Синяя Звезда действительн
о выбрала его своим глашатаем, но она приняла это решение в момент помрач
ения рассудка, вызванного предательством Звездоцапа. Кроме того, потряс
енная предводительница назвала имя нового глашатая с большим опоздани
ем, чем еще сильнее поразила и напугала свое племя. Значит ли все это, что О
гнегрив не имеет законного права стать предводителем?!
Ц Но он всего-навсего домашний котишка! Ц не унимался Частокол, нагло г
лядя на Огнегрива своими хищными желтыми глазами. Ц Да он насквозь пров
онял Двуногими и их погаными гнездами! Неужели нам нужен такой предводит
ель?!
От злости у Огнегрива даже в животе стало жарко. Шести месяцев от роду он п
опал в Грозовое племя и с тех пор никогда не покидал его, а Частокол по-пре
жнему упрекает его в домашнем происхождении! Пока Огнегрив приплясывал
на скале, борясь с желанием броситься на наглого воина и хорошенько прой
тись когтями по его полосатой шкуре, вперед выступила Златошейка.
Ц Ты не прав, Частокол, Ц отчетливо проговорила она. Ц Огнегрив уже сот
ни раз делом доказывал свою преданность Грозовому племени. Ни один чисто
кровный кот не сделал для нас больше, чем он!
Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на Златошейку. Он был уди
влен тем, что эта королева решилась так открыто и решительно выступить в
его защиту. Златошейку всегда очень обижало подозрение, с которым Огнегр
ив относился к ее сыну, Ежевичке. Огнегрив и сам не понимал, на чем основан
а его уверенность в том, что Ежевичка непременно должен вырасти таким же
кровавым убийцей, как его отец, Звездоцап. Он взял малыша себе в оруженосц
ы, но так и не смог заставить себя полюбить его. Златошейка прекрасно знал
а об этом и с яростью защищала своих деток от необъяснимой враждебности
глашатая. Она никогда не могла понять и простить Огнегрива, но сейчас реш
ительно встала на его защиту.
Ц Не слушай Частокола, Огнегрив! Ц поддержал Златошейку Бурый. Ц Все Г
розовое племя, кроме него, хочет видеть тебя нашим предводителем. Никто н
е справится с этим делом лучше, чем ты! Коты вокруг скалы одобрительно заг
удели, и Огнегрив почувствовал, как сердце его тает от счастья и благодар
ности.
Ц Кроме того, разве мы смеем противиться воле Звездного племени? Ц пода
ла голос Кисточка. Ц Предводителем племени всегда становится глашатай
! Так гласит воинский закон!
Ц Закон, который Огнегрив знает гораздо лучше Частокола! Ц злобно прош
ипел Крутобок и презрительно махнул хвостом в сторону полосатого воина.

Он не хуже Огнегрива знал, что злобный Частокол о чем-то договаривался со
Звездоцапом накануне нападения собак.
Огнегрив поднял лапу, призывая друга к молчанию, и сказал, обращаясь ко вс
ему племени:
Ц Я клянусь, что всю жизнь буду стремиться стать предводителем, достойн
ым славного Грозового племени. С помощью звездных предков-воителей я до
бьюсь этого!
Тепло разлилось по его лапам, когда он увидел, с какой гордостью смотрит н
а него Песчаная Буря.
Ц Что касается тебя, Частокол, Ц прорычал Огнегрив, не в силах скрыть св
оего бешенства, Ц то если тебе противно пребывание в племени, которое во
зглавляет бывший домашний котенок, ты всегда можешь убраться на все четы
ре стороны!
Полосатый воин угрожающе хлестнул себя хвостом по бокам и обжег Огнегри
ва взглядом, полным откровенной ненависти. «Если бы я не появился в лесу, З
вездоцап был бы сейчас предводителем, а Частокол Ц глашатаем!» Ц внеза
пно понял Огнегрив.
Он всегда избегал открытой ссоры с Частоколом, но сейчас этот наглый пре
датель сам вынудил его! Огнегрив прекрасно знал, что Грозовое племя испы
тывает острую нехватку воинов, и тем не менее в глубине души хотел бы, чтоб
ы полосатый кот послушался его совета и подобру-поздорову покинул лагер
ь. С другой стороны, он не мог не понимать, что в этом случае Частокол прями
ком отправится к Звездоцапу. «Лучше бы они держались подальше друг от др
уга! Ц решил Огнегрив. Ц Пусть Частокол остается в Грозовом племени, ту
т он, по крайней мере, будет у всех на виду.»
Несколько мучительно долгих мгновений Частокол продолжал молча смотре
ть на Огнегрива, а затем резко повернулся и начал выбираться из толпы. У Ог
негрива упало сердце. Однако, к его немалому удивлению, Частокол направи
лся вовсе не к выходу, а в пещеру воинов.
Ц Вот и отлично! Ц повысил голос Огнегрив, снова поворачиваясь к своему
племени. Ц Сегодня ночью мы совершим траурный ритуал и простимся с Сине
й Звездой.
Ц Погоди-ка! Ц выскочил вперед Белохвост. Ц Разве мы не должны напасть
на племя Теней?! Они убили Чернобурку, они натравили бродячую свору на наш
лагерь! Неужели ты не хочешь отомстить им?!
Он так ощетинился, что стал похож на белый пушистый клубок. Огнегрив прек
расно понимал негодование молодого воина. Погибшая Чернобурка приходи
лась ему приемной матерью, она выкормила и воспитала Белохвоста, когда т
от беспомощным котенком впервые появился в лагере. Но он понимал и друго
е Ц нападение на племя Теней было бы сейчас настоящим безумием.
Взмахом хвоста он заглушил одобрительные крики, поднявшиеся под скалой
после взволнованной речи Белохвоста.
Ц Нет! Ц веско произнес Огнегрив. Ц Сейчас не время нападать на племя Т
еней.
Ц Что?! Ц словно не веря своим ушам, вскричал Белохвост. Ц И ты спустишь
им это с лап?! Огнегрив глубоко вздохнул и терпеливо пояснил:
Ц Племя Теней не убивало Чернобурку и не разбрасывало дохлых кроликов
по дороге в наш лагерь.
Все это сделал Звездоцап. От каждого убитого кролика пахло Звездоцапом
Ц и только им. Возможно, племя Теней ничего не знало о том, что задумал их п
редводитель!
Белохвост недоверчиво фыркнул, но промолчал. Огнегрив сурово посмотрел
на своего бывшего оруженосца. Не хватало только в такой момент устраиват
ь перепалку с Белохвостом! Огнегрив знал, что главной причиной трагедии
стала давняя вражда, существовавшая между ним и Звездоцапом. Разумеется
, предводитель племени Теней был бы счастлив уничтожить Грозовое племя и
захватить его территорию, но вовсе не это заставило Звездоцапа натравит
ь бродячих псов на ничего не подозревающих соседей. Больше всего на свет
е Звездоцап хотел расправиться с Огнегривом. Только так он мог утолить ж
ажду мести, которая сжигала его с того самого дня, когда Огнегрив помешал
ему убить Синюю Звезду, открыто объявил предателем и добился изгнания из
родного племени.
Огнегрив знал, что рано или поздно они со Звездоцапом сойдутся в смертел
ьной схватке, из которой живым выйдет только победитель. Он надеялся, что
Звездное племя даст ему силы и мужество навсегда избавить лес от кровожа
дного чудовища.
К счастью, Белохвост все-таки сел на свое место и, негодующе сверкая глаза
ми, принялся что-то горячо шептать на ухо Безликой. Лежащая рядом с ними З
латошейка нежно обвила хвостом Ежевичку и Рыжинку, словно они до сих пор
были несмышлеными котятами, нуждающимися в материнской защите. В свое вр
емя Златошейка сама попросила Огнегрива открыть детям правду о преступ
лениях Звездоцапа, поскольку боялась, что племя невольно перенесет на ко
тят свою ненависть к их отцу. Как только Огнегрив заявил, что не будет торо
питься с нападением на племя Теней, Златошейка заметно расслабилась и вы
пустила котят на свободу. Откатившись от матери, Ежевичка тут же исподло
бья покосился на Огнегрива, и тому вновь почудилась затаенная враждебно
сть в желтых глазах малыша.
Он решил отложить размышления о Ежевичке на более подходящее время и обв
ел глазами собравшихся у скалы котов. Длинные тени легли на поляну, и Огне
грив понял, что пришло время прощания с предводительницей.
Ц Мы должны воздать последние почести Синей Звезде, Ц громко провозгл
асил он. Ц Ты готова, Пепелица? Ц Целительница молча кивнула. Ц Крутобо
к, Песчаная Буря, Ц воззвал Огнегрив, Ц вынесите тело Синей Звезды на по
ляну, чтобы под взорами Звездного племени мы могли проводить ее последне
й лаской.
Двое воинов поднялись со своих мест, скрылись в пещере Синей Звезды и вск
оре вышли оттуда, бережно неся неподвижное тело предводительницы. Они вы
шли в самый центр поляны и бережно опустили Синюю Звезду на желтый песок.

Ц Песчаная Буря, я прошу тебя заняться охотой, Ц вспомнил Огнегрив. Ц К
огда попрощаешься с Синей Звездой, позаботься о еде, ладно? А ты, Кисточка,
сразу после прощания возьми отряд и отправляйся в обход территории. Хоро
шенько проверьте Нагретые Камни и границу с племенем Теней. Нужно убедит
ься в том, что свора покинула лес и никакие воины из племени Теней не бродя
т по нашей земле. Только будь осторожна и зря не рискуй.
Ц Конечно, Огнегрив, Ц поспешно вскочила на лапы гибкая, каштановая кош
ка. Ц Златошейка, Долгохвост, пойдете со мной?
Названые коты молча поднялись, подошли к Кисточке, и все трое первыми выш
ли в центр поляны, чтобы попрощаться с Синей Звездой. За ними к мертвому те
лу приблизились Песчаная Буря, Дым и Белохвост. Пепелица застыла возле г
оловы предводительницы и, не отрываясь, смотрела в быстро темнеющее небо
, на котором, одна за другой, начали появляться звезды Серебряного Пояса. С
огласно древней традиции, каждая звезда была душой умершего воина-предк
а. Глядя в небо, Огнегрив невольно подумал, не появилась ли там новая звезд
очка Ц Синяя Звезда.
В голубых глазах Пепелицы таинственно мерцало отражение Звездного пле
мени.
Ц Синяя Звезда была великой предводительницей, Ц торжественно начала
она. Ц Давайте же поблагодарим Звездное племя за ее славную судьбу. Синя
я Звезда посвятила свою жизнь Грозовому племени, и память о ней никогда н
е покинет лес. Сегодня мы провожаем ее душу в Звездное племя, пусть же и по
сле смерти Синяя Звезда заботится о нас так, как она делала это при жизни.

Пепелица закончила речь и замерла, низко склонив голову. Тихий шепот про
несся по лагерю. Воины, отправляющиеся в патруль и на охоту, склонились на
д телом Синей Звезды. Они вылизывали ее холодную шерсть и в последний раз
прижимались носами к бокам своей предводительницы. Затем они тихо отошл
и, уступив место другим воинам, чтобы все племя могло исполнить скорбный
ритуал последнего прощания.
Патруль вышел из лагеря, а вскоре и остальные коты молча разбрелись по св
оим пещерам. Стоя у подножия скалы, Огнегрив наблюдал за церемонией и, зам
етив, что Бурый, простившись, отходит в сторону, негромко подозвал его к се
бе.
Ц У меня есть для тебя поручение, Ц понизив голос, сказал он. Ц Я хочу, чт
обы с сегодняшнего дня ты приглядывал за Частоколом. Если он по прежнему
держит нос в сторону племени Теней, я должен первым узнать об этом.
Молодой рыжий воин в недоумении смотрел на Огнегрива, и смятение в его гл
азах боролось с верностью новому предводителю.
Ц Я сделаю все, что смогу, Огнегрив. Но, боюсь, Частоколу это придется не по
душе.
Ц Если повезет, он вообще ни о чем не узнает. Будь осторожен и попроси ког
о-нибудь помочь тебе… Я думаю, можно привлечь к этому делу Кисточку с Бело
снежкой. Ц Видя, что Бурый продолжает сомневаться, Огнегрив добавил: Ц Я
допускаю, что Частокол мог не подозревать о собаках, но он знал, что Звезд
оцап что-то задумал и никому ничего не сказал! Мы не можем доверять ему!
Ц Я понял, Ц ответил Бурый, но тревога не исчезла из его глаз. Ц Но мы не м
ожем вечно сторожить его!
Ц Вечно и не понадобится! Ц заверил его Огнегрив. Ц Рано или поздно Час
токолу придется сделать выбор и доказать, кому он по-настоящему предан.

Бурый кивнул и молча скрылся в воинской пещере. Управившись с этим делом,
Огнегрив смог, наконец, приблизиться к телу Синей Звезды. Пепелица по-пре
жнему сидела в изголовье предводительницы, а Буран лежал возле нее, скор
бно уронив голову.
Огнегрив молча кивнул целительнице Ц сейчас было не время для слов. Он у
легся возле Синей Звезды и жадно уставился в ее застывшее лицо, стараясь
найти в нем черты прежней, обожаемой предводительницы. Но глаза Синей Зв
езды были закрыты, и никогда больше не вспыхнет в них огонь, от которого у
всего племени расправлялись плечи и гордо поднимались головы. Душа Сине
й Звезды радостно вознеслась на небо и присоединилась к племени звездны
х предков-воителей, чтобы с бескрайней высоты присматривать за любимым
лесом.
Зарывшись в мягкую шерсть Синей Звезды, Огнегрив внезапно испытал давно
забытое чувство безопасности, словно он снова стал котенком, свернувшим
ся под боком своей матери. На мгновение он забыл все Ц и ужас утраты, и стр
ах перед новой ответственностью, легшей на его плечи.
«Примите ее с честью, звездные воители! Ц молился Огнегрив, зажмурив гла
за и уткнувшись носом в холодную шерсть Синей Звезды. Ц И помогите мне со
хранить и защитить оставленное ею племя!»

Глава III

Он очнулся оттого, что кто-то настойчиво толкал его в бок. Огнегрив протес
тующе забормотал и открыл глаза. Перед ним стояла Пепелица.
Ц Ты задремал, Ц шепнула она. Ц Но сейчас пора просыпаться. Пришло врем
я похоронить Синюю Звезду.
Огнегрив с трудом поднялся, по очереди потянул затекшие лапы и облизнул
пересохшие губы. Он чувствовал себя так, словно целый месяц пролежал на п
оляне. В следующий миг его обдало жаром при мысли о том, что он уснул во вре
мя бдения у тела Синей Звезды. Хорошо же он начинает исполнять обязаннос
ти предводителя!
Ц Кто-нибудь заметил? Ц испуганным шепотом спросил он Пепелицу.
Целительница ласково улыбнулась ему и покачала головой.
Ц Только я. Не кори себя понапрасну, Огнегрив. Все знают, что ты пережил на
кануне, поэтому никто не стал бы тебя упрекать.
Огнегрив быстро огляделся. Бледный рассвет уже начал просачиваться скв
озь темные стволы деревьев. Старейшины первыми выползли из своей пещеры
и собрались в кучу, готовясь исполнить свой долг Ц отнести тело предвод
ительницы к месту ее последнего покоя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37