Воцарившийся в космосе хаос еще нельзя было обозначить термином
“ разгром ” , но ситуация склонялась именно к такому
исходу. Отсек связи тщетно вызывал координаторов из состава подразделе
ний флота Ч все частоты были забиты плотными помехами …
В такой ситуации оставалось одно: драться. Каждому кораблю следо
вало самостоятельно избрать цель из множества возникающих вокруг марк
еров и контратаковать, но Табанов даже мысленно не мог предположить, ско
лько капитанов добрались до своих судов, ведь с момента завершения совещ
ания прошло не более пятнадцати минут …
В этом хаосе голова шла кругом. Даже ему, адмиралу флота, далеко не
новичку, было чрезвычайно трудно реагировать немедленно и адекватно на
ежесекундно возникающие угрозы.
Очередная вспышка гиперперехода оказалась столь близка, что ее бледный
свет озарил броню “ Интерпрайза ” , и тотчас ж
е, всего в двух тысячах километров от флагмана, материализовался корабль
противника.
Находящийся ниже мостика зал главного поста управления тут же отреагир
овал разноголосицей докладов и команд … которые безнадеж
но опаздывали.
Ч Вспышка гиперперехода!.. Две тысячи километров по правому траверзу!
Ч Наблюдаю крейсер, класс средний, предположительно “ Не
устрашимый ”!
Ч Всем орудиям правого борта Ч беглый огонь по цели!
Ч Электромагнитные катапульты заряжены на пятьдесят процентов. Семь м
инут до выхода на стартовую мощность!
На корпусе “ Интерпрайза ” пришли в движени
е бронеплиты обшивки, открывая исполинские зевы, откуда подающие суппор
та начали выдвигать в космос покатые башни орудийных комплексов. Шахты с
тартовых катапульт все еще были закрыты, а адмирал уже слышал новые докл
ады:
Ч Идентификация завершена. Это “ Неустрашимый ”.
Ч Наблюдаю по вспышкам: старт истребителей. До сорока единиц.
Ч Внимание! Находимся под атакой, зафиксирован ракетный залп. Цель Ч
“ Интерпрайз ” . Сорок секунд до разделения б
оевых частей!
Ч Всем зенитным орудиям: Беглый заградительный огонь! Ч Корпус “
Интерпрайза ” мелко завибрировал, Ч это зачастил
и вакуумные орудия, посылая в космос десятки тысяч снарядов, вслед им всп
ыхнула и погасла сетка лазерных лучей темно-вишневого цвета, а “
Неустрашимый ” , разрядив стартовые катапульты лев
ого борта, начал медленно разворачиваться, чтобы ответный огонь “
Интерпрайза ” пришелся на усиленный скат лобовой
брони.
Ч Есть разделение боеголовок. Шестьдесят процентов атакующих кассет у
ничтожено!
В следующий миг множественные удары попаданий сотрясли исполинский ко
рабль.
Табанову пришлось схватиться за ограждение мостика, чтобы устоять на но
гах.
Ч Декомпрессия в четырех отсеках правого борта! Ч Секунду спустя прише
л доклад оператора. Ч Пораженные отсеки изолированы. Продолжается нака
чка стартовых катапульт, девяносто процентов экипажей заняли места по б
оевому расписанию!
“ Интерпрайз ” , выдвинув в боевое положение
орудийно-ракетные и лазерные комплексы, начал поворачивать, отрабатыва
я двигателями ориентации. В его броне зияло несколько чудовищных дыр, по
дле которых вихрились выбросы декомпрессии.
Ч Истребителям прикрытия Ч старт по готовности! Расчетам орудийных ба
шен Ч сосредоточить огонь на малых кораблях противника!
Табанов посмотрел на тактический монитор.
Гиперпространственные переходы завершились, и теперь, наконец, команду
ющий мог увидеть более или менее систематизированную картину происход
ящего.
Все космическое пространство, доступное сенсорам “ Интер
прайза ” , сейчас пестрело красными и зелеными маркерами, к
оторые постоянно перемещались, стремясь занять выгодную для атаки либо
обороны позицию. Это был бой без правил, без построения, где все решали сек
унды и личные качества старших офицеров отдельных кораблей.
Фактор внезапности еще не отыграл своей роковой роли, но большинство кор
аблей флота уцелело, и теперь зеленые маркеры медленно отходили по напра
влению к высоким орбитам Земли, чтобы создать пространственный щит на по
дступах к планете. Алые засечки на тактическом мониторе, обозначающие вр
ажеские корабли, также не стояли на месте. Не группируясь, без образовани
я какого-либо строя, они двигались вслед отступающим крейсерам Альянса,
продолжая вести плотный огонь по наиболее крупным целям.
Только сейчас до Табанова начал доходить истинный смысл содеянного им.

Одно дело предполагать, а иное Ч созерцать собственными глазами плоды с
овершенных накануне боя радикальных перемен.
Если бы корабли флота по-прежнему оставались под командованием киберне
тических систем, ситуация на тактическом мониторе оказалась бы соверше
нно иной.
Ч Центральный пост, выделить канал полной телеметрии с бортовых сенсор
ов “ Вулкана ” ! Ч отдал он приказ, делая шаг н
азад, от ограждения мостика к собственному противоперегрузочному крес
лу.
Ч Есть, сэр!
Тускло вспыхнули пять мониторов, отражая прямую трансляцию данных с бор
та автоматического крейсера “ Вулкан ”.
На этом корабле в данный момент не находилось ни одного человека
, крейсер функционировал в режиме полной автономии, управляемый киберне
тическим мозгом, с базовой программой “ Одиночка ”
, модифицированной для корабля большого тоннажа.
Короткий озноб пробежал по спине адмирала.
“ Вулкан ” не отступал к Земле. Он и еще неско
лько полностью автоматизированных кораблей двигались в прямо противоп
оложном направлении, навстречу атакующим.
Огромный клиновидный крейсер длиной в три километра медленно вращался,
вокруг центральной оси симметрии. Выдвинутые за пределы обшивки орудий
ные башни комплексов “ Прайд ” изрыгали ого
нь, словно корабль действительно извергался, полностью
оправдывая свое название.
Управляющий им кибернетический мозг был пленником машинной логики, кот
орой неведом инстинкт самосохранения, Ч среди хаоса парящих вокруг кор
абля обломков трудно было распознать их бывшую принадлежность, но проме
лькнувшая в зоне разрешающей способности носовых видеокамер корма изу
родованного малого крейсера колонистов ясно свидетельствовала, что ат
ака “ Вулкана ” развивается успешно. На борт
у электронно-механического микромира некому было ошибаться, нервничат
ь, либо пасовать, Ч “ Вулкан ” шел в атаку на п
ревосходящие силы противника, филигранно маневрируя под огнем, при этом
его кибернетический мозг удерживал до четырехсот целей одновременно, а
лазерные и вакуумные орудия крейсера работали без остановки …
Табанов переключился на обзор повреждений.
В броне крейсера зияли дыры, от части выдвижных орудийных башен остались
лишь обломки суппортов, датчики свидетельствовали о том, что минуту наз
ад кибер-мозг корабля произвел полную декомпрессию всех отсеков, чтобы п
опадания вражеских ракет не сбивали автоматику с избранного курса.
В таком состоянии корабль с экипажем из людей уже не мог бы сражаться, но а
втоматический крейсер продолжал атаку, ибо ему было все равно Ч жить ил
и умереть, а функция программ исчерпывалась лишь после уничтожения посл
едней способной сражаться огневой точки либо полной победы над врагом.

От мысли, что еще пару недель назад девяносто процентов флота было укомп
лектовано кораблями такого типа, Табанову стало не по себе Ч даже призр
ак близкой смерти, настойчиво стучавшийся в сознание, на время отступил,
не тревожа разума.
Глядя на атакующий “ Вулкан ” , Табанов в очер
едной раз подумал, что где-то на пути научно-технического прогресса люди,
сами того не заметив, переступили грань дозволенного …
Ч Стартовые катапульты заряжены. Инициирован обратный отсчет!
Всем орудиям прекратить заградительный огонь в бортовых полусферах!..
Теперь в дело вступали они Ч подростки, из последнего резерва.
Табанов, вцепившись в подлокотники кресла, ждал момента старта, от котор
ого содрогнулся не только “ Интерпрайз ” , но
и его давно очерствевшая, израненная душа …
Сейчас, отследив атаку “ Вулкана ” , о
н готов был поверить, что на свете все же существует оправданная жестоко
сть.
Храни вас бог … Ч подумал он, когда стартовые кат
апульты выстрелили в космос пять десятков космических истребителей.
***
Заняв кресло пилот-ложемента в кабине
“ Фантома ” , Семен Шевцов внезапно оказался
наедине с самим сбой.
Обзорные экраны рубки управления показывали длинный ствол стартовой ш
ахты, вдоль которого с равными интервалами пробегали трепещущие цепочк
и алых огней, свидетельствующих, что механизм запуска еще не готов.
Он не стал опускать дымчатое забрало гермошлема, пока что в этом не было н
ужды, лишь машинально подключил оптико-волоконный кабель интерфейса в с
оответствующий ему разъем пульта управления, соединив тем самым свой ра
зум с кибернетической системой истребителя.
Доброе утро, пилот.
Бестелесный голос вплелся в мысли Ч это электронный мозг
“ Фантома ” приветствовал подключившегося
к нему человека.
Процедура была обычной, Шевцов сотни раз испытывал подобный контакт и не
придал особого значения прозвучавшей в его сознании фразе.
Разум Семена еще не научился отделять новую реальность от процессов, про
исходивших с ним до пробуждения, и потому все сливалось воедино, без боле
зненного сбоя, без ощущения разрыва с одной вселенной и вхождения в друг
ую.
Для осознания этого нужны чувства, а они все еще дремали под хрупкой нале
дью безэмоционального прошлого.
Что-то должно было разрушить, сломать этот лед.
Смутное беспокойство, едва уловимая неуверенность не могли совершить г
лобального переворота в сознании. Для этого нужно было что-то большее
…
Томительно текли секунды ожидания команды, разрешающей старт. М
онотонно вспыхивали и гасли цепочки кроваво-красных огней, и в эти минут
ы Шевцов вдруг вспомнил о сложенном вчетверо листке, который он положил
в карман униформы. Интересно, что она писала? Ч подумал о
н. Перед его внутренним взором возник образ девушки, склонившейся над ни
зким столиком.
Это было легко узнать. Машинально расстегнув нагрудный клапан боевого с
кафандра, ровно настолько, чтобы можно было просунуть руку, он на ощупь ко
снулся кармана униформы.
Достав плотный пластбумажный прямоугольник, Шевцов вновь тщательно за
герметизировал скафандр, машинально включил тестовую проверку экипиро
вки и только после этого развернул сложенный вчетверо лист.
Строки, написанные крупным, по-детски неуверенным почерком, оказались тр
емя незавершенными четверостишьями.
Семен несколько раз перечитал их, пока см
ысл написанного медленно пробивался сквозь слои его рационального соз
нания, постепенно находя логический отклик и вдруг …
Чиста, как снег, твоя д
уша …
Сон повзрослевшего младенца
Проистекает не спеша,
В такт криогенным ритмам сердца
…
Лишь резкий ультрафиолет
Змеится по чертам застывшим …
Взрослеет разум средь тенет,
Несущих байты псевдожизни …
Но белый снег твоей души,
Вне оцифрованной вселенной …
Растает …
Дальше строки обрывалис
ь. Ощущая смятение, Семен еще раз перечитал их, вспоминая лицо девушки и то
т миг, когда резкий сигнал тревоги заставил ее руку остановиться, замере
ть, так и не отдав бумаге часть рождающихся в голове мыслей.
Стихи …
Это было далеким, потускневшим воспоминанием, таким же, как музык
а или история …
Что-то случилось с ними, ведь когда-то не было этой ледяной вселен
ной, практический смысл которой заключен в борьбе с непонятным, смутно о
бозначенным противником. Его разум чутко прислушался к себе, и дисциплин
ированная память тут же подтвердила: да, было иное взросление, но воспоми
нания о нем вытравлены постоянными, непрекращающимися тренировками по
следних лет, боевыми вылетами, разборками полетов, изучением всех мыслим
ых видов вооружений и боевых кибернетических систем.
Семен сидел, чувствуя холод в груди и непонятную пустоту в том месте, где н
ормальный человек обычно испытывает ощущение, которое принято обознач
ать словами “ душевная боль ”…
Он не мог вспомнить, когда закончились стихи и началась война, по
селившаяся в разуме неожиданно, но прочно отодвинувшая на задний план вс
е, что не соотносилось с холодной логикой выживания и победы …
Байты псевдожизни …
О чем она писала? О каком криогенном сне?
Вопросы, заданные самому себе, не нашли ответа ни в душе, ни в разуме. Он не м
ог поверить тому, что не жил, а спал, ведь все прошлое воспринималось вполн
е натурально, обоснованно: сначала детство, потом юность, затем …
Шевцов волевым усилием заставил работать саботирующую память и
добился неожиданного результата: он вспомнил момент перехода, когда при
шло жесткое взрывообразное взросление, вернее трансформация?
Этот полувопросительный термин внезапно подсказало собственн
ое подсознание.
Имя … Ее имя? Он должен его знать.
В его мысли внезапно вторгся ровный машинный голос, который он не
осознанно воспринимал как женский:
Ч Система допинг-контроля докладывает о дисфункции про
цесса обмена веществ. Тебе страшно?
Шевцов не удивился голосу, он помнил, что соединен с кибернетичес
кой системой “ Фантома ” , и понимал, что прич
иной ее беспокойства стали датчики скафандра, контактирующие с телом, Ч
они передали бортовому компьютеру данные о внезапном нарушении состав
а крови.
Алые огни продолжали скользить вдоль шахты пускового ствола.
Ч Как мне тебя называть? Ч обратился Семен к своей электронной напарни
це.
Ч Рабочее название: “ Клименс ”
. Бортовая система “
1 2 3 4 5 6 7 8