Удивительные фортели выкидывает иногда жизнь. Люди издавна называли по
добные ситуации «из грязи Ц в князи».
«А ведь действительно, в князи, Ц подумал Войцех, все еще рассеянно пяляс
ь на индикаторы. Ц Тесним мы чужих потихоньку… Даже не потихоньку Ц вто
ргаемся на их территории без особых церемоний и припираем их к стене, нич
уть не заботясь о будущем. Пожалуй, это чревато…»
Впрочем, Войцех прекрасно понимал: человеческая жизнь слишком коротка ч
тобы сегодняшние ловкачи дотянули до момента, когда такая политика выле
зет человечеству боком.
«Но ведь обязательно вылезет…»
Ц Заправка окончена, Ц прервал мысли Войцеха бесстрастный голос авто
мата. Ц Модуль отстыкован.
Ц Замечательно, Ц пробормотал Войцех, подключаясь к диспетчерскому к
аналу. Над пультом замелькали колонки цифр, но он не вглядывался Ц компь
ютеры «Карандаша» и космодрома договорятся между собой сами, без участи
я человека.
Слишком уж человек медлителен и неповоротлив для таких дел.
А потом «Карандаш» без всякого рева и ускорений оторвался от поверхност
и Офелии Ц одного из старейших человеческих форпостов Ц и, прорезав ат
мосферу, взмыл. Меньше часа Ц и Войцех уже болтался далеко за лунной орби
той, в обозначенной стартовой сфере.
В принципе, теперь можно было и активировать икс-привод.
Но Войцех не спешил. Возникло у него одно неотложное дело.
Незнакомец из бара «Волга» не зря намекал, что «Карандаш» могут взорвать
, если Войцех вздумает удрать с полученным миллионом. Лететь с бомбой на б
орту Ц удовольствие сомнительное. Но с другой стороны, Войцех прекрасно
понимал и то, что так вот просто бомбу не обнаружишь и не обезвредишь. Вну
трь корабля никто не проникал Ц шлюз на время отсутствия капитана опеча
тывался и ставился на контроль. Если бы кто-то сумел исхитриться и открыт
ь внешние шлюзы, это отразилось бы в логах следящей системы и на контроле.
Но ни лог, ни контрольный отчет не зафиксировали попыток проникнуть на б
орт. Значит, если и есть на корабле бомба Ц она снаружи.
Где можно ее установить? Во-первых, около топливного накопителя. Если топ
ливо сдетонирует… Труба «Карандашу». Детонатор, конечно, нужен специфич
еский, к нему и слово бомба толком невозможно применить. Но если высвобод
ить за короткое время всю, или даже значительную часть энергии топлива
Ц новую звездочку будет далеко-о-о видно. С поправкой на скорость света,
конечно. Но Войцеху уже будет все равно.
Но у подобного варианта есть и недостатки: детонатор, а по-простому Ц фаз
ово-импульсный атомный излучатель, настроенный в резонанс с глубинной с
труктурой топлива Ц достаточно легко обнаружить даже с тем минимумом п
риборов, который имеется на борту «Карандаша». Войцех проверил Ц в ради
усе нескольких световых секунд вокруг «Карандаша» имелось четыре излу
чателя, и все Ц штатные составляющие икс-привода.
Вариант второй: снаружи, и это не один детонатор, а целиком взрывное устро
йство. Но снаружи Войцех не отыскал ничего достаточно большого, чтобы се
рьезно повредить яхте. В общем, этот вариант тоже, скорее всего, отпадал.
А вот маячок мгновенной связи снаружи прицепить могли. Вполне. Эдакую бу
сину и за год на обшивке «Карандаша» не отыщешь, хоть лупой вооружись. Нав
ести же на пеленг можно что угодно, от эскадры боевых кораблей до старого
тендера, начиненного все той же взрывчаткой. В этом случае Войцех просто
бессилен: обнаружить маячок практически невозможно. Он может работать в
произвольном режиме, плеваться импульсами раз в час или раз в сутки. Войц
еху даже может повезти, и он сумеет перехватить передачу, но запеленгова
ть ее Ц увы. Для этого необходимы три сильно удаленных от маячка и друг от
друга сканера. У мгновенной связи свои законы.
Для очистки совести Войцех пошлялся по кораблю, особенно по грузовым отс
екам. В самые дальние углы заглядывал. Безрезультатно. Если «Карандаш» и
заминирован Ц наткнуться на сюрприз можно только случайно. Но об этом н
еведомые саперы, конечно же, позаботились. В общем, оставалось уповать на
везение и на крепость нервов клиента. И более не медлить, ведь Войцеху отв
ели всего неделю на путь до исследовательской базы цоофт. И он запустил п
редстартовые программы.
Шут с ней, с бомбой. Войцех умел отрешаться от подобных радостей жизни. Он
ведь не собирался надуть клиента, верно? Лучшая политика Ц это не вынужд
ать незнакомых инопланетян хвататься за взрыватель.
Вычислители трудились над обеспечением первой пульсации; поскольку «К
арандашу» предстояло совершить добрых тридцать прыжков подряд, следую
щие тоже частично просчитывались. Невидимый и неощутимый пунктир курса
провешивался от окрестностей Офелии в сердце шарового звездного скопл
ения, к группе белых и желтых цефеид и старых красных гигантов, известных
людям под наименованием Набла Квадрат.
В это же время во второй точке пунктира, приблизительно в трехстах свето
вых годах от старта, в пронизанной лишь излучениями звездной пустоте, пр
остранство начало ломаться и закипать. Еще чуть-чуть Ц и «Карандаш» мат
ериализуется там, завершая первую пульсацию. Он еще не прыгнул, но прыжок
вспарывает не только пространство Ц прыжок еще и смещает временную сос
тавляющую. В финишной сфере икс-привод оказывается на несколько миллиар
дных долей секунды раньше, чем исчезает из стартовой.
В течение исчезающе короткого мгновения во Вселенной будут существова
ть два «Карандаша» и два Войцеха Шондраковских.
Войцех склонялся к мысли, что подобное физическое явление отнюдь не лише
но каких-нибудь побочных эффектов. Но до сих пор ученые союза не отследил
и ни одного побочного эффекта Ц и это притом, что икс-приводом чужие поль
зуются уже десятки тысяч лет. Но все равно Войцех считал, что рискованные
игры с реальностью не проходят даром. Когда-нибудь где-нибудь это измыва
тельство над временем и пространством аукнется, и, вероятно, отнюдь не бе
зболезненно аукнется.
Мир на кратчайший миг сжался в крохотную ледяную точку, Войцеха вывернул
о наизнанку, выкрутило, словно белье в экспресс-стиралке, размазало по бе
сконечности Ц и отпустило. Все это происходило настолько быстро, что лю
ди не успевали понять Ц были ли ощущения во время пульсации приятными и
ли же наоборот Ц мучительными. Накатывает молниеносный холод, словно в
оторвавшемся лифте, и все заканчивается. Финиш.
За обшивкой успокаивалось поруганное пространство, приходя в нормальн
ое состояние.
Войцех даже не знал толком Ц что там не так за бортом, с ним, с пространств
ом. Кривизна ли его возрастет во время пульсации, метрика ли нарушается, и
ли еще что Ц знал только, что в финишной сфере пространство сильно меняе
т свойства перед прыжком, и быстро восстанавливается сразу после прыжка.

Компьютеры уже вовсю трудились над второй фазой: ориентирование по изве
стным гравитационным очагам, учет погрешностей, поправки к первоначаль
ному курсу, стабилизация в новой точке, переориентация, маневрирование,
снова переориентация, вычисление второго прыжка…
На это обычно уходит от сорока минут до четырех часов.
Ну, вот, пожал-те, сбой.
Все-таки автоматы при всем своем совершенстве ни на что не годны без вмеш
ательства человека!
Войцех пододвинул к себе клавиатуру. Нуте-с, поглядим что так озадачило в
семогущего кристаллического астрогатора…
Минут через пять Войцех разобрался Ц сетка гравитационных привязок, ес
тественно, менялась со временем, и с двух разных базовых маяков пришли от
личные друг от друга поправки. Выяснить которая из поправок была истинно
й и удалить ссылки на устаревшую не составило особого труда.
Все, пыхти дальше, железяка…
Войцех по старинной человеческой привычке именовал корабельные автома
ты железяками, хотя металлов в них содержалось едва ли процентов десять.
В основном Ц вырожденные кристаллы, пластики и керамика.
Второй прыжок.
Третий.
Четвертый.
От холода ломило голову Ц словно хлебнул из альпийского ручья и струя п
ронзительной свежести ударила в мозг, да так и замерзла колючей сосулько
й.
Пятый.
Шестой.
За это время Войцех успел дважды подкрепиться, поспать, еще раз вмешатьс
я в работу автоматики, посмотреть фильм и запись вчерашнего баскетбольн
ого матча, починить кондиционер в грузовом отсеке Ц а то мало ли, вдруг са
ркофагу незнакомца критичны окружающие условия…
Седьмой…
К границам скопления «Карандаш» вышел на исходе четвертых суток от стар
та с Офелии. К Набла Квадрат Ц в первой четверти пятых суток. В отпущенный
заказчиком срок Войцех уложился с хорошим запасом.
Ц Фу, Ц сказал он когда пространство в финишной сфере после пульсации у
гомонилось и вместо дикой спектральной феерии в иллюминаторах снова за
сияли обычные Ц на вид Ц звезды, Ц ну, где тут база наших уважаемых пташ
ек?
Сканеры ощупывали пустоту, отыскивая тело заданных пределов массы и лин
ейных размеров. Войцех лениво клацал по клавиатуре, отсеивая ложные объе
кты.
База отыскалась на стационарной орбите в трехстах миллионах километро
в от тусклого красного гиганта, одинокого и дряхлого. Это чудовище по раз
мерам раза в полтора превышало Антарес Ц земное Солнце рядом с ним выгл
ядело бы песчинкой около баскетбольного мяча. С базы цоофт открывался со
вершенно неповторимый вид на космос Ц с одной стороны необъятный багро
вый диск, занимающий почти весь обзор, с другой Ц сплошная красная муть, с
квозь которую пробивается свет только наиболее ярких звезд.
Войцех запустил передатчик на автоматический повтор пароля и, не теряя з
ря времени, пошел на сближение.
Довольно быстро ему ответили на интере:
Ц «Карандаш», видим вас, пароль опознан, примите данные на швартовку…
Ц Принимаю.
Комп впитал переданную с базы информацию и немедленно рассчитал оптима
льный режим подлета.
Ц Да, Ц философски вздохнул Войцех, невнимательно глядя на капитански
й пульт. Ц И вы без людей лишь груда железа, и мы без автоматов никуда…
В иллюминаторах цвел кровавыми отблесками безымянный красный гигант
Ц зрелище было настолько же величественным, насколько непривычным.
«Интересно, Ц подумал Войцех. Ц Я первый из людей, кто видит его вблизи и
ли нет? Вполне возможно, что первый.»
Швартовка прошла как по маслу Ц да и не было в процессе швартовки ничего
сложного или сверхъестественного. Рутина. В сущности, это то же самое, что
подойти к креслу и сесть в него. Любой из нас проделывал подобное не раз.
«Карандаш» застыл в невидимых лапах гравитационного захвата, створки ш
люза сомкнулись и в причальный док закачали воздух. Воздух родины цоофт,
конечно, но люди могли им дышать без ущерба для здоровья Ц он мало отлича
лся по химическому составу от воздуха Земли, Офелии или Селентины.
Посреди рубки возник цоофт в рабочем комбинезоне Ц конечно же, это было
всего лишь объемное изображение.
Ц Hi, homo, Ц сказал чужак по-английски. Довольно чисто Ц для инопланетянин
а.
Цоофт был похож на гротескную помесь человека со страусом. Маленькая лыс
ая голова совершенно без ушных раковин, зато с клювом; длинная тонкая шея;
покатые, едва обозначенные плечи; туловище, которое выглядело скорее шар
ообразным чем продолговатым; и длинные мослатые ноги Ц особенно Войцех
а убивали узенькие штанины комбинезона. К тому же чужак явно пользовался
магнитными ботинками в зоне нулевого тяготения, потому что стоял далеко
не вертикально, а сильно накренясь вперед.
Ц Hi, zoopht, Ц отозвался Войцех в меру приветливо. Ц Speak russian?
Ц No, english only.
Ц Тогда на интере, Ц перешел на общий язык Войцех. Ц Я английский хуже и
нтера знаю.
Ц Ладно, Ц беспечно ответил цоофт. Ц Код груза мы уже считали. В описани
и стоит гриф экстренной срочности. Ты задерживаться будешь?
Ц Нет, не буду. Заправлюсь только.
Ц Понял. Открывай отсеки, сейчас погрузим.
Рядом с чужаком, на заднем плане, прошли еще двое, смешно переставляя обут
ые в спецобувь ноги, причем дальний даже не уместился в трансляционный с
твол и поэтому Войцех видел его только частично. Снаружи, на пирсе, уже тор
чал робот-погрузчик с сероватым монолитом в гравизахвате.
«О! Ц подумал Войцех. Ц Они уже и саркофаг мой притащили…»
С противоположной стороны к «Карандашу» аккуратно подруливал заправщи
к.
Войцех оттолкнулся от поручня и подплыл к пульту. Прямо над панелью пари
л утерянный на прошлой неделе ран-датчик, помигивая зеленым глазком. Сги
нул в какой-то из щелей, а теперь невесомость его отыскала…
Отловив датчик, Войцех вскрыл грузовой отсек и разблокировал приемный с
твор накопителей. Заправщик и робот с саркофагом тотчас занялись делом
Ц каждый своим, а Войцех тем временем вставил в паз считывателя кредитн
ую карту и набрал на клавиатуре пароль расхода.
Никто не станет заправлять даром. Тем более Ц чужака.
Ц Готово, Ц цоофт смешно пощелкал клювом. Ц Значит, так: швартовка Ц пя
тнадцать, погрузка Ц пятерка, горючка… э-э-э… двадцать три сорок семь, до
ковый сбор Ц пятерка, страховка Ц пан. Вода, провизия, воздух не нужны?
Ц Нет, Ц Войцех зевнул.
Ц Итого с тебя… Сорок девять сорок семь.
Ц Полтинник для ровного счета, Ц буркнул Войцех. Ц Цены у вас тут, однак
о…
Ц Это ж база, а не космодром, Ц цоофт снова щелкнул клювом, повернул голо
ву и совершенно по куриному уставился на Войцеха одним глазом. Теперь ст
ал заметен вживленный под ушным отверстием чужака нейрочип.
«50.00» Ц набрал на клавиатуре Войцех и шлепнул по Enter'у. Потом экономным движ
ением выщелкнул карту.
Ц Давай отходную, Ц буркнул он чужаку. Тот потянулся куда-то за пределы
ствола. Войцех тоже отдал инициативу яхтенному компьютеру, а сам пошел п
роверить груз. Из дока «Карандаш» все равно выведут на гравизахвате Ц ч
ужие предпочитают потратиться на энергию и не рисковать.
1 2 3 4 5 6 7