- Алекс? Но что с ним могло случиться после того, что уже произошло? От него ничего не осталось?
- Лишь тонкий пылеобразный осадок внутри скафандра.
- Пепел.
- Да, именно. Пепел,- ответила Маргарита.
Страшная картина вновь развернулась перед моими глазами: Алекс взаперти, в капкане спасательной капсулы, заживо сгорает в беспощадном климате Венеры, как в плавильной печи. И как долго тянулись его мучения? Уж лучше открыть визор шлема, чтобы ускорить конец. Но шлем был закрыт, я это отчетливо помнил. Алекс не искал легкой смерти.
Словно прочитав мои мысли, Маргарита продолжала:
- Целостность скафандра нигде не нарушена. Очевидно, он оставался в нем до последнего мгновения.
Я устало откинулся в винтовом кресле.
- Он…- Голос ее сорвался, затем она сглотнула ком в горле и закончила: - Он оставил для тебя письмо.
- Письмо? - встрепенулся я. Каждый нерв во мне вздрогнул.
Маргарита сунула руку в нагрудный карман комбинезона и вытащила оттуда тонкий плоский чип с данными, затем перегнулась через широкий стол, передавая его мне. Я увидел наискось написанное слово: «Ван».
- Это лежало в набедренном кармане скафандра. Я решила, что это какое-то послание,- объяснила она.- Я его не читала.
- Да,- пробормотал я.
Чип лежал передо мной на протянутой ладони. «Все, что осталось от Алекса»,- сказал мой внутренний голос, словно произнося последнее слово над свежей могилой.
Маргарита поднялась.
- Наверное, ты захочешь ознакомиться с ним наедине,- сказала она.
- Да,- вымолвил я. Как только она коснулась рукой двери, я вспомнил и добавил: - Спасибо тебе.
Коротко кивнув, она вышла из каюты, осторожно закрыв за собой дверь.
Не помню, сколько я так просидел, не сводя взгляда с чипа. Наверное, я просто боялся поставить ее на прослушивание, боялся увидеть или услышать что-то. Но что? Смерть моего брата, записанную на бездушный чип? Да, конечно, как выяснилось, он не был моим генетическим братом, но это ничуть не умаляло наших отношений. И теперь я знал, что единственный, о ком он вспомнил перед своей кончиной, был я.
А он знал, что мой отец на деле мне отцом не является? Вряд ли. Мартин Хамфрис человек скрытный и никогда не рассказывал о своих провалах, тем более - в личной жизни. Тем более не стал бы рассказывать любимому сыну, первенцу, о том, как ему наставил рога его злейший враг.
Преодолев наконец нерешительность, я вставил чип в компьютер. Сделан он был из материала, который не могла повредить никакая температура - вольфрамовый диск с лазерной насечкой плюс еще какие-то устойчивые антикоррозийные сплавы для покрытия. С таким же успехом он мог пролежать века в соленых водах океана или в подземной трещине - с ним ничего бы не случились. Этому диску не страшны были никакие катаклизмы, коррозия, удары и прочее. Раньше их применяли исключительно в так называемых «черных ящиках», но затем они распространились повсеместно благодаря освоению вольфрамовых залежей астероидов. Так что к этому продукту цивилизации приложил руку и мой «отец» Мартин Хамфрис.
Вкладывая дискету в дисковод, я, как ни странно, почувствовал, что рука моя спокойна. Сердце билось ровно, и никаких неприятных ощущений в желудке. Правда, я ощущал леденящий холод, от которого немели внутренности.
Компьютерный экран осветился, и передо мной возник Алекс. Лицо его было едва видимо за кварцевым визором шлема. Изображение было смутное, с помехами: видимо, сильное электромагнитное излучение с гор или просто записывающие приборы с трудом выдерживали напор температуры. Камера отодвинулась - и за его спиной показался внутренний интерьер спасательной капсулы. Он сидел перед приборной панелью, что можно было понять, разглядев подлокотники и спинку кресла. Они дымились!
- Не знаю, увидимся ли мы с тобой, Младший Братец,- начал Алекс- Боюсь, эта экспедиция сорвалась.
Качество звука тоже оказалось плохим, но это был голос Алекса, у меня не оставалось никаких сомнений. Голос, который я уже никогда не услышу. Слезы брызнули у меня из глаз. Я вытер их, а брат тем временем продолжал:
- Ван, в верхнем слое облаков Венеры мы натолкнулись на неожиданное препятствие. Мы не успели разобраться, в чем дело. Может быть, кислота, а может, какие-то микроорганизмы. Но то, что кроется в верхнем облачном слое, разрушило газовую емкость «Фосфороса», и мы падаем на Венеру. Я пытался связаться с Землей, но, похоже, антенны Тоже разрушены или сгорели во время падения.
Я заметил, что киваю ему в ответ, как будто разговариваю с живым человеком, а не с его призраком трехлетней давности. С человеком, который не мог видеть меня, но мог на это надеяться.
- Не знаю, попадет ли к тебе этот чип. В любом случае, это может случиться только тогда, когда какой-нибудь смельчак опустится на поверхность Венеры и найдет место нашего падения. Но я сомневаюсь, что кто-нибудь отважится на это в ближайшие десятилетия. Так что, скорее всего, ты услышишь меня, когда будешь уже старым человеком. Может быть, у тебя уже большая семья, Много детей…
Слезы с новой силой хлынули из моих глаз. Ведь я помнил о том, что сам Алекс оказался бездетным. И мог ли он подумать, что этим «смельчаком» окажется его брат, коротышка Ван!
«Да, Алекс,- подумал я,- долго бы еще не случилось того, о чем ты говоришь, если бы не десятибиллионный приз». Деньги правят миром, как говорила Дюшамп.
- Ван,- продолжал брат.- В последнюю ночь перед вылетом я рассказывал тебе, что я хотел помочь «зеленым», доставить им снимки, которые покажут будущее Земли, гибнущей от последствий парникового эффекта. Что ж, моя попытка сорвалась.
Взрыв помех внезапно оборвал связь - только тут я вспомнил, что это никакая не связь,, а обыкновенная видеозапись на вольфрамовый диск. Экран усеял «снег» помех. Но голос Алекса остался, хриплый и слабеющий. Видимо, температура «отключила» изображение в этом венериан-ском раскаленном аду.
- Нет никакой связи между тем, что случилось на Венере, и тем, что происходит на Земле,- продолжал рассказывать брат.- Абсолютно никаких параллелей. Две планеты могли начать с совершенно равных условий, но Венера почти сразу потеряла всю свою воду. И когда на Земле возникли океаны, Венера оказалась настолько жаркой планетой, что вся вода почти сразу выкипела в космос. Произошло это биллионы лет назад.
Теперь Алекс стал говорить быстрее, словно торопясь успеть сказать все самое важное - или просто рассказать побольше.
- Нет смысла сравнивать парниковый эффект Земли с событиями на Венере. Условия совершенно разные. «Зеленые», вероятно, будут крайне разочарованы, из их расклада пропадет карта, которая могла бы оказаться тузом в политической игре. Ведь они собирались ставить Венеру в пример… того, что произойдет на Земле, если вовремя… не прекратить промышленную деятельность, вызывающую появление… парникового эффекта.
Внезапно он закашлялся. Изображение немного прояснилось, и я с трудом, но различил его лицо за стеклом визора.
- Системы спасательной капсулы вышли из строя,- продолжал Алекс совершенно спокойным голосом. Точнее, нельзя было сказать, что он хоть чуть-чуть паниковал. Он понимал, что его положение безвыходно. Никто его спасти не сможет.
- Тут становится жарко… как… в печке.- Экран снова погас на мгновение, затем вспыхнул.
«Нет! - раздался во мне немой крик.- Не уходи, Алекс! Не умирай! Говори со мной. Расскажи мне…»
Голос его растаял. Я подождал, но не услышал больше ничего, кроме шипения. Может быть, это был фон, а может, звуки того, как Алекс…
Нет! Это было выше моих сил. Я потянулся отключить звук на компьютере, но в этот момент он стих окончательно.
Я сидел возле пустого экрана. Только мерное гудение компьютерного вентилятора - и больше ничего. Я оказался словно вырван из этого мира вместе с жизнью брата.
Последние мысли брата были посвящены экспедиции, причине, по которой она сорвалась. Он думал о срыве, о провале, но он не жалел себя. До последнего издыхания он остался человеком науки. Настоящим ученым, как называл его отец. Венера победила его, его светлые мечты помочь «зеленым» и спасти Землю умерли на раскаленных камнях планеты с именем богини красоты. Мой великолепный, мой прекрасный, обаятельный, всегда веселый старший брат ушел с мыслью о своей неудаче. И с мыслью обо мне. Он же не адресовал последнее послание своему отцу. Или «зеленым». Он хотел говорить со мной! Хотел открыть мне свои последние сомнения, последние свершения.
Я взглянул на опустевший экран, откинул голову на подушечку за креслом, закрыл глаза и снова представил Алекса молодым и веселым. Я вспомнил те счастливые мгновения, когда мы были вместе. Их выдалось так мало, этих мгновений… Но они навечно останутся в моей памяти, пока я жив.

НОВАЯ ЖИЗНЬ

Я вызвал Маргариту. Не прошло и минуты, как она появилась. Видимо, сидела у себя в каюте за стенкой. Затем я посмотрел на настольные часы: уже перевалило за полдень. Прошло более пяти часов с тех пор, как она вручила мне чип Алекса. Я просидел за столом более пяти часов.
- Я разбудил тебя. Она улыбнулась в ответ:
- Нет, я бы так быстро не оделась.
Она была все в том же комбинезоне. Я помнил его цвет.
- Значит, не спала? - спросил я.
- Работала,- ответила Маргарита, подвинув стул поближе к столу.- Точнее, думала.
- О чем?
- О твоем брате.
- А-а… Спасибо.
- Он тебя очень любил.
- И я его тоже любил,- вздохнул я.- Наверное, это был единственный человек во всей Солнечной системе, который был мне дорог по-настоящему.
- Значит, мы оба потеряли дорогого человека,- упавшим голосом сказала Маргарита.
- Это как? - В голове у меня пронеслось: «Неужели она знала Алекса? А вдруг у нее с ним был роман?» И внезапная ревность всколыхнула мое сердце.
- Значит, ты хочешь сказать,- зловещим тоном начал я.
- Да,- просто ответила она.- Я тоже потеряла единственного человека, которого любила… Свою мать.
- Ах, да! Прости…- Как ни стыдно мне было, но на миг ее ответ принес мне радость и несказанное облегчение. Я внимательно посмотрел на Маргариту. Как она напоминала мать, хотя в то же время какая разница характеров.
- Маргарита, а много… этого… материала осталось в скафандре?
Она смущенно заморгала.
- Достаточно, чтобы взять пробу на ДНК? - уточнил я.
- Для клонирования? - спросила она.
Интересная получалась ситуация. Я беседовал о возможности клонирования с одним из клонов, который сам, в свою, очередь, мог клонировать другого - не только из своего, но и других тел. Отпадала и разрушалась вся старая репродуктивная система размножения: какое там почкование - человечество перешагнуло уже и этот порог. Отпадала сама идея семьи. Но отчего же меня так тянуло к клону - Маргарите? Клону моего первого капитана, с которым я совершил полет на Венеру.
- Ну, так как же? - спросил я, а в глазах ее надеялся прочесть ответ и на другой вопрос.
Маргарита смотрела на меня безмолвно некоторое время, затем отвернулась:
- Не получится, Ван. Я уже проверяла. Слишком высокая температура, и слишком много времени прошло. Разрушились все полипептиды, все молекулы с длинной цепью. Нуклеиновые кислоты и все остальное… Все уничтожила жара.
Сердце мое опустилось в пятки.
- Ничего не поделаешь,- продолжала Маргарита.
- Он думал, что у него ничего не получилось,- признался я.- Он умер с мыслью, что оказался неудачником.
- Я не понимаю.
Тогда я рассказал ей о «зеленых» и о том, как надеялся Алекс использовать Венеру для того, чтобы объяснить людям Земли, что пора принять самые решительные меры против глобального потепления..
Как только я закончил, Маргарита сказала:
- Да, «зеленые» не на шутку встревожились провалом экспедиции. Для них это - крах. Вложить такие деньги - и не получить ничего. Это нанесло сильный удар по их партии. Они рассчитывали получить в руки Венеру в качестве наглядного пособия, на котором можно продемонстрировать масштабы грядущей катастрофы. Они хотели, чтобы сам вид Венеры в небесах стал грозным символом.
Я покачал головой:
- Это бы все равно не сработало. Ученые, такие как Микки и многие другие ее сподвижники, все равно поведали бы правду людям, и из этой политической акции все равно вышел бы пшик. Ситуация на Венере не имеет ничего общего с земной.
- Вот уж твой «папочка» был бы доволен. Я выразительно посмотрел на нее.
- Ведь такие, как он, моментально раструбят новости на весь свет, не так ли? Он даже пожертвовал сыном, чтобы навсегда закрыть от нас Венеру. По крайней мере, на ближайшие годы, пока он не накопил достаточно капитала, чтобы спонсировать новую экспедицию. Точнее, заманить ее призом.
- Но ведь это же хорошие новости,- едва слышно прошептал я.
- Хорошие - для твоего «папочки»,- съязвила Маргарита.
- Нет,- вздохнул я, сразу почувствовав, как окреп мой голос, от правды, которая стояла за мной.- Нет, это как раз плохие новости для моего «отца» и хорошие - для всех остальных. Для нас.
Она даже подалась в мою сторону:
- Что ты хочешь этим сказать?
- Парниковый эффект на Венере не имеет ничего общего с тем, что творится у нас на Земле! - выпалил я, почти ликуя.
- И это ты считаешь хорошими новостями? Я так и подпрыгнул в кресле и обежал стол:
- Еще бы! Конечно, хорошие! Значит, то, что происходит на Земле,- вовсе не такое необратимое явление природы. Все это - лишь только дело рук человека!
- Но ученые…
Я схватил ее за руки и стащил со стула.
- Ученые уже полстолетия твердят нам, что именно поведение человека ведет к глобальному потеплению. Ведь парниковые газы мы выбрасываем в атмосферу целыми гигатоннами.
- Но промышленники объявили, что потепление - естественная часть климатического цикла,- сказала Маргарита, почти смущенная моим внезапным энтузиазмом.
- Верно. Однако теперь у нас есть образ Венеры, подкрепленный ее фотографиями, где природа добилась настоящего, внушительного парникового эффекта… и мы можем показать, что это не имеет ничего общего с тем, что случилось на Земле! - Я был очень возбужден.
Маргарита покачала головой:
- И все же не вижу, чем это поможет «зеленым».
- Тем, что по возвращении мы сможем сказать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53