В углу стрелял угольями беспризорный камин, нем
илосердно чадя. Бревенчатые стены возле него были покрыты толстым слоем
сажи, и Глебу стало ясно, что трубочист не заглядывал в эти края очень давн
о.
Ч Эй! Ч Глеб прошел в глубь комнаты, на каждом шагу цепляясь за бестолко
во расставленные столы, скамейки и стулья. Ч Есть кто-нибудь?
Здоровенная крыса шмыгнула из-под ног и исчезла в щели под ободранным пл
интусом, в которую, пожалуй, мог бы пролезть и слон.
Кроме входной, здесь были еще три двери. Глеб наугад распахнул одну из них
, и тяжелая швабра, вывалившись из темноты, больно ударила его в лоб. Глеб о
биженно крякнул, поставил швабру на место и закрыл темный чулан. В осталь
ные двери он заглядывать не решился.
Ч Эй! Ч Он подошел к столу, заваленному объедками, взял надкусанный кем-
то кусок хлеба и целиком запихал его в рот.
За одной из дверей Ч Глеб не понял, за какой именно, Ч что-то заскреблось.

Дверь открылась. Высунулся коротышка с растрепанными волосами. Он увиде
л Глеба и спросил:
Ч Чем могу служить, господин?
Ч Хм-гм… Ч многозначительно пробормотал Глеб, заглатывая хлеб.
.
Ч Э-э… Ч протянул хозяин таверны. Ч Извините, я не понял.
Ч Хм… ну… это… Ч Глеб наконец-то пропихнул липкий комок в желудок и бол
ее разборчиво осведомился: Ч У вас есть свободные комнаты?
Ч Да, господин. Ч Хозяин показался полностью, и Глеб заметил, что у него з
абавные короткие брюки, больше похожие на шорты, из штанин которых торча
т кривые волосатые ноги.
Ч Я бы хотел у вас остановиться.
Ч Буду очень рад. К нам нечасто заходят гости. Две серебряные монеты в су
тки Ч комната и еда. Это очень недорого, господин.
Ч Да, я знаю.
Ч Желаете сами выбрать комнату?
Ч Мне все равно. И еще одно…
Ч Да?
Ч Я ищу своих друзей. Они должны были ждать меня в этом месте.
Ч У меня сейчас только двое постояльцев Ч большой бородач, по имени Кру
шитель и его худощавый товарищ, имени которого я не знаю. Должно быть, они
Ч ваши друзья?
Ч Да, это они. Они сейчас здесь?
Ч Нет, господин. Они ушли в деревню. Через мост. По делам. Вернутся только к
вечеру.
Ч Я подожду их. У вас есть что перекусить?
Ч Жареная курица, господин.
Ч Неси.
Ч Э-э… Ч неуверенно протянул хозяин, оставаясь на месте.
Ч Ну, что еще?
Ч Понимаете, господин… Ваши друзья задолжали мне. Немного. Всего два зол
отых. Может… я подумал… если вы их хорошо знаете… вы заплатите за них.
Ч Опять! Ч Глеб тяжело вздохнул и сделал вид, что полез в карман за деньг
ами, но тотчас одернул руку и строго сказал: Ч Подожду, пока они придут. Та
м и поговорим.
Ч Хорошо, господин. Как вам будет угодно.
Ч А пока неси мне эту курицу.
Хозяин поклонился и скрылся за одной из дверей. Глеб не заметил, за какой и
менно.
На улице раздался шум. Застучали по доскам крыльца сапоги, заскрипели до
ски. Глеб услышал знакомое «Ха!» и поднялся со стула, улыбаясь входной две
ри.
Ч Ха! Ч еще раз сказали на улице, дверь распахнулась, едва не слетев с пет
ель, и в тесный зал ввалился бородатый великан, размахивая массивной бул
авой.
Ч Потише, не хватало, чтобы ты здесь еще и мебель переломал. Тогда мы и вов
се не расплатимся. Ч Из-за спины бородача показался невысокий воин в сия
ющей кольчуге. Он был худ и на первый взгляд нескладен, но Глеб заметил, с к
акой легкостью и изяществом движется этот неприметный человек.
Ч Ха! Пусть этот хозяин только попробует еще раз заикнуться о деньгах.
Ч Ты потише. Нам ник чему портить репутацию.
Они заметили Глеба и замерли на мгновение.
Ч Ха! Ч выдохнул бородач. Ч Глеб! Пришел все-таки. Ну, молодец!
Ч Привет, Иван! Ч сказал Глеб. Ч А это Сергей?
Ч Это я. Ч Худощавый шагнул вперед и протянул руку. Глеб пожал ладонь, с и
нтересом разглядывая скуластое лицо своего нового товарища. Тот, в свою
очередь, изучал Глеба. Ч Здесь меня зовут Ксеркс.
Ч Я называю его Ксероксом, Ч хохотнул Иван. Ч А ты молодец, что пришел. К
сожалению, у нас тут возникли некоторые проблемы.
Ч Долг?
Ч Хозяин нажаловался? Ч Иван по прозвищу Крушитель грозно потряс пали
цей в сторону одной из дверей.
Ч Вечная беда Ч нехватка денег, Ч улыбнулся Сергей. Ч Что, так и будем
стоять?
Они расселись вокруг стола, на котором стоял поднос с разодранной, но еще
недоеденной курицей.
Ч Угощайтесь, Ч пригласил Глеб.
Ч Ты же вроде тоже на мели? Ч Иван, не заставляя себя упрашивать, оторвал
мясистое крылышко и сунул его в свою пасть. Сергей, поблагодарив молчали
вым кивком, аккуратно взял ножку.
Ч Но хозяин этого еще не знает, Ч ответил Глеб, и великан захохотал, буха
я кулаком по столешнице. Ч Так что будем делать? Ч спросил Глеб, когда ку
рица полностью исчезла с подноса.
Ч А что делать? Ч Иван пожал плечами. Ч Ляжем спать, а вот утром… Ч Он за
гадочно подмигнул.
Ч Что утром?
Ч Наклюнулось одно дельце, Ч сказал Сергей. Ч Сегодня ходили, все окон
чательно утрясали. Сторговались. Поладили на двустах золотых.
Ч Что за дело? Ч Глеб пока ничего не понимал, Ч С кем сторговались? Куда
ходили?
Ч В деревню, куда же еще… Ч Иван зажал в пальцах трубчатую куриную косто
чку, крякнув, раздавил ее и получившейся острой щепкой стал ковыряться в
зубах.
Ч Если хочешь, пойдем с нами, Ч предложил Сергей-Ксеркс. Ч Крушитель мн
е рассказал, как ты его подрубил, да я и сам видел его раны. Боец ты неплохой
, еще один меч нам не помешает. Деньги потом поровну.
Ч А что делать-то? Объясните толком.
Ч Нечисть тут завелась. Вычистить бы надо.
Ч Что за нечисть?..
Из двери Ч и опять Глеб не заметил, из какой именно! Ч беззвучно появилс
я хозяин. Он сдержанно поклонился и подошел к столу, намереваясь убрать с
него поднос, полный обглоданных и высосанных куриных костей.
Ч Эй, друг, Ч обратился к нему Сергей, Ч расскажи нам про тварь, что у вас
здесь бесчинствует.
Хозяин вздрогнул, сильно побледнел и, приложив палец к губам, взмолился:

Ч Не говорите про нее громко. Пожалуйста, господин, тише. Она может услыш
ать…
Ч Ладно-ладно. Ты присядь, расскажи.
Хозяин глянул на Глеба и осторожно опустился на край скамьи.
Ч Хорошо, Ч сказал он, Ч я расскажу, хотя вы уже все знаете…
Ч Наш друг хочет послушать.
Ч Да-да, Ч закивал кривоногий коротышка, Ч я расскажу, все расскажу. Ч
Он встревоженно огляделся по сторонам, съежился, втянув голову в плечи, и,
понизив голос до шепота, стал рассказывать: Ч Мы зовем ее Выпью. Во-первы
х, потому, что она кричит, словно болотная птица, а во-вторых… во-вторых… по
тому, что она выпивает… всех… кто… Ч Хозяин побледнел еще больше. Его лиц
о расплывчатым пятном проступало сквозь царящий в таверне сумрак. Белое
лицо с испуганными глазами и провалом рта словно висело над столешницей
само по себе Ч в сгущающемся вечернем мраке не было заметно ни шеи, ни пле
ч, ни туловища. Только бледный овал лица. Лик призрака. Глебу стало жутко. Х
озяин продолжал: Ч Уже год она здесь. И с тех пор мы не знаем покоя… Наша де
ревня стоит на границе между владениями Короля и дикими землями. Но, види
мо, Король забыл о нас. Он занят своим Городом, а мы слишком далеко. Слишком
… Мы не знаем точно, откуда пришла эта тварь. Мы не знаем, где она живет. Неко
торые говорят, что ее логово находится на дальних болотах. Действительно
, иногда там слышны крики, напоминающие всхлипы выпи. Похожие на ее голос…
Кое-кто утверждает, что она прячется в лесу. Кто-то говорил, что видел, как
она вынырнула из-под воды. Под мостом… Я не знаю. Никто не знает… Но она при
ходит сюда. Приходит в деревню. Обычно ночью. И ходит вокруг домов, и плаче
т, рыдает, стонет, воет… Это очень страшно. Я боюсь оставаться здесь один, п
отому что она однажды до самого утра бродила у меня под окнами, скреблась
в ставни, стучала в двери, забиралась на крышу, хохотала в трубу… Это было
невыносимо!.. Я уже почти сошел с ума и был готов вырваться из дома и бежать,
бежать прочь… Прочь… Лишь бы… Это страшно… Ч Хозяин всхлипнул, трясущей
ся рукой пригладил растрепанные волосы. Ч Никто не знает, как она это дел
ает, но она… Она не пожирает людей, не раздирает их на куски. Нет. Она высасы
вает их. Оставляя пустые кожаные мешки, натянутые на скелет. А иной раз и э
того не остается. Лишь следы. И ни капли крови… Она высасывает их. Высасыва
ет, понимаете? Выпивает… Мы уже не держим скотину. Это бесполезно. Она легк
о добирается до животных. И высасывает… Раньше у каждого дома в нашей дер
евне была собака. И где они сейчас?.. Коровы, овцы… Она к жрет все. И людей… Ке
рт Сапожник пропал, когда пошел в лес за дровами. Мы потом нашли его кожу. П
устую кожу, погрызенную о мышами. Бесследно исчез внук старого Винса. И ещ
е многие пропали. Иногда люди исчезали прямо из своих домов. Щербатый Мал
ид, вечно улыбающийся, неунывающий весельчак Ч его дом рядом с мостом Ч
теперь это пустой дом. Когда мы пришли утром, дверь была распахнута, а внут
ри никого не было. Ничего и там не было. Только разбитое окно с выломанным
ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребется в окна, стучит в двери…
Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели
под ивами на берегу реки…
Ч Как она выглядит? Ч спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рас
сказом хозяина, вздрогнул.
Ч Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
Ч Она большая?
Ч Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнутьс
я к самой земле, а может, наоборот, вытянуться вровень с деревьями. Так гов
орят…
Ч Где вы обычно находили останки жертв?
Ч На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу тепер
ь заснуть. Ч Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он д
ернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользн
ул к окну, затравленно выглянул наружу, в щели ставней, и задернул старые в
ылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без т
ого слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли п
ролезет рука человека.
Ч Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, Ч сказал Иван.
Ч Иногда она не появляется несколько недель, но потом… Ч ответил хозяи
н. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли, и затем, резк
о развернувшись, исчез за дверью.
Ч Заметь, Ч сказал Иван, Ч он и словом не обмолвился о деньгах.
Ч Но и ужин не принес, как обычно.
Ч Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
Ч А! Ч вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. Ч У меня же яблоки есть.
Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет
. Ч Правда, помялись чуть и запачкались…
Ч Ерунда! Ч Иван протянул руку. Ч Микробов здесь вроде бы нет.
Ч Яблоки? Ч удивился Сергей. Ч Подожди! Ч Он придержал руку здоровяка.
Ч Не спеши… Ну-ка, ну-ка… Ч Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, в
плотную приблизился к камину Ч единственному источнику света Ч и неск
олько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
Ч Нормальные яблоки. Я уже два съел.
Ч Ты? Ч Сергей повернулся к Глебу. Ч Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съ
ел? Ч Ну да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не
мог.
Ч Ты думаешь, это они? Ч спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторже
нно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на н
их и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
Ч Где ты их взял?
Ч В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
Ч В живом лесу?
Ч Да. Деревья ожили и…
Ч На маленькой поляне росла яблоня?
Ч Точно, откуда ты…
Ч Невысокая такая?
Ч Да. Что это за яблоки? Надеюсь, они не отравлены? Или… еще что похуже?
Ч Нет. Ч Сергей вновь засмеялся. Ч Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их
еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Не
т Ч две сотни! Два яблока.
Ч Как это? Почему?
Ч Я не могу больше. Ч Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался б
есенок. Ч Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?

Ч Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.
Ч Вы объясните мне, в чем дело?
Ч Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация
Ч человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту р
ощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только
то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда
останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…
Ч Так что же в них особенного?
Ч Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отс
ечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда
не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из
-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного ме
ста. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят
яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный л
ес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого Ч не меньше сотни.
Ч Я съел две сотни золотых?
Ч Ну да.
Ч Вот черт! Но три еще есть.
Ч Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… Ч Сергей усмехну
лся. Ч Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?
Ч Было что-то такое… Ч Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцам
и. Ч Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срыва
л. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.
Ч И ты ничего не заподозрил?
Ч Ну, как же… Странно, конечно, было… Но я есть хотел сильно… А потом дерев
ья стали оживать. Я и побежал.
Ч Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.
Ч Да уж… А что это за яблоки?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13