Огнезвезд нервно проглотил ком в горле и начал: Ц Пришло время назвать и
мя нового глашатая! Ц Он помолчал, вспоминая слова ритуала, и ему вдруг п
оказалось, будто Синяя Звезда незримо присутствует рядом с ним на скале:
Ц Я говорю эти слова перед лицом Звездного племени, и пусть души воинов-п
редков услышат меня и одобрят мой выбор! Ц торжественно начал он.
Все взоры устремились к нему, лунный свет сверкал в настороженных глазах
котов, и Огнезвезду показалось, будто на поляне стало нечем дышать от вол
нения.
Ц Новым глашатаем Грозового племени будет Буран! Ц громко крикнул он. Н
есколько мгновений на поляне было тихо. Буран резко вскинул голову. Огне
звезд увидел изумление и радость в глазах старого воина и подумал, что им
енно это удивление ставит Бурана выше всех остальных воинов Ц самый дос
тойный из котов даже не думал, что будет избран. Белоснежный воин медленн
о поднялся с земли.
Ц Огнезвезд, и вы, коты Грозового племени! Ц начал он. Ц Я никогда не ожи
дал, что мне будет оказана такая высокая честь. Клянусь Звездным племене
м, я сделаю все, чтобы верой и правдой служить вам!
Как только он закончил, толпа загудела. Постепенно голоса становились вс
е громче, и вот уже со всех сторон послышалось радостное урчание и крики:

Ц Буран! Буран!
Все обступили белоснежного воина и наперебой поздравляли его. Было очев
идно, что выбор Огнезвезда пришелся по душе всему Грозовому племени.
Некоторое время предводитель молча лежал на скале и наблюдал за царящим
внизу оживлением. Лапы его слегка покалывало от радости, незнакомая преж
де уверенность согрела сердце. У него целых девять жизней, рядом с ним буд
ет лучший на свете глашатай, под его лапой отличные воины, готовые, не дрог
нув, встретить любую опасность! Собачья свора навсегда покинула их землю
, а вскоре они непременно одолеют Звездоцапа и прогонят его прочь из леса!

Огнезвезд вскочил, собираясь спрыгнуть со скалы и поздравить Бурана, и в
незапно оцепенел, бросив случайный взгляд на Частокола. Полосатый воин,
единственный из всего племени, не произнес ни слова и не тронулся с места.
Он смотрел прямо на Огнезвезда, и глаза его горели холодным огнем.
В тот же миг Огнезвезд вспомнил прерванное таинство и кровавый поток, хл
ещущий из груды костей. Слова Синей Звезды снова загудели в его ушах: «Чет
ыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом»
.
Смысл пророчества по-прежнему оставался сокрыт от Огнезвезда, но он зна
л, что оно предвещает гибель. Будет битва и будет кровопролитие. В зловеще
м взоре Частокола Огнезвезд увидел первое облачко надвигающейся бури.


Глава VII

Ежась от промозглой сырости, Огнезвезд брел под Высокими Соснами. Небо, з
атянутое тяжелыми тучами, казалось, размышляло, что лучше обрушить на зе
млю Ц ливень или снег. В этой части леса, сильнее всего пострадавшей от не
давнего пожара, земля все еще была покрыта толстым слоем пепла, а редкая т
рава, начавшая было пробиваться над пепелищем, пугливо увяла с наступлен
ием Голых Деревьев.
Это было первое утро после того, как Огнезвезд стал законным предводител
ем Грозового племени. Он оставил нового глашатая управлять лагерем, а са
м решил отправиться в обход границ. Ему нужно было побыть одному, чтобы пр
ивыкнуть к своему новому положению и хорошенько подумать о том, что ждет
его завтра. Противоречивые чувства одолевали Огнезвезда. Порой он прост
о раздувался от гордости при мысли о том, что звездные предки сочли его до
стойным высочайшей чести возглавлять Грозовое племя, а иногда холодел о
т страха, думая о нелегкой судьбе, выпавшей на его долю.
Тоска по Синей Звезде сменилась тупой болью, и Огнезвезд знал, что боль эт
а останется с ним навечно. Кроме того, он ни на миг не переставал бояться п
роисков Звездоцапа. Затишье со стороны племени Теней могло успокоить ко
го угодно, только не Огнезвезда! Он знал, что Звездоцап не успокоится до те
х пор, пока не уничтожит своих бывших соплеменников, а известие о том, что
Огнезвезд стал предводителем, должно лишь подбросить хворост в неугаса
ющее пламя его ненависти.
Огнезвезд вышел из-за деревьев, росших возле гнезд Двуногих, и поглядел н
а ограду, в надежде, что увидит на ней Принцессу. К сожалению, сестры не был
о видно, и, втянув воздух, Огнезвезд едва различил ее далекий, слабый запах
. Он побрел краем перелеска и вскоре вошел в ту часть леса, в которой почти
никогда не бывал. Оглядевшись, Огнезвезд узнал гнездо Двуногих, в которо
м провел первые месяцы своей жизни. Поддавшись любопытству, он выскочил
из-за деревьев, перебежал открытую лужайку и взлетел на забор.
Он взглянул вниз, на аккуратные полосы травы, перемежавшейся странными р
астениями, которые так любят Двуногие, и тут же вспомнил, как играл здесь,
когда был котенком. К этим воспоминаниям примешивались другие, более поз
дние Ц о том, как он лазил сюда за кошачьей мятой, когда Синяя Звезда умир
ала от Зеленого Кашля. Присмотревшись, Огнезвезд сразу заметил кустик ко
шачьей мяты и даже почувствовал ее нежный, волнующий аромат.
Внезапно он заметил мимолетное движение в гнезде Ц кто-то из Двуногих п
одошел к окну и быстро вернулся обратно, в глубь помещения. Огнезвезд пое
жился и впервые подумал о том, как отнеслись Двуногие к его исчезновению.
Ему хотелось думать, что они не очень беспокоились о нем и не оплакивали е
го, как королева-мать оплакивает своих пропавших котят. В конце-концов, Д
вуногие по-своему любили его, баловали и, в меру своих сил, заботились, поэ
тому он всегда будет с благодарностью вспоминать о них. Огнезвезд хотел
бы рассказать им о том, как счастлив он в своей новой жизни и как старается
с честью идти по дороге судьбы, начертанной Звездным племенем, но прекра
сно понимал, что Двуногие никогда его не поймут, даже если бы смогли выслу
шать.
Он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть обратно в лес, как вдруг заметил
в соседнем саду чью-то черно-белую фигурку. Приглядевшись, Огнезвезд узн
ал Чуню, приятеля своих детских игр. Пушистый толстяк ничуть не изменилс
я за прошедшие месяцы, даже мордочка его сохранила прежнее, довольное вы
ражение. Сейчас он беседовал с какой-то прехорошенькой бурой кошечкой, н
о Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслышать, о чем они мяукают.
Огнезвезд уже собирался перепрыгнуть через ограду и поздороваться, но в
овремя вспомнил, что домашние котики могут испугаться, увидев на своей ч
истенькой лужайке грубого лесного хулигана. Почти сразу после своего ух
ода Огнезвезд встретил в лесу Чуню, и бедный толстяк чуть не умер со страх
у, прежде чем узнал бывшего друга. За прошедшие месяцы дороги их окончате
льно разошлись.
Огнезвезд так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся только, когда услыша
л звук открываемой двери. Огнезвезд слетел с изгороди, скатился под куст
густого остролиста и оттуда настороженно уставился на одного из своих Д
вуногих, который вышел из дома и громко закричал. В тот же миг хорошенькая
кошечка быстро попрощалась с Чуней и юркнула под изгородь, разделявшую д
ва соседних сада. Она подбежала к Двуногому, вскарабкалась ему на руки и г
ромко замурлыкала, а тот понес ее в дом, ласково поглаживая по спинке.
«Это их новая киска!» Ц догадался Огнезвезд. Ревность кольнула его в сер
дце, когда дверь гнезда с грохотом захлопнулась. Этой каштановой красотк
е не приходится охотиться, чтобы добыть еду, она спит в тепленьком гнезды
шке и ей не грозит смерть от тысячи опасностей, которые на каждом шагу под
стерегают диких лесных котов! Она всегда может рассчитывать на дружбу Чу
ни и других чистеньких домашних котиков, ее каждый день окружает забота
и ласка Двуногих Ц словом, все то, от чего отказался Огнезвезд, когда выбр
ал жизнь лесного воителя.
И все же он ни на мгновение не жалел о своем выборе! Хорошенькая кошечка ни
когда не постигнет воинского искусства и не познает свирепой радости би
твы, когда сражаешься бок о бок со своими друзьями! Ей не суждено прожить ж
изнь в согласии с воинским законом и священной волей Звездного племени!

«Если бы я мог начать жизнь сначала, я прожил бы ее точно так же!» Ц подума
л про себя Огнезвезд.
Внезапно чьи-то когти царапнули по изгороди за его спиной, и, быстро оберн
увшись, Огнезвезд успел увидеть чью-то бурую тень. Вскочив, он увидел Ежев
ичку.
Огнезвезд так удивился, что не сразу обрел дар речи.
Ц Что ты тут делаешь?
Ц Я шел за тобой от самого лагеря, Огнезвезд. Я… Мне просто стало интерес
но, куда ты идешь, и я решил потренироваться в искусстве идти по следу.
Ц Что ж, молодец. Вон куда забрался! Ц сухо пробормотал Огнезвезд, не зна
я, стоит ли ему сердиться на своего оруженосца. С одной стороны, Ежевичка н
е должен был следовать за ним без разрешения, но, с другой Ц ни один оруже
носец не мог бы так долго незамеченным идти по кошачьему следу! Вспомнив
о том, что Ежевичка застал его наблюдающим за беседой домашних котиков, О
гнезвезд еще больше смутился. Когда-то давно, когда Огнезвезд сам еще был
оруженосцем, Звездоцап поймал его болтающим с Чуней. Тогда могучий глаша
тай сразу доложил о проступке котенка Синей Звезде и открыто обвинил его
в недостаточной преданности лесной жизни.
Поглядев на Ежевичку, Огнезвезд увидел, что первоначальный испуг оружен
осца уже сменился ледяным спокойствием. Котенок пристально смотрел на с
воего наставника, словно оценивал его. Что-то, похожее на уважение, светил
ось в глубине его круглых янтарных глаз, и Огнезвезд снова подумал о том, ч
то Ежевичка может стать прекрасным воителем, если только не унаследует ч
ерную душу своего отца. Но можно ли рассчитывать на преданность этого ма
лыша, до тех пор, пока отец его продолжает оставаться в лесу?!
Ц Я могу тебе доверять? Ц внезапно спросил он вслух. К его раздражению, п
олосатый котенок и не подумал оправдываться. Он лишь еще серьезнее посмо
трел на Огнезвезда и ответил вопросом на вопрос:
Ц А я могу доверять тебе? Ц при этом он выразительно кивнул в сторону са
да Двуногих.
Огнезвезд ощетинился и зашипел. Не хватало только ему оправдываться пер
ед этим оруженосцем! Кто такой этот Ежевичка, чтобы ставить под сомнение
преданность своего наставника Ц и не просто наставника, а предводителя
всего Грозового племени! Но, несмотря на негодование, Огнезвезд не мог не
восхищаться отвагой оруженосца, осмелившегося задать ему этот вопрос.

Ц Ты можешь мне доверять! Ц глубоко вздохнув, примирительно ответил он.
Ц В свое время я принял решение отказаться от домашней жизни. Чтобы ни с
лучилось, на первом месте для меня всегда будут интересы моего племени.
Ц Он подумал и добавил, решив, что пришло время стать более откровенным с
Ежевичкой: Ц Но время от времени я все равно прихожу сюда. Я часто встреча
юсь со своей сестрой и после этого почти всегда думаю о том, что было бы, ес
ли бы я остался здесь… Но я знаю, что сердце мое принадлежит Грозовому пле
мени. Это правда. Ежевичка еле заметно кивнул, словно ответ наставника пр
ишелся ему по душе.
Ц Уж я-то знаю, каково приходится тем, чью преданность постоянно ставят
под сомнение! Огнезвезд виновато потупился, хотя прекрасно понимал, что
оруженосец имеет в виду не только его.
Ц Какие у тебя отношения с остальными оруженосцами? Ц спросил он.
Ц Нормальные. Но я не слепой и вижу, что некоторые воины недолюбливают на
с с Рыжинкой. Не могут простить нам того, что сделал наш отец! Он сказал это
так просто и так спокойно, что Огнезвезд едва со стыда не сгорел. «И как эт
о я раньше не замечал, насколько мы с ним похожи?! Ц потрясенно подумал он.
Ц Так же, как и мне, ему приходится постоянно доказывать свою преданност
ь не только врагам, но, прежде всего, собственным товарищам!»
Ц Ты сможешь с этим справиться? Ц осторожно спросил он. Ежевичка удивле
нно похлопал глазами и ответил: Ц Я знаю, кому и чему я предан. Однажды я до
кажу это, только и всего. В его словах не было и тени хвастовства Ц только
спокойная уверенность. Огнезвезд внезапно понял, что верит своему оруже
носцу. Только что он честно признался Ежевичке в том, что частенько навещ
ает места своего детства, и малыш отплатил ему откровенностью за открове
нность. Отныне им будет легче понимать друг друга, и Огнезвезд твердо реш
ил, что будет доверять оруженосцу.
Ц А как насчет Рыжинки? Ц спросил он.
Ц Рыжинка… Ц замялся Ежевичка, тяжело вздохнул: Ц Порой с ней бывает т
рудно… но она всегда была такой! В глубине души она преданная и честная!
Ц Я в этом не сомневаюсь, Ц кивнул Огнезвезд, но про себя отметил, что Еже
вичка не очень-то готов обсуждать поведение своей сестры с предводителе
м. Видимо, в будущем придется получше приглядеться к этой Рыжинке! Нужно у
бедиться, что малышке ничто не мешает стать настоящей Грозовой воительн
ицей. Лучше всего будет, не откладывая, переговорить с ее наставником, Бур
ым.
Огнезвезд снова посмотрел на своего оруженосца и вдруг неожиданно для с
ебя предложил:
Ц Я должен до темноты обойти до конца границу. Хочешь, пойдем вместе? Янт
арные глазенки Ежевички так и вспыхнули от радости.
Ц А можно?
Ц Конечно! Ц Огнезвезд спрыгнул с ограды и подождал, пока Ежевичка спус
тится на землю. Ц По дороге заодно и потренируемся.
Ц Вот здорово! Ц в восторге подпрыгнул малыш и, подбежав к наставнику, р
езво потрусил в лес.
Огнезвезд остановился у края Гремящей Тропы и настороженно принюхался
к запахам, доносившимся со стороны племени Теней. «Звездоцапа там нет! Ц
сразу понял он. Ц Что-то он задумал? Чего еще нам от него ожидать?»
Он стоял, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как белые крошки по
сыпались на землю с низкого серого неба. Снег! Огнезвезд поежился и задра
л голову к разом потемневшим тучам. Сзади раздался изумленный писк Ежеви
чки, и Огнезвезд резко обернулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37