– Не надо, не стыдите лишний раз. Я все понял. Вы хотите защитить вовсе не Тарри. Вы хотите защитить меня.
И в мыслях не было! Да и от чего я могу уберечь капитана городской стражи? Разве что от мук совести, которые непременно его настигнут рано или поздно. Но если к тому времени гостевое хозяйство расцветет пышным цветом, а по двору будут бегать ребятишки, разве не стоит это душевных мучений?
– Капитан…
– А знаете, я ведь едва не сорвался. И смолка не спасла бы. Услышать, что Тарри самолично готов подставить шею в петлю, и не броситься мылить веревку… Почему я остался здесь с вами, а, Мастер? Почему устоял перед соблазном?
Потому что ты, в сущности, хороший человек, даже если придерживаешься другого о себе мнения. Потому что тебе искренне жаль видеть, как разрушается то, что могло бы приносить доход, причем разрушается не по каким-то серьезным причинам, а по дурости отчаявшегося влюбленного. Потому что тебе нужна победа, но не такой ценой.
Но Пресветлая Владычица, как же мерзко я себя чувствую!
«Ты чем-то недоволен? Разве все не идет замечательно?…»
Идет. И нам пора идти, пока не продрогли до костей в этой слепой пелене.
– Когда-нибудь вы сами ответите на свой вопрос, капитан.
А сегодня… Может, все-таки попробуем найти настоящего убийцу?
Мертвое тело лежало там, где его нашли, окоченевшее и мокрое частично от крови, частично от тумана, при соприкосновении с любой поверхностью рассыпающегося мелкими водяными каплями.
– Что о нем известно?
Капитан пожал плечами:
– Немного. Такой же скотогон, как и все прочие.
– Но вы можете установить, он хотя бы отправлялся на север или возвращался?
– Это имеет значение?
Понимаю, никто и не собирался расследовать совершенное душегубство, если бы не мое нелепое вмешательство. Но раз уж так получилось, надо попробовать сделать все по правилам.
– Во втором случае его могли бы убить из-за денег.
– Верно. – Стражник перешагнул через мертвеца, чтобы оказаться рядом со мной. – Но у этого денег при себе не было. Гол, как сокол, что называется.
– Только собирался на заработки?
– Да.
Зачем кому-то понадобилось убивать бедняка? Зачем вообще люди убивают друг друга? Затем, что видят в себе подобных препятствие, мешающее получить деньги, власть или любовь, а иногда убивают для того, чтобы потешиться или утешиться. Молодой скотогон украл чью-то возлюбленную, жену или дочь? Узнал что-то тайное, помогающее обрести власть над другими? Помешал кому-то стать обладателем звонких монет?
Вероятен каждый из трех путей, способных привести к насильственной смерти. И чтобы выяснить, по какому из них шли убийца и убитый, нужно и самим пройтись по тем истоптанным дорогам.
– Он уже успел завербоваться?
– Кажется, да. – Капитан повернулся к своему молодому напарнику. – Приведи того лысого, с которым мы говорили.
Я измерил лежащее тело шагами, наклонился посмотреть на разрез, криво проходящий по горлу.
– Да-да, знаю, что вы скажете! – поморщился стражник. – Убийца был высокого роста. Тарри, если бы попытался проделать то же самое, скосил бы нож совсем в другую сторону.
– Зачем вообще было так резать? Ударил бы в живот, в бок, да куда угодно, благо в тумане можно незаметно подойти с любой стороны.
– Может, боялся запачкаться, потому и зашел со спины. Интересная идея. Но обычно боишься испачкать одежду лишь в нескольких случаях. Если она дорога и красива или если она у тебя… единственная. Ведь что может быть проще, чем заняться стиркой, надев другую смену. А наш убийца стирать не хотел. Или не мог, потому что иначе остался бы голым ждать, пока постиранное высохнет.
О боязни крови не стоит даже заикаться: если человек не выносит вида и запаха красного сиропа, вытекающего из ран, он пользуется совсем другими способами лишения жизни.
– У каждого горожанина ведь не одна смена одежды на весь год?
– К чему вы клоните? – заинтересовался капитан, перестав пережевывать смолку.
– Если убийца боялся запачкаться, значит, у него не было запасной одежды. Иначе он мог выстирать окровавленное тряпье, закопать или сжечь, то бишь переодеться и спокойно уничтожить следы крови.
– Похоже, что так.
– Думаю, он не здешний, но попытался все обставить как месть, значит, успел наслушаться рассказов про дуве Тарквена и его сбежавшую жену. Два-три дня хватит, чтобы ознакомиться со всеми городскими сплетнями?
– За глаза и за уши.
– Он, скорее всего, появился в городе недавно. Он небогат, у него нет даже смены одежды. Кто подходит под такое описание?
– Любой из скотогонов, отправляющихся на заработки, – подытожил стражник. – Осталось только понять, зачем ему понадобилось убивать.
Причем убивать такого же бедолагу, как и он сам.
– Разве мы не обо всем уже поговорили, капитан? – спросил вынырнувший из тумана лысоватый мужчина крепких пропорций и брезгливо стряхнул капельки воды, осевшие на меховой оторочке плаща.
– Есть еще несколько вопросов.
Пришелец посмотрел на меня с некоторым удивлением, перевел взгляд на стражника, словно спрашивая, а по какому праву некто неизвестный собирается его допрашивать, но, встретив в ответном взгляде суровое приглашение принять правила начавшейся игры, сменил недовольство на подобострастие; всем видом показывая, что готов содействовать.
– Вы один из вербовщиков, не так ли?
– Совершенно верно, дуве. Причем, смею заверить, далеко не один из. Я вербую самых достойных парней, потому что мой хозяин платит дорого, пусть и строго спрашивает за каждую монету.
– Хотите сказать, что берете не всякого?
– При таком богатстве выбора, как в Элл-Тэйне, я могу себе это позволить, – гордо заявил вербовщик.
– И многих вы уже отобрали?
– По чести сказать, всех, что были нужны. Вот этот… – Лысина качнулась, обозначая кивок в сторону мертвеца. – Он был последним из отобранных, но теперь его место, конечно, освободилось.
– Будете искать нового?
– Зачем? У меня уже есть парень на примете. Вчера я как раз выбирал между ним и тем, кто сейчас лежит здесь.
Интересный факт. Соперничество за право пасти коз? Очень возможно.
– А почему выбрали именно этого?
Вербовщик на минуту задумался.
– Мне показалось, второй слишком горячий какой-то. Уж больно хотел попасть именно ко мне, кажется, сильно расстроился, едва ли не до слез, когда я ему отказал. Ну да ничего, зато сегодня у парня удачный день!
– Поспешите его обрадовать?
– Почему бы и нет?
Шансом взглянуть на возможного убийцу не стоит пренебрегать.
– Позволите пойти с вами?
Глаза лысоватого подозрительно сощурились, словно он почувствовал какой-то подвох, но отказывать городской страже, особенно когда просят вежливо и невинно, станет только очень отчаянный человек, а вербовщик таковым не являлся.
– Как пожелаете, дуве.
Гостевой дом, в котором происходила вербовка, обнаружился неподалеку, можно сказать, в нескольких шагах от места убийства, и в отличие от хозяйства дуве Тарквена кипел жизнью. По меньшей мере с десяток дюжих парней толкалось у стойки, на которой в высокие кружки разливали эль. В счет будущего заработка, как объяснил мне капитан. Каждый из скотогонов, отправляющихся на север, если не имеет при себе денег, оставляет долговую расписку с обязательством оплатить все расходы, когда будет возвращаться обратно. И платит непременно, потому что если его имя попадает в список обманщиков, ни один вербовщик уже не наймет такого парня. То бишь хочешь надуть – надувай, но только один-единственный раз, если тебе больше не нужна хорошая работа.
Не успел лысоватый скинуть потемневший от влага плащ на руки прислуги, расположиться за столом и достать из сумки книгу с записями о нанятых работниках, как к нему подошел тот самый вчерашний неудачник.
Высокий, на костях мяса не слишком много, но по движениям понятно, что парень жилистый и сноровистый. Одет, похоже, во все самое лучшее, что у него было, и это еще один камешек на чашу весов обвинения, потому что грешно было бы пачкать кровью рубаху с такой красивой вышивкой. Лицо незапоминающееся, но не отторгающее взгляд, вот только… Мне кажется или черты это парня неуловимо подрагивают, причем все разом?
– Дуве… – Его голос звучал не слишком твердо, зато взгляд почти пылал. – Я слышал, что ночью убили человека.
– Все слышали, – кивнул вербовщик.
– Это ведь был тот, которого вы взяли вперед меня?
– Да.
– Значит, место освободилось?
– Разумеется, освободилось. К чему мне мертвецы? Они же не могут ходить за скотом.
– Так я могу его занять? Вы ведь говорили, я вам тоже подхожу.
С каждым новым ответом явственно крепла уверенность парня то ли в собственных возможностях, то ли в неколебимости прекрасной и богатой судьбы, соблазнительно улыбающейся из тумана будущего. А может быть, просто из тумана.
– Говорил и от своих слов не отказываюсь.
– Так я… принят?
Интересно, он понимает, что, так сильно напирая сейчас, вызывает лишь подозрение и ничего более? Вот и вербовщик, вместо того чтобы ответить утвердительно, почему-то тянет время. Чувствует неладное? Немигающий взгляд и дрожащие веки… Странное сочетание. Пугающее.
Слишком горячий? Сейчас проверим.
Склоняюсь над столом:
– И много денег можно у вас получить за три месяца?
– По десять «орлов» в месяц, если будешь работать исправно, – охотно подыграл мне лысоватый, получив возможность уйти от разговора с предыдущим собеседником. – Самая высокая цена среди всех.
– А что нужно сделать, чтобы к вам попасть? Рекомендации какие, свидетельства нужны?
– Мне довольно посмотреть на человека, чтобы принять решение, – гордо ответил вербовщик.
– Ух и заманчивая же цена! А если… – Наклоняюсь еще ниже, но говорю таким громким шепотом, чтобы меня смогли расслышать все заинтересованные лица: – Если отказаться от пары монет в вашу пользу? Каково будет решение?
– Думаю, ты и сам догадываешься какое.
– Так что, по рукам?
Я протянул ладонь вербовщику. Тот, чуть помедлив, отправил свою руку навстречу моей, но прежде чем наши пальцы смогли встретиться, раздался вопль, в котором слышалась обида маленького ребенка, смешанная с чем-то нечеловеческим:
– Не-э-эт!
Это кричал тот парень, которому снова не повезло. А вслед за криком пришло время действия, которое, мягко говоря, оказалось удивительным.
Ярость любого из нас может изменить до неузнаваемости, причем как украсить, так и изуродовать, но я впервые видел черты, пытавшиеся отразить все возможные чувства. Губы, веки, глаза, брови, подбородок, скулы – все заходило ходуном, причем каждая часть в собственном направлении и в особом ритме, словно человек вдруг утратил власть над своим лицом. Зрелище можно было бы назвать всего лишь неприятным, если бы через пару вдохов к лицевой плоти не присоединились все оставшиеся мышцы долговязого тела, и присутствующие в зале люди не застыли на местах от ужаса и отвращения.
Дерг-дерг-дерг. Разные стороны, одинаково сильные рывки. Связки не выдерживают долго и рвутся, за ними следуют прочие волокна плоти, словно стремящиеся обрести свободу, и на рубахе парня расцветают кровавые розы. Упав еще в самом начале бешеной пляски, он корчится на полу, то ли крича, то ли завывая, но в глухих звуках невозможно разобрать ничего осмысленного, ни одного слова, а я желал бы зажать уши, только бы не слышать то, что колокольным звоном гудит внутри меня.
…почему-за-что-неужели-все-было-зря-я-сделал-все-что-мог-и-остался-ни-с-чем-я-хотел-лишь-быть-свободным-и-стал-свободным-но-все-оказалось-напрасно…
Осколки мыслей, на сей раз не моих, а того человека, что разрывается на части неподалеку от моих ног. Эти мысли отзываются во мне странным гулким эхом, приходят откуда-то изнутри, а не снаружи, как им следовало бы. Они не собираются меня подчинять, они вообще предназначены не для меня, а для кого-то другого, кто по странному стечению обстоятельств занял одно место со мной. Я не понимаю, что происходит, и мне… становится страшно вдвойне, словно я делю с кем-то чувства, свои и его.
Что скажешь, драгоценная?
«Посмотри на его Кружево, но не магическое, а то, что отвечает за разум».
Всполохи белых огней, только не двигающиеся по кругу, как предписано. Такое впечатление, что Кружево разделено на сотни частей, ничем более не связанных друг с другом, и каждый обрывок старается то ли исполнить свое прежнее предназначение самостоятельно, то ли вернуться обратно.
«Вернуться ли?»
Присматриваюсь внимательнее.
Ты права, огоньки разбегаются в стороны. Но как возможно разрушить единое и неделимое Кружево разума?
«Например, поманить свободой каждый из его узелков».

– Удалось оттереть пол?
Знаю, не слишком подходящее приветствие, но желать доброго дня капитану городской стражи, особенно после всего произошедшего, у меня язык не поворачивался.
– Нет. Надо будет снять верхний слой досок, если, конечно, хозяин захочет.
– Может не захотеть?
Капитан с некоторым сожалением вздохнул:
– А зачем? Ему, можно сказать, повезло, есть теперь чем заманивать зевак на кружку эля. Будет показывать въевшуюся в доски кровь и рассказывать, как в его доме умирал покаранный божьим судом убийца.
Ах, вот в чем дело… Стражник по-простецки завидует более удачливому сопернику в войне за кошельки проезжих скотогонов. Смекалисто, ничего не скажешь. Мне бы и в голову не пришло зарабатывать деньги на чужой смерти.
«А ведь это самый простой и самый легкодостижимый заработок», – мечтательно протянула Мантия.
Если убиваешь не сам, тогда конечно.
«Считаешь себя виноватым?»
А кто же тогда виноват, если не я? И дернул же меня фрэлл устроить это глупое представление!
«Зато какой успех».
О да. И похлопывания по плечу, и поздравления, и благодарности – все было в полной мере. Но тот скотогон заслуживал другой смерти. Менее мучительной.
«Ты слишком добр…».
Я слишком ценю свое душевное спокойствие. Или скажешь, смотреть на разрывающееся само собой тело было приятно?
Мантия благоразумно, но ехидно промолчала.
– Именно божьим судом?
– А как же иначе?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10