Корабль содрогался от шквальных порывов, море под нами бесновалось. Кроме нас троих, на мостике никого больше не было. Все остальные члены команды – а их было немного – находились внизу, откачивая воду. Корабль двигался по курсу, который вычислили Тэд и лейтенант.
Вход в глаз урагана был подобен входу в дверь, ведущую из сумасшедшего дома в мирный садик. Еще минуту назад нас молотили гигантские волны и стегал безжалостный ветер, дождь хлестал с такой силой, что нельзя было различить с мостика нос корабля. И тут же сквозь облака проглянуло солнце, и ветер сразу стих. И хотя волны продолжали свою бестолковую дикую пляску, мы наконец смогли поднять голову, не боясь сердитых брызг.
Над нами башнями поднимались облака, но этот клочок океана был сравнительно безопасен. Над кораблем кружились птицы, а высоко в небе мы увидели самолет вертикального взлета, высланный Тули. Самолет резко снизился и сразу опустился на вертолетную площадку, выпустив шасси. Хвост машины повис над волнами в том месте, откуда свалился за борт вертолет. Двигатели на крыльях продолжали работать, из них вырывались струи раскаленного газа, и нам пришлось пробираться под носом самолета и влезть внутрь через люк в фюзеляже.
Не успели мы разместиться в тесном чреве машины, как самолет резко взмыл вверх, двигатели перешли на горизонтальный полет, крылья отогнулись назад и уменьшились для сверхзвукового прыжка. Мы перевалили через облачный фронт, и в последний момент я оглянулся назад на маленькую полоску покинутого корабля. Лейтенант тоже прижался к иллюминатору.
– Мне очень жаль, что вы потеряли корабль, – сказал я.
– Что поделать, еще час в этом аду, и он так или иначе затонул бы, – ответил он тихо, но продолжал смотреть в иллюминатор до тех пор, пока корабль не скрылся за облаками.
Барни встречала нас на аэродроме ВМФ. Она привезла с собой сухую одежду, последние карты и прогнозы, относящиеся к «Омеге», а также неизрасходованный запас чувств. Мне никогда не забыть, как она бежала по летному полю, когда мы спускались по трапу. Она обхватила Тэда за шею, потом бросилась обнимать меня, затем снова кинулась к Тэду.
– Я так за вас обоих переживала!
Тэд засмеялся.
– Нас немножко помяло.
Почти час мы не могли выбраться с аэродрома. Морское начальство, репортеры, фотографы – все накинулись на нас, всем не терпелось услышать информацию из первых уст. Я всех отправлял к лейтенанту.
– Вот настоящий герой, – повторял я. – Без него мы все бы погибли.
Пока газетчики атаковали лейтенанта, нам с Тэдом удалось переодеться в офицерской гардеробной и проскользнуть к машине, где нас ждала Барни.
– Доктор Вейс весь день не давал нам покоя, – сказала она, когда шофер повернул машину к шоссе, ведущему к набережной и к штабу «Контура».
Тэд нахмурился и разложил на коленях листки с сообщениями об «Омеге».
Барни, которая сидела между нами, показала на последнюю схему.
– Вот путь урагана с вероятностью девяносто процентов. Плюс-минус два процента.
Тэд присвистнул.
– Так он ударит прямо по Вашингтону и всему побережью! «Омега» собирается угробить больше, чем несколько репутаций!
– Я сказала Вейсу, что ты свяжешься с ним, как только вернешься.
– Так и быть, – сказал Тэд, поморщившись. – Чем скорее с этим будет покончено, тем лучше.
Я набрал номер советника президента по науке на табло машины. Секретарша сразу вызвала доктора Вейса, и на миниатюрном экране появилось его измученное лицо.
– Хоть вы в безопасности, – сказал он устало.
– Вы разочарованы?
– Судя по поведению урагана, один-два мученика нам бы не помешали.
– Попытка изменить направление «Омеги» ничего не дала, – сказал Тэд. – Единственное, что нам остается, это осуществить то, что следовало бы сделать с самого начала.
– Вы опять об управлении погодой? Категорически возражаю! Подвергнуться нападению урагана ужасно, слов нет, но, если вы испортите погоду над всей страной, каждый фермер, каждый отпускник, каждый мэр города, каждый губернатор и даже каждый дорожный полицейский будут жаждать нашей крови!
Тэд не сдавался:
– А что еще прикажете делать? Сидеть и ждать? Воздействие на погоду – последний шанс остановить это чудовище!
– Маррет, я почти убежден, что вы нарочно вызвали этот ураган, чтобы вынудить нас согласиться на вашу бредовую затею!
– Будь это в моих силах, я бы не сидел здесь и не спорил с вами.
– Возможно, возможно. Теперь выслушайте меня. Ни о каком изменении погоды не может быть и речи. Если уж нам суждено выдержать ураган, мы предпочтем ураган. Мы признаем, что поспешили с проектом «Контур» и переоценили свои силы. Мы снова начнем программу типа «Контур» в следующем году, но, разумеется, без всяких фанфар и барабанной трескотни, Вам придется пожить тихо в ближайшие годы, Маррет. Но по крайней мере вы сможете работать.
– Зачем же отступать, когда можно пойти вперед и остановить ураган! – упорствовал Тэд. – Мы ведь можем отогнать «Омегу» в море, я уверен, что можем.
– С таким же успехом, как вы ее недавно отклоняли? Сами еле живыми вырвались!
– Мы пытались подвинуть шесть триллионов тонн птичьим перышком. Я же говорю о подлинном влиянии на погоду по всему континенту. И это реально даже сейчас.
– Вы не в состоянии гарантировать успех, но, если бы вы и дали такую гарантию, Маррет, я бы вам не поверил. Так что прошу вас вернуться на место и не зарываться. Никто не мешает вам заняться поисками новых возмущений в океане, если таковые появятся. Но оставьте «Омегу» в покое. Вам это ясно? Если вы попытаетесь хоть близко подойти к этому урагану, я лично позабочусь о том, чтобы с вами было покончено. Раз и навсегда.
Доктор Вейс отключился. Экран потемнел, как и лицо Тэда. За всю дорогу до штаба он не промолвил ни слова. Он просто сидел, сгорбившись, уйдя в себя и глядя перед собой пустыми глазами.
Когда машина остановилась, он посмотрел на нас.
– Что вы сделаете, если я прикажу отогнать «Омегу» от берега?
– Но доктор Вейс сказал…
– Плевал я на то, что он сказал и что он сделает потом, когда мы остановим «Омегу»!
Барни обернулась ко мне.
– Тэд, – сказал я. – Я всегда могу вернуться на Гавайи и помочь папочке сколотить свой двадцатый миллион. Но что будет с тобой? Вейс может полностью загубить твою карьеру. А ты подумал о Барни и остальных сотрудниках проекта?
– Это я беру на себя. Вейсу плевать на сотрудников, а что он сделает со мной – мне все равно. Не могу же я сидеть тут, как осел, и позволить этому урагану делать, что он пожелает! У меня с «Омегой» свои счеты.
– Независимо от того, во что это тебе обойдется?
Он мрачно кивнул:
– Несмотря ни на что. Ты со мной?
– Я, наверное, такой же псих, как и ты, – услышал я собственный ответ. – Я с тобой.
Мы вылезли из машины и бросились в центр управления. Сотрудники, завидя нас, выбежали нам навстречу. Тэд поднял руки, призывая к тишине.
– Слушайте все! Проекта «Контур» больше не существует. Теперь у нас есть настоящее дело – управление погодой. Мы с вами должны вытолкнуть ураган в море.
И тут же начал отдавать приказания, словно этот момент его жизни был им давно продуман и отрепетирован.
Когда я направился в свой кабинет, Барни тронула меня за рукав.
– Джерри, – сказала она, – что бы ни случилось потом, я хочу поблагодарить тебя за Тэда.
– Мы с тобой на одной веревочке, – ответил я. – И до преступления, и во время преступления, и даже после преступления.
Она улыбнулась.
– Как, по-твоему, мог бы ты с чистой совестью смотреть на облака в небе, если бы сейчас отступился от Тэда?
Прежде чем я придумал достойный ответ, она повернулась и убежала в вычислительный центр.
До того как «Омега» ударит по побережью штата Виргиния, а затем повернет на Чесапикский залив и двинется к Вашингтону, оставалось тридцать шесть часов. Тридцать шесть часов на то, чтобы изменить погоду над всем Североамериканским континентом.
Через три часа мы уже сидели за столом Тэда. Тэд сжимал в руке толстую пачку листов.
– Все не так плохо, как представлялось раньше, – сказал он, указывая на карту-экран. – В районе Великих озер находится отличная зона высокого давления, воздух там холодный и сухой – чем не щит для восточного берега, если мы сможем его подтянуть поближе к океану? Тули, это твоя работа.
Тули кивнул. Глаза его загорелись.
– Барни, нам потребуются точнейшие прогнозы по всей стране, любой ценой, даже если для этого придется использовать все компьютеры в Бюро погоды.
– Хорошо, Тэд.
– Джерри, успех всего дела зависит от связи. Я должен постоянно находиться в контакте со всей страной. И нам потребуются самолеты, ракеты, возможно, даже пращи. Начинай, прежде чем Вейс сообразит, что к чему.
– А как насчет канадцев? Ведь мы повлияем и на их погоду.
– Свяжись с этим деятелем из госдепартамента и скажи, чтобы он попросил Бюро прогнозов Канады немедленно связаться с нами. Но не проговорись ему раньше времени.
– Вашингтон обязательно раскусит нашу игру. Это только вопрос времени, – сказал я.
– Большая часть того, что мы собираемся сделать, должна быть сделана сегодня. К тому времени, когда они завтра проснутся, будет уже поздно вмешиваться.
К вечеру скорость ветра внутри «Омеги» поднялась до трехсот с лишним миль в час и продолжала расти. По мере того как ураган продвигался к берегу, ярость его могла соперничать с бешеной деятельностью, которая захватила всех нас. Мы забыли о еде и сне – мы только работали!
Несколько военных и искусственных спутников, вооруженных лазерами, по приказу Тэда начали накачивать энергию в точно выбранные районы. Обслуживающий персонал спутников заранее знал о предстоящем сотрудничестве с проектом «Контур». Тэд и наши техники объяснили, что от них потребуется, еще до начала схватки с «Омегой». Поэтому сейчас все действовали четко и решительно, без излишней суеты. Эскадрильи самолетов с грузом реактивов поднялись в воздух и взяли курс на Лонг-Айленд, туда, где несколькими днями раньше Тэд вызвал небольшой шторм, пытаясь изменить направление «Омеги». Теперь он хотел еще больше понизить давление и таким образом создать нишу, в которую может хлынуть сухой прохладный воздух из района Великих озер.
– Понижая давление, мы тем самым подгоняем ураган, – заметил Тули.
– Знаю, – ответил Тэд. – Но все-таки надеюсь сделать это быстрее. К тому же, чем больше скорость «Омеги», тем труднее ей усилить скорость ветра.
В десять часов вечера мы запросили специальные сведения из Национального метеоцентра в штате Мэриленд и вскоре получили ответ. Как показал анализ, нам придется несколько отклонить поток воздуха – в противном случае нарушится равновесие в высших слоях атмосферы по всей стране. Но как отклонить реку шириной в триста миль и глубиной в четыре мили, несущуюся со скоростью триста миль в час?
– Нам бы сюда бомбочку мегатонн эдак в сто, – задумчиво сказала Барни. – Взорвать бы ее на высоте пятнадцати миль над Солт-Лейк-Сити.
Тэд еле удержался от смеха.
– Начнем с того, что придется не меньше года обсуждать этот вопрос в различных международных комиссиях. Не говоря уж о реакции жителей штата Юта и всех городов к востоку от него.
– Что ты предлагаешь взамен?
Тэд схватил со стола кофейник и налил себе полную кружку дымящейся черной жидкости.
– Наш поток, – сказал он, – прослойка между полярной тропопаузой и тропопаузой средних широт. Если усилить массы арктического воздуха, то поток отклонится к югу…
Он прихлебнул горячего кофе и продолжал:
– Тули, мы и так уже сдвигаем зону высокого давления к югу от Великих озер. Что, если усилить приток холодного воздуха из Канады? Это поможет?
– У нас нет ни времени, ни оборудования, чтобы действовать в Канаде, – сказал я. – Кроме того, для этого требуется разрешение Оттавы.
– А если сделать наоборот? – спросил Тули. – Если несколько уменьшить область высокого давления над Аризоной и Нью-Мексико? Тогда поток сдвинется к югу.
Тэд поднял брови.
– Ты думаешь, это нам удастся?
– Придется сделать кое-какие расчеты.
– Хорошо, только быстро!
На следующее утро жители Бостона, которые, ложась спать, выслушивали прогноз погоды, обещавший на завтра «теплую погоду, умеренную облачность», проснулись под холодным северо-восточным ветром и дождем. Зона низкого давления, которую мы усилили за ночь, спутала все карты местных синоптиков. Бюро прогнозов Бостона внесло поправку во вчерашний прогноз, а тем временем тучи сдвинулись в сторону, их место занял воздух с Великих озер, налетел короткими шквалами, и в конце концов сквозь облака прорвалось солнце. Прохладный воздух из зоны высокого давления в течение часа снизил температуру на десять градусов. И для ничего не подозревавших жителей Новой Англии это был еще один день с плохой погодой, быть может, чуточку похуже, чем обычно.
Доктор Вейс позвонил нам в половине восьмого утра.
– Маррет, вы сошли с ума?! Вы думаете, я не понял ваших планов? Я же вас предупреждал…
– Простите, мне сейчас некогда разговаривать с вами, – сказал Тэд.
– Я сдеру с вас шкуру!
– Завтра вы ее получите. Сам принесу. Но прежде я хочу выяснить, кто из нас прав.
Советник президента по науке побагровел от гнева.
– Я немедленно высылаю приказ по всем государственным учреждениям, чтобы они прекратили…
– Лучше не делайте этого. Эксперимент в самом разгаре. И нам тогда уже не узнать, стоило ли затевать всю эту мороку. Большинство изменений так или иначе произведено. Давайте посмотрим, к чему они приведут.
В комнату вбежала Барни с последними сводками компьютера, и Тэд отключил видеофон.
– На севере Скалистых гор и на центральной равнине ожидаются заморозки, – сказала она, отбрасывая назад непослушные волосы. – Кое-где выпадет снег. Мы пока еще не знаем количества осадков.
Заморозки в разгар жатвы! Урожай погублен, города парализованы неожиданным снегопадом, отдых испорчен, а в горах кто-то погибнет от холода.
– Отправь прогноз в центральное Бюро. Немедленно! Предупреди их!
Ход нашего сражения с ураганом был хорошо виден на громадном экране:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26