Обе женщины, полные и круглолицые, повернулись к выходцам с Отшельничьего и несколько секунд внимательно на них смотрели. Потом одна улыбнулась Крителле, и обе вернулись к своему оживленному разговору.
– Ты уверена, что это было необходимо? – спросил Джастин целительницу, не зная, сердиться ему или смеяться.
– Совершенно необходимо, – Крителла подмигнула ему и вопросительно взглянула на Гуннара. – Ну так что ты, в конце концов, выяснил?
– Здесь очень много подспудного хаоса, но я не могу связать его с определенным местом, – маг поднес кружку к губам, отпил глоток и добавил:
– А еще здесь все пронизано страхом.
Джастин предпочел не делиться со спутниками результатами собственных попыток проследить за подспудным хаосом. Если уж Гуннар не смог определить источник, так ему нечего и пытаться. Он сделал большой глоток и прислушался к тихому разговору мага с целительницей.
– Думаешь, этот город уже попал во власть хаоса? – спросила Крителла.
Гуннар покачал головой:
– Налет хаоса не так уж силен. Однако если Белые подойдут к самой столице, то едва ли натолкнутся здесь на мощное сопротивление.
– Почему?
Джастин знал почему, а потому просто отпил еще глоток пива, такого же горького, каким должен был стать ответ.
– Гармония нуждается в сосредоточении. Нуждается в большей мере, чем хаос. Нарушить эту концентрацию можно, не прибегая к магии. Достаточно подкупить или иным способом вывести из игры соответствующих людей. Магия хаоса при этом вроде бы не задействуется, а хаос тем не менее нарастает.
Джастин кивнул. Пожалуй, Гуннар объяснил все лучше, чем смог бы он.
– Не угодно ли чего-нибудь еще? – спросил юный прислужник, глядя на Крителлу из-под длинных темных ресниц.
Вульгарность этого неприкрытого заигрывания заставила Джастина брезгливо поморщиться. И ведь парнишка не был одержим хаосом, и истинные его желания не выходили за пределы обычного.
– Пожалуй нет, спасибо, – отозвалась Крителла с фальшиво любезной улыбкой. Прислужник похлопал ресницами и принужденно удалился.
– Да, все-таки это… особенное место, – заметил Гуннар.
– И чем дольше я здесь нахожусь, тем лучше понимаю Креслина, – не устоял перед искушением поддразнить Крителлу Джастин.
– Может, ты это и понимаешь, – задумчиво откликнулась целительница, – но мне, например, приятно сознавать, что мы помогаем Преданию.
– Только вот помогаем ли? – произнес Гуннар. Женщина-боец пододвинула допитую третью кружку к двум пустым, поднялась и медленно вышла на площадь. Она явно опасалась не вписаться в дверной проем, так ее шатало. Подскочивший прислужник подобрал кружки и оставленную на столе монету.
– Хотелось бы в это верить, – промолвила Крителла еще тише. – Так или иначе, но пришло время непосредственных действий. Сарроннинцам не удалось остановить Белых, и они обратилась к Фирбеку с просьбой о прямой военной поддержке. Наши моряки выступают по северной дороге, что ведет к Серединным долинам. Я хотела отправиться с тобой и Джастином, но Ника сказала, что кому-то надо остаться.
– А я никуда не рвался, да только мне особого выбора не предоставили, – кисло усмехнулся Джастин. – Но главное, никто мне толком не говорит, чего именно от меня ждут. Только и слышно, что нужно найти какой-нибудь способ им помочь. «Какой-нибудь»! Гуннар, тот хоть может отследить продвижение Белых с помощью ветров или туману какого нагнать. А от меня что за прок?
– А я уверена, что у тебя все прекрасно получится, – заявила Крителла. – Доррин тоже был инженером и действовал против Белых весьма успешно.
– С тех пор минули века. Да никто и не знает, насколько успешно он действовал на самом деле.
– Я смотрю, брат, ты настроен скептически, – заметил Гуннар.
– Это точно. Я вообще скептически отношусь к легендам и преданиям о давно умерших героях.
Разговор велся так тихо, что, когда торговки поднялись со своих мест, чтобы уйти, собеседники услышали скрип их стульев. Джастин окинул взглядом зал и убедился, что не осталось никого, кроме них и стоявшего перед дверью кокетливого прислужника.
– Все ушли, – сказал Джастин.
– И нам пора, – откликнулась Крителла. – Надеюсь, то, что вам удалось нащупать здесь чувствами, хотя бы окупит сок, за который с нас содрали втридорога.
– Ну, это едва ли, – покачал головой Гуннар.
– А пиво у них неплохое, – заявил Джастин. – Правда, сильно горчит, но все равно неплохое.
– И как ты вообще можешь такое пить? – пробормотал Гуннар.
Целительница покачала головой, но ничего не сказала. На прощальную кокетливую улыбку обладателя длинных пушистых ресниц она не обратила ни малейшего внимания.
Теперь на рыночной площади оставалась лишь горстка торговок, да и те уже убирали свой товар в короба, сумки или мешки. Нераспроданные ковры скатывали в длинные рулоны.
Пройдя по опустевшей улице, они миновали ворота и, провожаемые безразличными взглядами караульных, двинулись по дороге позади скучного крестьянского фургона, влекомого гнедой клячей.
Очень скоро Гуннар едва не вляпался в кучу свежего конского навоза.
– Пожалуй, не стоит следовать за лошадьми так близко, – проворчал он.
– Во всяком случае, если идешь пешком, – буркнул Джастин и поежился, ощутив таившиеся за бледно-розовыми гранитными стенами Сарронны миазмы хаоса. Они воспринимались подобно туману, просочившемуся из Закатных Отрогов через зеленеющие поля.
– У тебя озноб? Ты, случайно, не заболел? – озабоченно спросила Крителла.
– Заболею, если ты будешь так обо мне заботиться, – отозвался он, изобразив на миг такую же похотливо-манящую улыбку, какая красовалась на смазливой мордашке трактирного прислужника.
Неожиданно впереди послышался стук копыт, и на дороге появился всадник, одетый в черное. Он стремительно несся им навстречу. Трое с Отшельничьего узнали его – Фирбек.
– Целительница! – закричал моряк, промчавшись мимо фургона и круто осадив коня. – Ты срочно нужна в усадьбе! Несчастный случай! У кого-то из инженеров рука попала под пресс.
Хотя Джастин понимал, что моряк сказал правду, все же что-то в его тоне насторожило Джастина.
– Подвези меня, – Крителла взяла моряка за руку, Гуннар быстро подсадил ее, и лошадь тяжело поскакала вниз по склону.
– А где же остальные целители? – спросил Джастин, отгоняя звеневшего под ухом москита. Он был слишком взволнован, чтобы вспомнить о возможности выставить защитные чары.
– Их попросили срочно прибыть к тирану. Вроде бы у дочери-наследницы завелась какая-то хворь, с которой – во всяком случае, по мнению Ники – наши могут справиться лучше здешних лекарей. В знак дружбы и в интересах всеобщей гармонии Алтара согласилась. Пожалуй, нам стоит поспешить.
Гуннар указал рукой вниз по склону, в направлении усадьбы. Они ускорили шаг.
– Ты ведь тоже что-то почувствовал, правда? – спросил Гуннар.
– Насчет чего?
– Не чего, а кого. Насчет Фирбека. С ним что-то не так. Это не хаос, но…
– Боюсь, при виде Фирбека у меня всегда возникает подобное ощущение, – хрипло рассмеялся Джастин.
– Возможно, на то есть какая-то особенная причина. Однако… – Гуннар пожал плечами. – Во всяком случае, когда мы отправимся к Закатным Отрогам, придется за ним присматривать.
Братья умолкли и скорее зашагали дальше.


27

Джастин потер мышцы сначала над правым коленом, потом над левым, однако, мало чего добившись, выпростал затекшую ногу из стремени и распрямил ее, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить неприятные ощущения. В последнее время ему приходилось подолгу ездить верхом, однако привычки так и не выработалось. Джастин сильно сомневался в том, что из него хоть когда-нибудь получится толковый наездник.
Он бросил взгляд направо и вниз по пологому склону, туда, где среди камней петляла речушка, протекавшая по юго-восточному Сарроннину. Слева от него к небесам вздымались пики Закатных Отрогов, столь высокие, что даже сейчас, летом, их серебрил лед. Даже Великое Изменение не смогло растопить вечные льды на этих заоблачных вершинах. Сарронна лежала позади, почти в пяти днях пути.
И как его только угораздило влипнуть в такую передрягу? Недавно приобретенных и пока еще более чем скромных навыков верховой езды было явно недостаточно для столь длительного путешествия верхом. Серая кляча, уныло следовавшая бесконечным поворотам дороги, – и та притомилась. Что же говорить о бедном инженере! Конечно, Квентил, чья раздробленная рука обретет прежнюю подвижность еще очень нескоро, никуда поехать не мог. Но ему-то какой резон тащиться за вооруженными бойцами, каждый из которых наверняка освоил высокое искусство истребления себе подобных гораздо лучше, чем он может когда-либо рассчитывать?
Свежий ветерок пробежался по каньону и распахнул его расстегнутую куртку. Джастин покачал головой.
– Что, холодно? – спросила, подъехав поближе, черноволосая Йонада.
– Дело не в холоде, – ответил Джастин, повернувшись в седле к женщине-офицеру. – Просто я с непривычки измучился от этой тряски.
Его затянутые в перчатки пальцы коснулись черного лоркена. Тепло гармонии ощущалось даже сквозь кожу перчаток. Оно несколько смягчило головокружение, вызванное не то чтобы лживым, но все же уклончивым ответом Джастина. В последнее время всякого рода недомолвки стали вызывать у него более сильные неприятные ощущения, чем это случалось раньше. О причине приходилось только гадать. Возможно, подобный эффект вызывался близостью Белых.
– Ничего, привычка – дело наживное.
Сзади громко заскрипела подвода, и инженер обернулся, чтобы лишний раз проверить, надежно ли закреплены на ней ракеты и пусковая установка.
Йонада проследила за его взглядом и облизала губы:
– Мне трудно понять, как можно находиться в такой близости от этого жуткого огненного порошка.
– Это вопрос привычки, а привычка дело наживное, – ухмыльнулся Джастин.
– Ты говоришь так, потому что ты инженер. Но мне все равно непонятно, откуда у тебя берется уверенность в том, что какой-нибудь Белый не дотянется до пороха своей магией.
– Уверенности у меня, ясное дело, нет и быть не может. Однако опыт показывает, что с тех пор, как Доррин додумался заключить пороховые заряды в оболочку из черного железа, никому из Мастеров хаоса не удалось подорвать на расстоянии хоть один. Ни разу за века.
Гуннар ехал впереди рядом с отрядным командиром Диессой – женщиной, которая казалась Джастину сделанной из железных прутьев, скрепленных шарнирами. Перед тем как скрыться за очередным крутым поворотом, Диесса улыбнулось Гуннару в ответ на какую-то его фразу.
– Тот чародей… Есть в нем что-то такое… – пробормотала Йонада, тронув поводья. – Диесса, она ведь почти никогда не улыбается.
– Я заметил. А насчет него – здесь ты права. Что-то в нем есть.
– Ты его знаешь? – спросила черноволосая и тут же рассмеялась. – Впрочем, что я говорю! Вы же оба с Отшельничьего.
– Отшельничий – хоть и остров, но не такой уж маленький, – рассмеялся в ответ Джастин. – Чтобы пересечь его из конца в конец по хорошей прямой дороге, потребуется никак не меньше шести дней. Расстояние почти такое же, как от гавани в Рильярте до дворца тирана в Сарронне. Так что у нас на острове живет уйма людей, которых я не знаю и никогда не узнаю. Что же до этого мага, то он мой брат. Его зовут Гуннар.
– Твой брат? Младший?
– Старший, – с усмешкой отозвался Джастин. – Маги Воздушной Стихии обычно выглядят моложе своих лет. А почему, я не знаю.
Бок о бок с Йонадой Джастин приблизился к повороту, за которым уже скрылись ехавшие впереди. Текущая справа речушка, пробив в скальной толще русло в несколько локтей шириной, сразу за поворотом низвергалась в теснину, образованную темными, красноватыми скалами. Дорога постепенно сужалась, пока не сделалась такой тесной, что по ней могла проехать только одна повозка. С одной стороны вверх на сотню локтей вздымалась отвесная каменная стена, а с другой – разверзалось ущелье, по дну которого струился поток. За ущельем, устремляясь в зеленовато-голубое небо и теряясь в туманных белых облаках, высилась другая отвесная скальная стена.
Даже сейчас, в полдень, скалы заслоняли дорогу от палящего солнца и в их тени было прохладно. Хотя порой Джастин ощущал проникающие откуда-то в глубь каньона потоки теплого и влажного воздуха.
– Мы почти добрались до места! – заметила сарроннинка.
– А что за место?
– Серединная долина. Может быть… – она осеклась, не закончив фразу.
Джастин уловил за этой недоговоренностью страх. «Что же такого в Белых, – подумал он, – что эти совсем не робкие женщины их пугаются? Может быть, дело в том, что они воспринимают поход Фэрхэвена против них как священную войну против последних хранительниц Предания?»
За поворотом дорога, идущая под уклон, сужалась еще больше. А затем внезапно вывела на холмистое плато, поросшее жестким кустарником и низкорослыми горными дубками.
В стороне от дороги, между двумя холмами, втиснулось одноэтажное приземистое здание с двумя дымовыми трубами – не иначе как местная придорожная гостиница. Между жилым корпусом и развалюхой-конюшней на вершине молодого деревца реял лазоревый сарроннинский флаг.
Джастин, поджав губы, повернулся к Йонаде:
– Не могу понять, почему вы не заняли оборону вон в том проходе? – он указал на восточную оконечность долины, куда открывалось узкое ущелье. – Именно оттуда следовало ожидать появления Белых.
– Понимаю, что ты имеешь в виду. Мы пытались устраивать засады в скальных проходах, когда вели бои на бывшей территории Западного Оплота. Последняя такая засада стоила нам очень дорого. Чародей расшатал скалы и обрушил их на отряд Дерлы. Почти все бойцы погибли. На открытой местности Белым такого не проделать.
– Но если они обрушивают в ущелье скалы, разве это не загромождает проход и для них самих?
– Разумеется, но они дробят эти завалы в крошку. Само собой, на такие действия уходит время и их продвижение замедляется, но не более того.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79