А поскольку мы не переправляемся на друг
ой корабль, то и о цели полета.
Ч А какая цель?
Ч Узнать, что произошло с твоей матерью.
Пока происходил разговор, кэб двигался вперед и теперь достиг металличе
ской стены грузового отсека. Круглый люк в стене распахнулся, и машина со
скользнула с поддона в коридор, залитый багровым светом, длинный и не нам
ного более широкий, чем сам кэб. С минуту они стояли там, пока из камеры с ши
пящим свистом уходил воздух, затем кэб резко качнулся и провалился в шах
ту. Отец торопливо наклонился к сыну и поправил ремни.
А потом они очутились снаружи. Вокруг была кромешная тьма Ч и лишь сверх
у мягко скругленный корпус корабля. Голова пошла кругом, хотя ничто не на
мекало на высоту.
Они падали. Это длилось лишь мгновение, но к горлу подступила тошнота. Неч
то подобное Небесный переживал во время редких прогулок вблизи централ
ьной оси корабля, где сила тяжести была почти нулевой.
Затем двигатели ожили, и вес вернулся. Отец ловко отвел машину от серой гр
омады корабля, нависающей над ними. Его руки летали над клавишами, едва ка
саясь их, точно исполняли беззвучную пьесу на фортепиано.
Ч Меня тошнит, Ч сказал Небесный.
Ч Закрой глаза. Это скоро пройдет.
Небесного раздирали противоречия. Несмотря на тревожное чувство Ч из-з
а того, что их экспедиция каким-то образом связана со смертью матери, Ч он
ощущал волнение, граничащее с восторгом.
Он был снаружи! Отстегнув пряжку пояса безопасности, мальчуган выбрался
из кресла и отправился на поиски места с наилучшим обзором. Укоризненно
кашлянув, отец приказал ему вернуться на место, но было ясно, что не особо
на этом настаивал. Кэб развернулся, и их взору предстал огромный корабль,
который они только что покинули.
Ч Вот дом, где ты прожил последние десять лет, Небесный, Ч отец улыбнулс
я. Ч Единственный, который я знаю. Можешь не скрывать своих чувств. Правда
, корабль не слишком красив?
Ч Зато он большой.
Ч Еще бы Ч ведь это все, что у нас есть. Знаешь, я тебе немного завидую: по к
райней мере, ты увидишь Конец Путешествия.
Небесный кивнул, но спокойная уверенность отца в том, что он к тому времен
и умрет, не могла не вызвать у него печаль.
Он снова посмотрел на корабль.
«Сантьяго» достигал в длину двух километров. Он превосходил любой морск
ой корабль, когда-либо пересекавший океаны Земли и не уступал самым круп
ным космолетам, бороздившим Солнечную систему до отлета Флотилии. Правд
а, его корпус когда-то принадлежал старому грузовому кораблю на ядерной
тяге и был переоборудован для путешествия в межзвездном пространстве. Д
ругие корабли Флотилии, за небольшим исключением, создавались таким же о
бразом.
Ближайшая звезда находилась еще слишком далеко, чтобы освещать корабль,
и он был бы невидим, если бы не крошечные искорки иллюминаторов по всей дл
ине корпуса. На носу корабля сияла огромная сфера Ч командный отсек и ка
питанский мостик, где экипаж проводил большинство рабочего времени. Там
же находились навигационные и научные приборы, с самого первого дня поле
та нацеленные на конечную точку их путешествия Ч звезду, которую они на
звали Суон. Небесный знал ее под более прозаическим названием «61 Сигни-А»
Ч холодная красная звезда бинарной системы. Россыпь звезд, названная в
древности созвездием Лебедя, уже давно утратила свои очертания. В конце
путешествия «Сантьяго» развернется хвостом к Суону, и реактивная энерг
ия двигателей заставит корабль остановиться.
Сфера была настоящим мозгом корабля. «Голова» крепилась на короткой тол
стой «шее» Ч цилиндрическом грузовом отсеке, откуда они только что вышл
и. За ним тянулся длинный тонкий «хребет», равномерно облепленный модуля
ми. Он действительно напоминал позвонки гигантского динозавра. А на хвос
те размещалась силовая система Ч сложнейшие двигатели, когда-то разогн
авшие корабль до крейсерской скорости. Настанет день Ч и они, как когда-т
о, снова извергнут грозное пламя...
Тогда Небесный уже будет взрослым.
Мальчик узнал все это, изучая голографические модели корабля, но кое-что
ему предстояло увидеть впервые. Медленно и величаво огромный корабль вр
ащался вокруг своей оси, создавая искусственное тяготение на изогнутых
палубах. Небесный следил за его вращением. Огни появлялись, чтобы через н
есколько секунд исчезнуть из виду. В грузовом отсеке чернело крошечное о
тверстие Ч оттуда вылетел их кэб. Оно казалось почти точкой. Впервые Неб
есный мог окинуть взглядом весь известный ему мир. И даже больше: ведь сей
час он мал, и ему позволено исследовать лишь маленькую часть «Сантьяго».
Но вскоре он непременно исследует весь корабль.
И тут он заметил нечто такое, чего не было ни на одной голографической мод
ели. Когда корабль поворачивался, то одна сторона его почему-то казалась
темнее другой.
Интересно, почему?
Эта мысль вылетела у него из головы прежде, чем заставила ощутить тревог
у. Его восхищали гигантские конструкции корабля, идеальная четкость мел
ьчайших деталей, характерная для обзора через многокилометровый вакуу
м. Мальчик увлеченно искал любимые закоулки, которые представали ему в н
овом, непривычном виде. Прежде он никогда не забирался слишком далеко по
«хребту», разве что во время авантюрных прогулок под руководством Конст
анцы. После одной из них его и поймал отец. Впрочем, это не считалось серье
зным преступлением. Желание увидеть «мертвых» представлялось вполне е
стественным. Тем более, их местонахождение никто не скрывал.
Разумеется, они не были мертвы Ч просто заморожены.
Протяженность «хребта» составляла ровно километр Ч половина общей дл
ины корабля. Вдоль каждой из шести его узких граней размещались по шестн
адцать «спальных» модулей Ч диски, которые крепились к «хребту» гибкой
пуповиной. Как нетрудно посчитать, всего девяносто шесть дисков, и в кажд
ом по десять треугольных ячеек, вмещавших по одному спящему и огромное к
оличество аппаратуры поддержания жизнедеятельности. Девятьсот шестьд
есят замороженных пассажиров Ч почти тысяча человек, погруженных в лед
яной сон, который будет длиться до прибытия на Суон. Излишне говорить, что
спящие были самым ценным грузом корабля и единственной целью его сущест
вования. Экипаж из ста пятидесяти человек лишь обеспечивал сохранность
спящих и направлял корабль нужным курсом. И снова Небесный убедился, что
знает о корабле совсем мало. Как много ему предстоит освоить в будущем, ко
гда он станет взрослым! Даже круг его знакомств состоял из дюжины людей
Ч его специально воспитывали в изоляции. Но скоро он познакомится и с ос
тальными. Отец рассказал, что на борту находятся сто пятьдесят человек. Э
то что-то вроде магического числа, которое вычислили социологи. Такова с
редняя численность сельских общин, это число создает лучшие перспектив
ы для достижения внутренней гармонии и общего благосостояния. Оно доста
точно велико, чтобы позволить индивидам вращаться при желании в различн
ых кругах Ч но не настолько, чтобы внутренние течения разорвали единств
о. В этом смысле Старик Бальказар был племенным вождем, а Тит Хаусманн, с е
го глубокими знаниями тайных обычаев и постоянной заботой о безопаснос
ти населения Ч главным шаманом или старшим охотником. В любом случае Не
бесный был сыном человека, облеченного властью. Взрослые называли его от
ца «каудильо», то есть «большой человек» Ч и мальчугану было обеспечено
приличное будущее. Взрослые открыто говорили, что капитан действительн
о стал стариком. В силу своей деятельности Старик Бальказар и отец очень
сблизились. Капитан всегда был готов выслушать Тита и регулярно обращал
ся к отцу Небесного за советом. Нынешняя прогулка тоже проходила с санкц
ии Бальказара: летательными аппаратами «Сантьяго» не пользовались без
крайней надобности, поскольку их потеря была бы невосполнимой.
За этими размышлениями Небесный не заметил, как кэб сбрасывает скорость
. Искусственная гравитация снова начала слабеть.
Ч Смотри внимательней, Ч сказал Тит.
Они пролетали мимо двигателей Ч поражающего воображение лабиринта из
цистерн, трубопроводов и расширяющихся колоколом отверстий, зияющих сл
овно пасти оркестровых труб.
Ч Антивещество, Ч пояснил Тит, почему-то это слово прозвучало как ругат
ельство. Ч Дьявольская штука, я тебе рассказывал. В этом шаттле мы храним
самую малость Ч только чтобы запустить ядерный синтез, но меня уже от эт
ого трясет. А сколько антивещества на борту «Сантьяго»... просто страшно с
тановится.
Тит показал на две магнитные «бутыли»-резервуары на корме корабля. В эти
х огромных емкостях содержались микроскопические количества чистого а
нтилития. Больший из двух резервуаров сейчас опустел: его содержимое был
о полностью израсходовано на стадии первичного ускорения, когда корабл
ь разгонялся до субсветовой скорости. Вторая ничем внешне не отличалась
, но по-прежнему была заполнена антивеществом. Оно висело внутри, не касая
сь стенок, со всех сторон окруженное вакуумом, еще более чистым, чем тот, с
квозь который летел огромный корабль. Разница в размерах резервуаров бы
ла объяснима: затормозить корабль легче, чем разогнать. Но и этого количе
ства было довольно, чтобы держать в напряжении кого угодно.
Насколько было известно Небесному, никто и никогда не позволял себе шути
ть по поводу антивещества.
Ч Хорошо, Ч сказал отец. Ч А теперь возвращайся в кресло и пристегнись.

Когда пряжка была застегнута, Тит повернул рукоятку, и тяга возросла до м
аксимума. «Сантьяго» уменьшался на глазах, пока не превратился в тонкую
серебристую полоску, которая почти затерялась в россыпи звезд. Казалось
, он застыл в неподвижности: трудно было поверить, что его скорость состав
ляет восемь процентов световой. Ни один из управляемых космических аппа
ратов не достигал таких скоростей. И все же она была ничтожно мала для тог
о, чтобы преодолевать безмерное межзвездное пространство.
Именно поэтому потребовалось заморозить пассажиров. Они спали криоген
ных коконах на протяжении всего путешествие, а три поколения экипажа, см
еняя друг друга, проживали свои жизни, ухаживая за ними. За пассажирами за
крепилось прозвище «мумии» Ч «момио» в переводе на кастеллано, который
по-прежнему был основным языком общения.
Ч Видишь другие корабли? Ч спросил отец.
Небесный довольно долго всматривался в лобовое стекло, прежде чем нашел
один из них. Корабль трудно было разглядеть, хотя за время полета зрение м
альчугана успело привыкнуть к темноте. Впрочем, может, ему только почуди
лось?
Нет, вот он Ч крошечная сверкающая игрушка.
Ч Вон один, Ч Небесный ткнул пальцем в стекло.
Отец кивнул.
Ч Это, наверное, «Бразилия». «Палестина» и «Багдад» где-то рядом, но гора
здо дальше.
Ч А ты его видишь?
Ч Погоди.
Руки Тита задвигались в темноте над пультом управления, и на стекле нача
ли проступать цветные линии Ч словно черную доску космоса исчертили ме
лками. Вскоре они образовали квадрат, в котором, кроме «Бразилии», должны
были находиться еще два корабля, летящих чуть дальше. Однако лишь когда «
Бразилия» начала вырастать, заслоняя небо, Небесному удалось разглядет
ь два серебристых клина рядом с ней. К этому времени «Бразилия» оказалас
ь достаточно близко, чтобы стало очевидно, что она почти не отличается от
его родного корабля Ч вплоть до дисков, облепивших «хребет».
Небесный вглядывался в стекло. Перекрестье цветных линий должно было ук
азывать местонахождение четвертого корабля. Однако он ничего не нашел.

Ч А «Исламабад» за нами? Ч спросил он у отца.
Ч Нет, Ч тихо ответил отец. Ч За нами никого нет.
Его голос встревожил Небесного. Полутьма кабины смазывала черты его лиц
а, и Небесный не мог понять его выражения. Оно показалось ему жестким.
Ч Тогда где же он?
Ч Его больше нет, Ч медленно произнес отец. Ч Его уже давно нет, Небесны
й. Осталось только четыре корабля. Семь лет назад с «Исламабадом»... кое-чт
о случилось.
В кабине повисла тяжелая тишина. Наконец Небесный собрался с духом и спр
осил:
Ч А что случилось?
Ч Взрыв. Взрыв такой силы, что невозможно себе представить.
Отец замолчал, затем снова заговорил:
Ч Будто миллион солнц засияли в один миг. Один миг, Небесный... но, понимаеш
ь, за этот миг тысяча людей обратилась в пепел.
Небесный вспомнил вспышку, которую видел в своей детской, когда ему было
три года. Вспышка обеспокоила бы его сильнее, но ее заслонило другое собы
тие Ч то, что случилось с Клоуном, было гораздо важнее. А потом еще один су
ровый урок Ч осознание того, что Клоун был всего лишь миражом из мигающи
х на стене пикселей. Это было похоже на предательство. Разве какая-то коро
ткая яркая вспышка могла с этим сравниться?
Ч А кто в этом виноват?
Ч Не думаю, что были виноватые. Во всяком случае, я не вижу здесь умысла. Ск
орее всего, эксперименты.
Ч С двигателями?
Ч Знаешь, иногда я тоже так думаю, Ч отец заговорил тише, словно его могл
и услышать посторонние: Ч Наши корабли очень старые, Небесный. Я родился
на борту этого корабля, как и ты. Мой отец Ч из первого поколения экипажа.
Он был очень молод, когда мы покинули орбиту Меркурия. Это было сто лет наз
ад.
Ч Но корабль не стареет, Ч возразил Небесный.
Ч Верно, Ч подхватил Тит и кивнул. Ч Наши корабли почти столь же хороши,
как в день постройки. Проблема в том, что они не становятся лучше. На Земле
были люди, которые поддерживали нас и хотели помочь нам в пути. Они много л
ет усердно работали, проектируя наши корабли. Все было проработано до ме
лочей, чтобы облегчить нам жизнь. И позже они передавали нам сообщения Ч
предлагали, как усовершенствовать системы жизнеобеспечения, как созда
ть лучшие условия в отсеках для спящих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15