Азот быстро испарялся, поглощая огромные количества тепла. Большая часть замерзших частиц воды снова испарялась, но, как показывали радиолокаторы, какое-то количество водяных паров конденсировалось и выпадало в виде дождя.
Я подошел к столу Тэда, чтобы проверить результаты атаки.
– Вроде бы все идет нормально, – говорил Тэд в телефон.
Телетайп, стоявший у стола, пробудился к жизни и начал печатать доклады с самолетов наблюдения, которые следовали за бомбардировщиками.
Тэд наклонился над цифрами.
– Сердцевина разбита, – сказал он. – Так что если она не образуется снова, мы можем вычеркнуть возмущение номер один.
Но только вечером об этом можно было говорить наверняка. Источник энергии возмущения – разницу температур входящих в возмущение масс – удалось у него отобрать. На карте-экране образовался большой узел концентрических изобар неправильной формы, словно нарисованный ребенком бычий глаз с красной буквой «Г», указывающей на центр зоны низкого давления к северу от Ямайки. Цифры на экране указывали, что давление в центре возмущения стоит у отметки 990 миллибар – далеко от показаний, характерных для настоящего урагана. Скорость ветра, достигшая ста пятидесяти миль в час, постепенно спадала. Из Кингстона и Гуантанамо сообщили о средней силы дождях, а над Санто-Доминго, в шестистах милях к востоку, небо уже прояснилось.
Возмущение вылилось в обычный небольшой тропический шторм, и он быстро сходил на нет. Два других возмущения, находившиеся далеко в океане, были полностью уничтожены. Самолеты возвращались на базы. Лазерные команды на орбитальной станции перезаряжали кассеты лазерных батарей.
– Может, дозаправить самолеты и отправить их в полет ночью? – спросил я Тэда. – Вдруг нам удастся настичь дракона номер два?
– Нет, – покачал головой Тэд. – Из этого ничего не выйдет. Погляди. – Он указал на карту-экран. – К тому времени, когда до возмущения доберутся самолеты, оно уже полностью наберет силу и станет могучим ураганом. Здесь мы бессильны.

18. «Омега»

В ту ночь никто из нас не сомкнул глаз. Мы оставались в центре управления и с помощью орбитальной станции следили за тем, как развивается шторм. Когда стемнело, наблюдения вели с помощью инфракрасных камер, отчего изображение казалось размытым и потусторонним. Но все же нам удалось рассмотреть широкую спираль облаков, протянувшуюся в океане на четыреста с лишним миль.
Никто из сотрудников не покидал центра управления, но казалось, что обширная комната почти пуста – так молчаливы все были. Даже треск вычислительных машин и телетайпов стих. Цифры на экранах свидетельствовали о непрерывном ухудшении картины. Давление падало: 980… 975… 965 миллибар, зато скорость ветра увеличивалась и вскоре поднялась со ста десяти до двухсот миль в час. К десяти часам вечера на наших глазах сформировался самый настоящий ураган.
Тэд набрал на пульте название урагана: «Омега».
– Так или иначе, эта девица покончит с «Контуром», – произнес он устало.
Над верхним обрезом экрана загорелись буквы.
В дальнем конце зала одна из девушек вдруг заплакала.
Всю ночь «Омега» набирала размеры и силу. Огромная масса облаков поднималась от поверхности океана на высоту шестидесяти тысяч футов и отдавала ежечасно два дюйма ливневых осадков над площадью в триста тысяч квадратных миль. Атмосферное давление внутри урагана упало до 950 миллибар, а скорость ветра в центре достигла уже четырехсот миль в час и все росла.
– Мне кажется, что «Омега» живая, – прошептал Тули, глядя на экран. – Она растет, она жрет, она двигается.
В два часа ночи по местному времени над ураганом «Омега» забрезжил рассвет. Шесть триллионов тонн воздушной массы с энергией, большей чем у ста водородных бомб, двигатель невообразимых размеров и мощности несся к берегу, к цивилизации, к нам.
Волны, поднятые яростью «Омеги», распространялись по всему Атлантическому океану, и вскоре они ударят высокими валами по берегам четырех континентов. Шторм засасывал птиц и трепал их до тех пор, пока они в изнеможении не падали вниз – птицы инстинктивно пытались прорваться к глазу урагана, где воздух был чист и спокоен. Грузовой теплоход на пути из Нью-Йорка в Кейптаун, в пятистах милях от центра «Омега», подавал отчаянные сигналы бедствия – его заливали гигантские водяные горы и помпы не справлялись с течью. А «Омега» двигалась вперед, каждые пятнадцать минут высвобождая энергию, равную энергии взрыва десятимегатонной бомбы.
Мы наблюдали за разбушевавшейся стихией, мы слушали, мы были потрясены.
Перед лицом неукротимого врага все мы, включая Тэда, чувствовали себя совершенно бессильными.
Вначале глаз «Омеги», наблюдаемый камерами орбитальной станции, имел неясные очертания и все время передвигался, прикрытый перистыми облаками. Но вот он наконец сформировался и открылся в виде столба чистого воздуха – могучего столба в самом сердце урагана, якоря, вокруг которого яростные ветры вели свой бешеный смертоносный хоровод.
Барни, Тули и я сидели вокруг стола Тэда, время от времени отрывая взгляд от экрана, чтобы взглянуть на пего. Он мрачнел с каждым новым порывом ветра. Мы не заметили, как занялось утро, пока нам не позвонил доктор Вейс. Даже на экране видеофона было видно, как он осунулся.
– Я всю ночь следил за штормом, – сказал он. – Несколько минут назад мне позвонил президент. Его интересует, что вы намерены предпринять.
Тэд потер красные глаза.
– Нам его не уничтожить, – сказал он. – Как бы вам этого ни хотелось. Ураган слишком силен. Это все равно что остановить лесной пожар одним ведром воды.
– Так делайте что-то! – закричал Вейс. – Вся наша репутация зависит сейчас от этого шторма. Неужели вы этого не понимаете? И ваша: репутация, и моя, и даже самого президента! Не говоря уж о будущих исследованиях по управлению погодой в нашей стране.
– Я вам еще в марте говорил, – возразил Тэд, – что «Контур» – это тупиковый путь, и он не спасет нас от ураганов…
– Да, но в июле вы заявили журналистам, что ни один ураган не обрушится на Соединенные Штаты Америки! И вместо того, чтобы заниматься наукой, вы превратили ураганы в политическую игру.
Тэд покачал головой:
– Мы сделали все от нас зависящее, – устало сказал он.
– А вам надо было сделать больше! Можете вы попытаться изменить направление урагана и отвести его от побережья?
– Вы имеете в виду изменение климатических условий? – Тэд сразу оживился. – Взяться за погоду над всей страной?
– Я говорю не об управлении погодой! Во всяком случае, не над Соединенными Штатами, – резко ответил доктор Вейс. – Но вы можете делать любые эксперименты над океаном.
– Ничего из этого не выйдет, – ответил Тэд. – Мы сможем слегка сбить его с пути, но он все равно ударит по побережью. К тому же это настолько запутает наши расчеты, что мы уже не будем знать, куда ударит ураган.
– Но вы обязаны что-то сделать! Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое! Тэд, до сих пор я не вмешивался в ваше руководство проектом «Контур», но теперь я приказываю вам сделать все от вас зависящее, чтобы отвести удар урагана от берега. Если даже из этого ничего не выйдет, мы, как говорится, хотя бы умрем с оружием в руках. А если нам повезет, мы что-нибудь и спасем.
– Пустая трата времени, – проворчал Тэд.
Мне показалось, что Вейс на миг в отчаянии протянул вперед руки, но тут же овладел собой и только тихо произнес:
– И все-таки постарайтесь. Может быть, нам повезет…
– Будь по-вашему, – вяло согласился Тэд, – вы – начальник.
Экран видеофона потемнел. Тэд поглядел на нас.
– Вы все слышали, что он говорил, – сказал он. – Придется умирать, сражаясь.
– Но мы ничего не можем поделать, – сказал Тули. – Это выше наших сил.
– Ничего не значит. Вейс старается спасти свою репутацию. Пора бы разбираться в людях, дружище.
Барни взглянула на экран. Ураган находился к северо-востоку от Пуэрто-Рико и двигался к Флориде.
– Почему ты не сказал ему правды? – спросила она Тэда. – Ты же знаешь, что мы никак не можем повлиять на движение «Омеги». Даже если бы нам разрешили воздействовать на погоду над всей страной, мы не можем гарантировать, что спасем побережье. Ты не должен был ничего…
– Не должен был чего? – рявкнул Тэд. – Не должен был соглашаться на проект «Контур», когда мне предложили это Вейс с президентом? Не должен был говорить журналистам о том, что мы справимся со всеми ураганами? Не должен был говорить Вепсу, что нам не свернуть «Омегу» с ее пути? Я все это сделал, и сделал бы снова. Лучше делать что-то, даже если это не оптимальное решение. Надо всегда двигаться вперед. Стоит нам остановиться – и мы погибли.
– Но почему же, – в голосе Барни прозвучала мольба, – почему ты дал то безрассудное обещание газетчикам?
Он нахмурился скорее в ответ на собственные мысли.
– Откуда мне знать? Может быть, потому что Вейс так уверенно красовался перед камерами. Он чувствовал себя хозяином положения. Может быть, я такой идиот, что и в самом деле решил, будто нам удастся пройти весь сезон ураганов без ошибок. Может быть, я просто псих. На меня иногда нападает. Ей-богу, не знаю.
– Что же теперь делать? – спросил я.
Он покосился на экран.
– Попробуем сдвинуть «Омегу», попробуем спасти драгоценную репутацию Вейса.
Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана:
– Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи.
– Но это же опасно! – сказала Барни.
Тэд развел руками.
– Тэд, нельзя руководить операцией из океана, – сказал я.
– Со станции удобно наблюдать шторм… во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция – часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь.
– Но если ураган подойдет к станции…
– Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить.
Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед.
Барии беспомощно взглянула на меня.
– Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить!
– Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил…
– Тогда я лечу с ним, – вскочила она со стула.
Я схватил ее за руку.
– Нет, Джерри, – сказала она. – Я не могу отпустить его одного.
– Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна?
– Джерри, в таком состоянии… он совершенно неспособен думать о себе…
– Хорошо, – сказал я, стараясь ее успокоить. – Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки.
– Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности!
– Я знаю, и потому позабочусь о нем.
Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза.
– Джерри… ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость?
– Ты меня знаешь. Я далеко не герой.
– Нет, ты герой, – сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага.
Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся.
Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин.
– Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, – сказал я.
Он усмехнулся:
– Тогда лезь на борт, старый морской волк.
Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город.
Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц – все это было зловещим предзнаменованием.
Надвигался ураган.
Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля.
Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании «Торнтон пасифик». Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи.
– Вниз спускаться не рекомендуется, – сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе.
Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил:
– Эта посудина – плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит.
Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами – такие обычно остаются на флоте до старости.
Мы поднялись по трапу на мостик.
– Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, – сказал лейтенант. – Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи.
Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием.
– Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, – сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство.
– Если мы не сумеем этого сделать, – согласился Тэд, – в том не будет вашей вины.
Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире «Контура».
– Судя по всему, «Омега» немного сбавила скорость, – сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. – Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико.
– И все набирает силу, – пробормотал Тэд.
Компьютеры «Контура» передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26