне, homo! Ц просипел сержант, как и все свайги угрожающе р
астягивая шипящие звуки интера. Всякий намек на вежливость моментально
в его речи пропал. Ц Живо загремишь на карантин… и выберешься очень-очен
ь не скоро. Если вообще выберешься.
Войцех мрачно наколотил пароль с клавиатуры.
Единственное, что сделал сержант Ц это оценил общий объем файлов в личн
ом разделе Войцеха. И сразу потерял к компьютерам интерес.
Ц Чисто, Ц обернулся он к охраннику с полосой на груди. Ц Сюда бы просто
не поместилось.
Тот сдержанно шевельнул гребнем и горловым мешком одновременно.
Ц Ладно, Ц пробурчал сержант, вновь обращаясь к Войцеху. Ц Веди к груза
м.
Войцех уже знал, что на подходе к «Карандашу» патрульные провели контрол
ьное сканирование. В принципе, их компьютер уже сейчас мог бы дать прибли
зительную молекулярную структуру яхты со всей начинкой, включая Войцех
а и бактерий в жилом отсеке. Неужели их все же заинтересовал саркофаг? По т
ому, что в первую очередь таможенник спрашивал о технологиях и первым де
лом полез к компьютеру, можно было предположить, что на Ссамэо стряслось
что-то вроде информационного воровства. Стащили какие-то важные сведен
ия, научные разработки, и таможенники всеми путями стараются отследить у
течку. Безнадежное дело, сто раз проверено. Но таможенники все равно не уг
омонятся, потому что на них давит начальство, а на таможенное начальство
Ц руководство колонии, и так далее… Дурацкая ситуация. Дурацкая и безвы
ходная. А страдают всегда простые смертные вроде Войцеха.
В первом грузовом отсеке свайги ненадолго задержались на пороге.
Ц М-да, Ц интер-аналог сего полувздоха-полувосклицания состоял из дву
х шипящих, на радость свайгу-сержанту. И он с удовольствием прошипел. Ц Н
е густо груза. Или у тебя во втором отсеке груз?
Ц Второй вообще пуст, Ц ответил Войцех с нехорошим предчувствием. Ц Я
везу только это.
И он указал на одинокий саркофаг посреди пустого, похожего на ремонтирую
щийся спортзал, отсека.
Свайги дружно подошли поближе; охранники замерли, а сержант неторопливо
обошел кругом саркофага.
Ц Что это такое? Ц спросил он с явными признаками просыпающегося интер
еса.
Ц Груз, Ц пожал плечами Войцех. Ему было плевать, понимают человеческие
жесты эти настырные ящерицы или нет. Ц Мне платят, я везу.
Свайг словно и не заметил дерзкого Ц самую малость, но дерзкого ответа.

Ц Что там внутри?
Он переводил взгляд с саркофага на Войцеха и обратно.
Ц Что внутри?
Ц Понятия не имею, Ц на этот раз Войцех развел руками. Ц В условия фрахт
а входит пункт, что я не должен интересоваться содержимым. И уж точно не до
лжен лазить внутрь. Видите, опечатано? Я и не лазил.
Свайги дружно вытаращились на печати и ниточку. Вероятно, их повеселила
такая эфемерная защита от вскрытия. Но охранникам явно полагалось молча
ть, даже тому, с полосой на мундире, а таможенники рангом пониже не осмелив
ались перебивать сержанта.
Сержант потоптался еще некоторое время у саркофага, потом с опаской его
потрогал. Войцех даже повеселился в душе Ц чешуйчатая рука свайга неожи
данно гармонично выглядела на фоне чешуйчатого саркофага. Только цвето
м рука и материал, из которого был сделан саркофаг, отличались. Тело свайг
а было серо-зеленым, а поверхность прямоугольного ящика Ц темно-серой с
едва уловимым красноватым оттенком.
Наверное, сержант тоже почувствовал странное тепло, потому что у него вд
руг изменились движения. Какой-то даже намек на пластику прорезался Ц д
о сих пор он двигался как огромная лягушка, резко и отрывисто. Он медленно
обернулся к своим коллегам-патрульным и быстро прошелестел что-то на яз
ыке свайгов. Пучеглазый помощник тут же выудил из кармана продолговатый
стержень (коммуникатор, наверное) и быстро-быстро зашелестел уже в него.

«С катером, наверное, совещается… Или в центр свой о находке докладывает,
Ц угрюмо подумал Войцех. Ц Что ж они ко мне прицепились-то?»
А свайги явно вознамерились тщательно просветить саркофаг Ц устанавл
ивали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как нос
овой платок, висячим монитором.
Ц Эй-эй! Ц заволновался Войцех. Ц Вы что делаете? А вдруг излучение опа
сно для груза?
Лягушачьи глаза сержанта немедленно повернулись к Войцеху.
Ц Ты же говорил, что ничего не знаешь о грузе?
Ц Не знаю! Ц подтвердил Войцех с жаром. Ц Ну и что? Потому и волнуюсь Ц и
спортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! Вовек не расплачусь!

Сержант продолжал холодно смотреть на Войцеха. Взгляд его вызывал непри
ятные ассоциации с буравчиком.
Ц И вообще Ц я транзитом иду! Черти откуда черти куда! Только из пульсац
ии, и сейчас опять уйду! Если у вас что-нибудь стряслось, то это точно не я, н
еужели непонятно?
Войцех сам не заметил, когда его тирада превратилась в вульгарный ор. А ор
на представителей власти никогда не действовал так, как хотелось бы крик
уну Ц он их только злил.
Ц Так-так! Значит, препятствуем досмотру патрульно-таможенной службы? Н
арушаем, стало быть, соглашение о действии планетарных законов в прилега
ющих областях пространства? Замечательно…
Войцех осекся еще на «так-так». Теперь он хмуро глядел на таможенника и ли
хорадочно соображал Ц что же теперь делать. Было у него на редкость недо
брое предчувствие, что просвечивание саркофага даром не пройдет.
Ц Сержант! Ц нашелся Войцех. Ц Позвольте мне хотя бы связаться с моим н
анимателем. Я с удовольствием предоставлю вам улаживать вопрос с просве
чиванием груза с ним.
Ц А у вас есть мгновенная связь? Ц осведомился сержант. Кажется, он не по
верил.
Ц Есть, черт побери. Как еще по-вашему можно связаться с чело… с нанимате
лем, который находится за сотни световых лет?
Сержант переглянулся с обладателем полоски.
Ц Оплаченная?
Войцех фыркнул, по прежнему не заботясь о познаниях чужих в области людс
ких эмоций.
Ц Связывайтесь.
Ц Спасибо, сержант! Ц с облегчением сказал Войцех и простер руку в стор
ону выхода. Ц Прошу!
Они вернулись в рубку, и Войцех, ни секунды не мешкая, запустил с астрогаци
онного диска броузер мгновенной почты. Утапливая на виртуальном экране
виртуальную кнопку с виртуальной надписью на интере «Вызов», он почувст
вовал небывалое облегчение.
Черт возьми, как приятно, когда ответственно можно переложить на чьи-ниб
удь плечи! Это прямо окрыляет.
Изображение нанимателя-незнакомца появилось в пространстве экрана се
кунды через три. На этот раз незнакомец был без плаща и шляпы;
1 2 3 4 5 6 7