Ч
он задумался, Ч словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоц
енный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать тако
е яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то Ч словно же
лток в яйце… Ну… Ч он пошевелил в воздухе пальцами, Ч сложно так объясни
ть. Вернемся, сам попробуешь.
Ч А, кстати, куда ты их дел, Глеб? Ч спросил Иван. Ч Спрятал, я надеюсь?
Ч Сунул под матрац.
Ч Мог бы и поукромней местечко найти.
Ч Думаешь, хозяин украдет?
Ч Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого
-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит.
И ладно еще, если продаст Ч хоть какая польза. А если, не разобравшись, сож
рет? Ни себе, ни людям!
Ч Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.
Ч Это, конечно, так. Ну а вдруг принесет кого нелегкая? Ч Хватит, Ч переб
ил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а с
ыр и масло даже трогать не стал Ч все оставил на потом. Ч Что толку сейча
с спорить? Все с равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.
Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.
Ч Негусто, Ч сказал он. Ч А может, все сразу съедим?
Ч Нет! Ч Сергей был непреклонен. Ч Неизвестно, сколько мы еще проходим.
Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?
Ч Я предлагаю просто ждать ночи, Ч сказал Иван. Ч Уверен, что она нас уж
е почуяла. Если она вообще здесь.
Ч Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осло
жнять?
Ч Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?

Сергей пожал плечами:
Ч Мы не знаем, с чем имеем дело. Может, Я днем-то будет нелегко управиться.
Нет, рисковать нельзя.
Иван откусил сразу добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал,
ухитряясь говорить с набитым ртом:
Ч Днем-то, конечно, лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куд
а-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ве
дь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождат
ь. Уверен, она сама придет.
Ч Ночью!
Ч Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что
светло будет.
Ч А если погода испортится?
Ч Ну… Костер побольше разведем.
Ч А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?
Ч Если, если… Ч пробурчал Иван, слизывая с ладони крошки. Глеб слушал пе
репалку друзей и все никак не мог понять одного.
Ч А с чего вы взяли, что Эта тварь где-то здесь? Иван встрепенулся:
Ч Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвр
ащаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?
Ч Вы оба слепы, Ч фыркнул Сергей. Ч Старик же вам ясно сказал Ч ищите с
леды.
Ч Какие? Ч развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.
Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, подн
ялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, скло
нился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, сто
я спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в р
уках…
Ч Чего это он? Ч пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг резко развернулся и швырнул в их сторону какой-то грязный
ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе, и свалился
прямо на колени Ивану. В ноздри ударил какой-то резкий неприятный запах. С
криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Г
леб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
Ч Ты больше так не шути! Ч погрозил пальцем Иван.
Ч Пока мы шли, я встретил три подобные шкуры. Эта принадлежало лисе. Те бы
ли заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
Ч Конечно! Ч Иван был возмущен. Ч Мы же не грибы собирали. Чего под ноги
смотреть?
Ч Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
Ч Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
Ч Ксеркс! Ч досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся Ч он сравнял
счет. Ч Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
Ч Воняет!Ч уточнил Иван.
Ч Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И, зн
ачит, оно было здесь совсем недавно.
Ч Значит, будем искать?
Ч Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хот
ел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
Ч Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
Ч Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву.
Растворяет ее изнутри.
Ч Желудочный сок, что ли?
Ч Ну, вроде того.
Ч Как у мухи на хоботке, Ч предположил Глеб.
Ч Точно!
Ч Хватит догадок. Ч Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахн
ул несуществующую грязь с колен. Ч Пора идти.
Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели
под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал
им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую
секунду могли превратиться в добычу.
Хрустнула ветка.
Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, отк
уда донесся звук.
Замшелыми колоннами торчали вокруг неохватные стволы деревьев. Они был
и совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где свет
ило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью з
акрыв небо.
Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мо
х, и ноги друзей уже давным-давно промокли.
Сергей утверждалЧ а он лучше всех ориентировался в этих местах Ч что с
коро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по ег
о мнению, болота давно уже начались…
Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.
Ч Лось, Ч облегченно выдохнул Глеб, опознав животное по огромным рогам
. Лось, зачем-то забредший в эту прогнившую чащобу, грустно посмотрел на л
юдей, словно чего-то от них ждал, но, так и не дождавшись, расстроенно качну
л головой и скрылся за колоннадой стволов.
Ч Жутко здесь, Ч поежился Глеб. Его товарищи промолчали, но достаточно
было глянуть на их напряженные фигуры и лица, чтобы понять, что и они не в в
осторге от этого места.
Ч Пошли! Ч буркнул Иван. Ч Чего стоять?
Сергей встрепенулся, расслабил плечи, опустил к земле меч.
С того самого момента, как они вошли в лес, их не покидало ощущение, что за н
ими кто-то следит. Неотрывно, за каждым шагом, за каждым движением.
Ч Скоро болота, Ч сказал Сергей. Вроде бы громко сказал, но Иван, идущий з
амыкающим, не расслышал и переспросил:
Ч Чего?
Звуки вязли в затхлой атмосфере. Голоса казались чужими и незнакомыми.
Ч Идем! Ч развернулся лицом к друзьям Сергей. Ч Болота там.
И они пошли в ту сторону, где скрылся лось.
Сочился влагой мох. За друзьями оставалась цепочка вмятин, которые быстр
о наполнялись ржавой болотной водой.
Сергей, выставив перед собой клинок, двигался первым. За ним, стараясь дер
жаться поближе, шел Глеб. Он тоже обнажил меч, но нес его на плече Ч слишко
м тяжело было держать оружие на весу. Иван с палицей наготове шагал после
дним. Он то и дело оглядывался за спину, на четкую нитку предательских сле
дов, на тени среди стволов, на сами стволы. Ему постоянно казалось, что кто-
то идет за ним. Он был готов поклясться, что уже не раз явственно слышал ча
вканье раскисшей почвы под ногами преследователя. Уже неоднократно он з
амирал, готовый к нападению, и товарищи его тоже вставали, напряженно всл
ушиваясь в тишину леса, но все было тихо, никто не показывался, и они шли да
льше. К болотам. Но Ч странное дело! Ч стоило Ивану вновь сделать первые
шаги, как он опять начинал слышать звуки преследования. Может, это просто
проделки эха?
Примерно через полчаса они вновь наткнулись на лося.
Сергей встал.
Ч Как думаете, это тот самый?
Прямо у них на пути, возле двух деревьев, свившихся стволами, лежала бесфо
рменная груда. И если бы не рогатый череп и не клочья шерсти, разбросанные
вокруг, то, возможно, они приняли бы эти останки за обычную болотную кочку
и прошли бы мимо.
Но здесь воняло. Сильно и тошнотворно.
Ч Даже если это и другой лось, Ч сказал Глеб, Ч то он тоже еще совсем нед
авно был жив. Посмотрите, шерсть не успела намокнуть.
Ч Верно. Эта тварь была здесь.
Ч Она весьма плотно пообедала, Ч сказал Иван.
Ч Это хорошо. Возможно, что с набитым брюхом она станет медлительной.

Ч Эх! Ч Иван был расстроен. Ч Уж теперь-то она на нас не клюнет!
Ч Не торопись с выводами. Друзья обогнули смердящую груду.
Ч Смотрите! Ч сказал Сергей, указывая на землю острием меча.
На мшистом влажном покрывале ясно виднелась цепочка странных следов Ч
многочисленных и ни на что не похожих. Невозможно было определить длину
шага существа, что оставило эти следы, и потому нельзя было сделать вывод
о его истинных размерах.
Теперь друзья знали, куда идти…
Чем дальше они продвигались, тем более чахлыми становились деревья. Скво
зь поредевшие кроны уже виднелись светлые лоскуты неба, и стволы не уход
или так высоко вверх. Напротив, они изгибались замысловато, сплетались м
еж собой ветвями, сцепляясь корнями, душили друг друга. Лес был болен. Мшис
тая почва ходила под ногами, колебалась волнами.
Ч Болота, Ч объявил Сергей.
И Глеб увидел сквозь просветы впереди белые тросточки сухих берез, вкрив
ь-вкось торчащие на изумрудно-зеленом, идеально ровном лугу.
Трясина манила своей гладкой зеленью. Там светило солнце, было так чисто
и уютно. Но друзья знали, что под этим ровным ковром спряталась жадная, веч
но голодная бездна.
Ч Что теперь? Ч Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще неск
олько часов Ч слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.
Ч Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска…
Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла
под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже
не оставляла на ней оттиска.
Ч Смотрите хорошо! Ч предупредил Сергей. Ч И будьте начеку! Тварь долж
на быть совсем рядом.
Ч А что, если она живет там? Ч Иван вытянул руку, показывая на трясину. Ч
Как тогда мы ее достанем?
Ч Из этой топи не может выбраться ни одно существо, Ч сказал Сергей. Ч Р
азве только призрак. Но призраки не оставляют следов.
Не теряя больше ни минуты драгоценного времени, товарищи закружили по ме
ртвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даж
е здесь почва не казалась надежной Ч подавалась под ногами, пружинила, к
олыхалась. Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузыря
щаяся жижа исторгалась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпр
ыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его то
варищи валили стоящий рядом ствол березы чтобы дать увязшему опору, он у
шел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежа
ть верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал но
ги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друз
ья вновь продолжили свои поиски.
Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких обла
ков.
Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровны
х кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Во
круг торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, слов
но кто-то специально натыкал столбы частоколом, чтобы затруднить им пут
ь.
Ч Надо было сделать, как я хотел, Ч буркнул Иван. Ч Только время потерял
и. Забрели к черту на кулички, а все без толку.
Ч Поищем еще час, Ч усталый Сергей словно извинялся, Ч а потом найдем м
естечко ненадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выж
ить.
Ч Где ты здесь видишь надежное укрытие? Ч Иван сердился, но не на товари
щей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой желу
док, на эту тварь, что завела их сюда. Он с досады хватил палицей по ближайш
ему корявому столбу, что высовывался из поросшего осокой бугра, ожидая, ч
то от удара ствол рассыплется в труху. Тут-то это и случилось.
Кривая палка толщиной в бедро человека, высотой в человеческий рост не р
азвалилась и не сломалась. Она покачнулась, дернулась и стала вдруг раст
и. Тяжело шевельнулась почва под ногами, с хлюпаньем разошлись в стороны
кочки. А палка все тянулась вверх Ч ржавая вода и вонючая грязь сбегала п
о неровной коре.
Коже?
Ч Назад! Ч крикнул Сергей, и друзья отскочили, все еще не понимая, с чем в
стретились.
Вытянувшийся столб Ч нога! Ч сломился на середине, изогнулся в суставе,
оперся о землю, напрягся в усилии. Чавкнув, лопнул тонкий слой почвы. Блесн
ула болотной ржавчиной вода. И из трясины, опираясь на единственную ногу,
стало подниматься нечто, облепленное тиной и грязью. Словно пук торчащих
в разные стороны веток, сучков, толстых стволин и ломких прутиков. Над бол
отами пронесся дикий, леденящий душу не то вой, не то визг, переходящий в п
одобие скрипучего хохота.
Ч Выпь!
Ч Черт! Куда же ее бить? У нее и тела-то нет!
Друзья пятились, растерянно наблюдая, как существо выбирается из-под зе
мли. Теперь, когда все переплетенные конечности твари заняли нормальное
положение, она стала напоминать богомола-палочника гигантских размеро
в. Тонкое щетинистое бревно туловища увенчано маленькой головкой с длин
ным подрагивающим хоботком, с заостренного конца которого непрерывно к
апает вязкая вонючая жидкость. Шесть ног Ч или больше? Ч поддерживают т
ело в вертикальном положении. Две острые зазубренные конечности, похожи
е на пилы, опасно раскачиваются перед корпусом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13