Огнезвезд в оцепенении смотрел, ка
к Камень вытянулся на окровавленной земле, и жизнь навсегда покинула его
тело.

Глава XVI

Ц Нет! Ц прохрипел Крутобок. Огнезвезд крепче прижался к другу, чтобы р
азделить с ним тоску по погибшему Камню и бешенство на несправедливый по
единок, верх в котором взяла не отвага и мастерство, а подлость и коварств
о. А на поляне Чернопят с мрачным торжеством смотрел на мертвое тело Камн
я. Частокол резко отвернулся от мертвеца и уставился на съежившихся оруж
еносцев.
Ц Звездоцап! Ц хрипло попросил он. Ц Позволь мне прикончить их! На этот
раз даже Огнезвезд не смог бы удержать Крутобока, и тот непременно прыгн
ул бы на ненавистного предателя, но в дело неожиданно вмешался сам Звезд
оцап.
Ц Да неужели ты с ними справишься, Частокол? Ц спросил он, насмешливо ка
чая своей покрытой боевыми шрамами лобастой головой. Ц Пленник, и тот од
ержал над тобой верх, а тут сразу двое оруженосцев! Опозоренный Частокол
низко понурил голову, а Звездоцап, сощурившись, устремил свой холодный я
нтарный взгляд на несчастных котят, которые дрожали и испуганно жались д
руг к другу. После всех ужасов этого дня Ветерок с Пушинкой уже почти не со
знавали, что жизнь их висит на волоске.
Ц Нет, Ц решил, наконец, Звездоцап. Ц Пожалуй, я пока сохраню им жизнь. Жи
выми они принесут мне больше пользы. Огнезвезд быстро посмотрел на Круто
бока, и тот ответил ему взглядом, в котором облегчение смешивалось с мрач
ной решимостью. Звездоцап поманил к себе Острозуба.
Ц Отведи пленников обратно в тюрьму. Воин Теней подобострастно поклони
лся своему предводителю и потащил спотыкающихся котят в камыши. Крутобо
к жадно проводил их глазами.
Ц Собрание окончено! Ц громко провозгласил Звездоцап.
Коты на поляне поспешно вскочили с земли и начали расходиться. Звездоцап
спрыгнул со своей кучи и скрылся в камышах, Частокол и Чернопят последов
али за ним. Вскоре на поляне осталась одна Пятнистая Звезда. Предводител
ьница осторожно сошла со своего места и остановилась перед мертвым тело
м своего глашатая. Постояв, Пятнистая Звезда медленно склонила голову и
уткнулась носом в изодранную серую шерсть Камня. Возможно, она прошептал
а ему что-то на прощание, но Огнезвезд сидел слишком далеко, чтобы расслыш
ать ее слова. Наконец Пятнистая Звезда поднялась и устало побрела в заро
сли, где только что скрылся Звездоцап со своей свитой.
Ц Пора! Ц вскочил Крутобок. Ц Огнезвезд, идем спасать моих детей!
Ц Мы пойдем, если ты пообещаешь вести себя тихо! Ц нахмурился Огнезвезд
. Ц Нужно убедиться, что все разошлись.
Но Крутобок весь дрожал от напряжения.
Ц Плевал я на них! Ц зашипел он. Ц Пусть попробуют меня остановить, я пр
осто порву их в клочья!
Ц Твои дети пока в безопасности, Ц негромко сказал осмотрительный Гор
елый. Ц К чему этот бессмысленный риск?
Огнезвезд осторожно высунул голову из камышей. В лесу совсем стемнело, л
ишь неярко мерцал Серебряный Пояс да низко висящая луна посылала на земл
ю свой слабый свет. Запахи племени Теней и Речного племени быстро таяли, и
вскоре на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в сухи
х зарослях камыша.
Огнезвезд снова припал к земле и прошептал:
Ц Они ушли. Это наш последний шанс. Нужно узнать, где они прячут оруженос
цев, а потом… Ц Вытащить их оттуда! Ц закончил Крутобок. Ц Чего бы это н
и стоило! Огнезвезд кивнул. Ц Ты с нами, Горелый? Только учти, это может ока
заться очень опасно. Черный кот-одиночка чуть не задохнулся от обиды.
Ц Неужели ты думаешь, что я могу уйти после того, что только что увидел?! Да
ни за что! Я с вами, Огнезвезд!
Ц Отлично! Ц с благодарностью поглядел на него Огнезвезд. Ц Я так и дум
ал.
Он поманил друзей хвостом и начал двигаться в сторону поляны. У самого кр
ая он немного помедлил, не решаясь выйти из своего укрытия. Он знал, что на
рушает воинский закон, но поведение Звездоцапа не оставило ему выбора. В
первые в жизни Огнезвезд почувствовал раздражение при мысли о воинском
законе. Звездное племя налагает на лесных котов слишком много обязатель
ств и ничего не дает им взамен! И как только звездные предки могли спокойн
о наблюдать за убийством Камня, даже не попытавшись спасти отважного гла
шатая?!
Припав к самой земле, трое котов подползли к тому месту, где берег ручья бы
л особо густо усеян гниющей падалью и отбросами. Огнезвезд невольно скри
пнул зубами от злости на племя, которое позволяет себе так обращаться с д
ичью в голодную пору.
Ц Нет, вы только взгляните! Ц прошипел он.
Ц Давайте как следует изваляемся в падали, Ц внезапно предложил Горел
ый. Ц Это отобьет наш запах!
Огнезвезд быстро кивнул и незаметно для себя успокоился. Горелый рассуж
дал, как настоящий воин! Огнезвезд первым улегся на землю и как следует по
ерзал по полуразложившейся кроличьей тушке. Крутобок с Горелым последо
вали его примеру. В темноте глаза серого воина показались Огнезвезду кру
глыми кусочками желтой гальки.
Когда троица с ног до головы пропиталась запахом падали, Огнезвезд нырну
л в заросли, куда Острозуб уволок маленьких пленников. Судя по узкой троп
инке, протоптанной в замерзшей глине, этим путем пользовались довольно ч
асто.
Некоторое время они молча двигались прочь от реки в сторону угодий Двуно
гих, начинавшихся сразу за границей Речного племени. С каждым шагом камы
ши редели, а берег неуклонно повышался. Когда Огнезвезд и его товарищи пр
иблизились к краю зарослей, перед ними вырос пологий склон, поросший тра
вой и редкими кустами утесника и боярышника. На полпути к вершине холма т
емнела черная дыра. Возле норы восседал угрюмый Острозуб.
Ц Следы лап ведут прямо в нору, Ц прошептал Огнезвезд. Крутобок задрал
подбородок, понюхал воздух и даже крякнул от отвращения.
Ц Пахнет больными котами, Ц негромко пояснил он. Ц Ты прав, Огнезвезд, э
то здесь. Ц Он злобно ощерился и прошипел: Ц Чур, Острозуб мой!
Ц Нет! Ц отрезал Огнезвезд и взмахнул хвостом, приказывая другу остава
ться на месте. Ц Мы не должны затевать драку. Стоит поднять шум, как сюда с
разу же сбежится все Тигриное племя. Нужно придумать, как избавиться от н
его!
Ц Я придумал, Ц воскликнул Горелый, нетерпеливо перебирая черными лап
ками по земле. Ц Вас обоих он знает, но меня-то видит в первый раз!
Ц И что с того? Ц не понял Огнезвезд.
Ц У меня есть план, Ц глаза Горелого засияли от восторга, одиночка явно
наслаждался опасностью и торопился показать себя с лучшей стороны. Ц Н
е беспокойтесь, все будет отлично! Ц заверил он. Выпрямившись во весь рос
т, черный котик открыто выступил из камышей и, гордо задрав голову, начал к
арабкаться вверх по склону. Острозуб мгновенно вскочил и, ощетинив шерст
ь, бросился ему наперерез.
Огнезвезд напружинил тело и приготовился выпрыгнуть из камышей, как тол
ько разбойник нападет на Горелого. Однако, несмотря на свой грозный вид, О
строзуб спокойно остановился перед чужаком и подозрительно повел носо
м.
Ц Я тебя не знаю, Ц рявкнул он. Ц Кто ты такой и чего тебе здесь надо?
Ц Можно подумать, ты знаешь всех Речных котов! Ц холодно отрезал Горелы
й. Ц Я принес тебе приказ от Звездоцапа. Острозуб что-то проворчал себе п
од нос и пошевелил усами, принюхиваясь к Горелому.
Ц Великое Звездное племя, ну ты и вонючка!
Ц Можно подумать, от тебя приятно пахнет! Ц огрызнулся Горелый. Ц Так т
ы будешь слушать сообщение или нет? Огнезвезд с Крутобоком молча перегля
нулись, а Острозуб явно заколебался. Сердце у Огнезвезда билось так, что р
ебра заболели.
Ц Валяй, сообщай, Ц решился, наконец, стражник.
Ц Звездоцап велел тебе немедленно отправляться к нему, Ц отчеканил Го
релый. Ц Он приказал мне постеречь пленных в твое отсутствие.
Ц Как это? Ц недоверчиво замахал хвостом Острозуб. Ц Нет, тут что-то не
то! Пленников-то стерегут только воины Теней. Вы, Речные воины, слишком до
бренькие. С какой стати Звездоцап прислал тебя, а не кого-нибудь из наших?
Огнезвезд задрожал. Похоже, Горелый все-таки попался! Но одиночка ничуть
не смутился. Спокойно отвернувшись от Острозуба, он пробормотал себе под
нос:
Ц А я-то думал, мы теперь одно племя! Ну ладно, не хочешь Ц как хочешь. Пойд
у, скажу Звездоцапу, что ты не придешь.
Ц Нет, погоди! Ц крикнул Острозуб и смущенно пошевелил ушами. Ц Шустры
й какой! Я ничего такого не говорил! Если уж я понадобился Звездоцапу… А кс
тати, где он?
Ц Там, Ц ответил Горелый и махнул хвостом в сторону бывшего лагеря Речн
ого племени. Ц Он там с Частоколом и Чернопятом.
Острозуб что-то прикинул и кивнул: Ц Ладно, Ц процедил он. Ц Но ты стой т
ут до самого моего прихода и не смей лапу совать в берлогу! Если я учую тво
ю вонищу в норе, я тебе всю шерсть вырву, понял?
С этими словами он повернулся и начал спускаться вниз по склону. Горелый
проводил его взглядом, затем подошел и уселся возле черной пасти норы. Ог
незвезд и Крутобок прижались к земле и затаили дыхание. Острозуб прошел
всего в нескольких хвостах от них, но так торопился, что даже не остановил
ся понюхать, чем это так противно пахнет в камышах.
Как только стражник скрылся в кустах, друзья взлетели вверх по склону и о
чутились рядом с Горелым. Здесь Крутобок ненадолго остановился, принюха
лся, шепнул:
Ц Есть! Они здесь! Ц и скрылся в норе. Огнезвезд помедлил возле Горелого.

Ц Ловко ты его одурачил! Горелый потупился, лизнул свою черную лапку и см
ущенно потер себя за ухом. Ц Это оказалось совсем просто. Я даже подумать
не мог, что он окажется таким глупцом!
Ц Да, но даже такой дурень сообразит, в чем дело, как только увидит Звездо
цапа! Ц встревоженно прошептал Огнезвезд. Ц Стой здесь, смотри в оба и д
ай мне знать, если заметишь что-нибудь подозрительное.
Быстро оглянувшись, Огнезвезд нырнул в отверстие следом за Крутобоком.

Он очутился в узком, длинном проходе, уходящем в толщу песчаного холма. Ср
азу за входом начиналась непроглядная тьма. В норе пахло лисой, но запах б
ыл слабым и старым, видимо, прежняя обитательница норы давно покинула св
ое жилище.
Гораздо сильнее был запах страха, сочащийся из темноты, Ц это был запах к
отов, потерявших последнюю надежду. С каждым шагом узкий проход медленно
поднимался вверх. Огнезвезд еще не успел дойти до конца, когда услышал вп
ереди какую-то возню и изумленные возгласы. Дрожащий детский голосок пи
скнул: Ц Отец? Это правда ты? В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что
бока его больше не касаются стен. Он сделал еще один шаг Ц и наступил на к
ошачьи лапы. Судя по запаху, это были лапы Крутобока. Запах маленьких оруж
еносцев стал сильнее и, приглядевшись, Огнезвезд с радостью узнал еще од
ну кошку.
Ц Невидимка! Ц воскликнул он. Ц Слава Звездному племени, мы нашли тебя!
Ц Это ты, Огнезвезд? Ц раздался у него над ухом хрипловатый голос Невид
имки. Ц Что ты здесь делаешь?
Ц Долго объяснять, Ц отмахнулся Огнезвезд. Ц Я все тебе расскажу, толь
ко сначала давай выберемся отсюда. Крутобок, ты готов?
Из темноты послышалось сдавленное урчание друга. Огнезвезд не видел его
, но догадался, что счастливый отец воркует возле Ветерка с Пушинкой.
Ц Пошли скорее, Ц скомандовал Огнезвезд, с трудом разворачиваясь в узк
ом проходе. Ц Невидимка, мы заберем тебя с собой, в Грозовое племя, Ц пояс
нил он и встревоженно спросил, памятуя о том, какими изможденными выгляд
ели пленники: Ц Ты сможешь дойти?
Ц Дай мне только выбраться из этой дыры, и я долечу куда угодно! Ц решите
льно отозвалась Невидимка.
Ц И мы тоже! Ц пискнула Пушинка.
Ц Вот и отлично! Я должен сказать тебе кое-что, Невидимка. Мне так жаль… Мы
не смогли спасти Камня… Ц начал Огнезвезд, подыскивая слова, чтобы расс
казать ей о гибели брата.
Ц Я уже знаю, Ц хрипло прошептала кошка. Ц Оруженосцы мне все рассказа
ли. Они сказали, что мой брат погиб как герой.
Ц Так оно и было! Звездное племя будет гордиться его храбростью, Ц Огне
звезд ласково потерся щекой о щеку Невидимки. Ц Пойдем. Нужно сделать вс
е, чтобы гибель его была не напрасной. Теперь Звездоцап до вас не доберетс
я!
С колотящимся от страха сердцем он пустился в обратный путь по узкому ту
ннелю. У выхода Огнезвезд помедлил, затем решительно вылез из норы на све
жий воздух. Ему казалось, будто шерсть его навечно пропиталась горьким з
апахом тюрьмы. Горелый молча занял свое место в хвосте цепочки и зорко см
отрел по сторонам, пока коты спускались с холма.
Бесшумно, как тени, коты юркнули в камыши, нашли уже знакомую тропку и выск
очили на поляну. Она была пуста, лишь Костяная Гора бросала зловещую тень
на мертвое тело Камня, распростертое у ее подножия.
Невидимка приблизилась к брату и молча уткнулась носом в его шерсть. В те
мноте норы Огнезвезд не смог рассмотреть ее, но теперь видел, что Невидим
ка так же истощена и неухожена, как и погибший глашатай. Шерсть ее сваляла
сь, ребра отчетливо выступали под кожей, а глаза потускнели от горя.
Ц Камень, Ц шептала она. Ц О, Камень! Как же я буду жить без тебя? У Огнезв
езда шерсть ходила ходуном от страха, он весь обратился в слух, ожидая ско
рой погони, но заставил себя не торопить Невидимку. Сестра должна была по
прощаться с братом, ведь они не могли забрать Камня с собой, чтобы почтить
погибшего воина ночным бдением у его тела.
Следом за Невидимкой к телу подошел Ветерок, оруженосец погибшего Камня
. Он прикоснулся носом к голове глашатая и молча отошел, заняв свое место в
озле отца.
Мысли Огнезвезда невольно обратились к Синей Звезде, безумно любившей с
воих детей. Здесь ли она сейчас, пришла ли проводить своего сына в Звездно
е племя? И мать, и сын погибли смертью храбрых, пав жертвой кровавого власт
олюбия Звездоцапа. Каждый волосок на шкуре Огнезвезда дрожал от ярости и
желания броситься на могучего воина и заставить его жизнью заплатить за
свои злодеяния.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37