Тело покачнулось и упало на Такстона. Тот непроизвольно подхватил его.
— Извините… — пробормотал он.
И только тут до него дошло, с чем он имеет дело. Лорд Питер завопил и отскочил в сторону.
Тело, уже скованное трупным окоченением, упало с глухим стуком. Друзья испуганно уставились на него.
— Сэр Лоренс, — прошептал Далтон.
— Ей-богу, это уже явный перебор!
Глава 25
— Говорю тебе, — настаивал Хохстадер-3, — не участвовал я в этом жульничестве с мирами!
— Один-то из вас точно это сделал, — констатировал Макс.
— Но не обязательно один из присутствующих.
Хохстадер-108 выглядел вполне похожей, разве что чуть-чуть более молодой копией Хохстадера-3. Единственным приметным отличием был нелепый средневековый наряд: камзол и обтягивающие штаны. Оранжевые спортивные туфли несколько выпадали из ансамбля.
— Ладно, пусть кто-то другой из бесчисленного множества вас, — уступил Макс. — Но кто-то несет ответственность за это, и его зовут Хохстадер, как и вас обоих.
— Но ни один из нас тут ни при чем, — решительно заявил Хохстадер-3. — Вбей это себе в голову. Да, мы оба — различные варианты одного и того же человека, но ни в чем не повинны. Дошло?
— Черт побери, это непостижимо!
— Почему же? Я бы так не сказал.
— Ну да, все проще пареной репы, — фыркнул Макс. — Мы в замке какого-то короля Карабина…
— Кармина.
— Один черт! И тут бесчисленное множество порталов и всяких магических дверей, а совсем скоро прямо из стены выйдет Род Серлинг и начнет вещать на камеру.
Оба Хохстадера пожали плечами, глядя друг на друга.
— Итак, — сказал Третий, — что же нам делать?
— Ну, — ответил Сто восьмой, — сначала нужно вернуть тебя в твой вариант замка.
— Есть какие-нибудь предложения?
Хохстадер-108 откинулся во вращающемся кресле и задумался.
— Не исключено, но только требуется чуть получше меня разбираться в том, как настраивать портал. Ты, кажется, сечешь в этом?
— Должен признаться, тут я немного смошенничал. Выдал, можно сказать, желаемое за действительное.
— Постой-ка! Макс ведь нашел тебя в этом офисе?
— Ну да. Я открыл портал, снял офис или, точнее говоря, в обратном порядке. Но не успел ничего предпринять. Только-только приступил к обдумыванию кое-каких идей, и тут вваливается Макс и начинает ныть, что я его обманул.
— Не сомневаюсь, на уме у тебя было какое-то мошенничество, — заметил Сто восьмой.
— С чего ты взял? Даже слушать обидно! Я занимаюсь исследованиями вероятностных вариантов вселенной в свете квантовой теории…
— Ну, конечно, чем же еще? — усмехнулся Сто восьмой. — Слушай, я слишком хорошо знаю тебя. Черт, я и есть ты! И в прошлом мы совершали поступки… не слишком приглядные, скажем так.
— Да, — не стал отпираться Третий, — махинации с компьютером. Но с этим покончено.
— Как видишь, не совсем. Слушай, не темни. Чем ты на самом деле собирался заняться?
Хохстадер-3 вздохнул.
— Ну, признаюсь, в голове у меня вертелись кое-какие мыслишки. Типа, когда в одном мире акции пойдут на повышение, использовать эти сведения в другом, где этого еще не произошло. Хотя нет никакой гарантии, что во всех мирах события будут развиваться по одному и тому же сценарию. В общем, что-то в этом роде. Но сколько я ни ломал голову, так и не сумел придумать верного способа сколотить бабки.
Сто восьмой кивнул.
— Да, эти идеи и мне всегда не давали покоя…
— Вот видишь! — обвиняющим тоном воскликнул Третий.
— Я ведь уже говорил, что мы гораздо более похожи, чем хотим признавать. Конечно, рано или поздно ты обязательно додумался бы до того, что должен существовать способ срубить немного наличных на подобных трюках. — Сто восьмой взволнованно забегал по комнате. — Можно же извлечь выгоду из самого факта существования замка. Черт, в конце концов, можно было бы получать немалые суммы за проживание в замке.
Брови Хохстадера-3 взметнулись вверх.
— Никогда не думал о таком варианте.
— Конечно, лорду Кармину это не слишком понравилось бы, но можно было держать гостей только в какой-то одной части замка. Рискованно, конечно, но почему нет?
— Нет. — Третий покачал головой. — Кармин все равно узнал бы.
— В конце концов, да, — согласился Сто восьмой. — Но вот в чем вопрос: зачем все это?
— Что ты имеешь в виду?
— У тебя есть замок, все, что в нем, и доступ к любому миру, какой пожелаешь. И зачем тебе деньги?
Этот вопрос явно поставил Хохстадера-3 в тупик. Подумав, он пожал плечами.
— А черт его знает. Вообще-то мне деньги не нужны.
— Вот именно.
— Привычка, надо полагать.
— Вот и-мен-но. — Хохстадер-108 закивал с глубокомысленным видом.
— Так или иначе, я должен вернуться в свой вариант замка, — продолжал Третий. — В смысле, не можем же мы оба оставаться здесь?
— Да уж, все бы запуталось. И как там без тебя обойдутся?
— Итак, что же нам делать?
— Ну… — Хохстадер-3 повернулся к терминалу. — Прежде всего нужно восстановить хоть какой-то портал.
— У меня вопрос, — заявил Макс, до этого с интересом разглядывавший компьютер.
— Не трогай эту штуку, — предостерег Третий. — Еще нажмешь ненароком…
Макс все еще сжимал рукоятку мини-транслятора.
— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Я не сторонник насилия. Только если меня доведут до ручки.
— Могу понять. Ну, что за вопрос?
— Который из вас настоящий Хохстадер? Или вы оба настоящие?
Хохстадер-108 кивнул Хохстадеру-3.
— Объясни ему.
— Вопрос, конечно, интересный, — сказал Хохстадер-3. — Хотя в некотором роде бессмысленный.
— Надо понимать, все ваши варианты в одинаковой степени настоящие?
— Может быть.
— Сомневаюсь, — вмешался Сто восьмой. — Знаешь, на что это похоже? Представь себе, что получится, если зеркало поставить против зеркала. Пугающее зрелище, и, главное, как отличить отражение от реального человека? А уберешь зеркала, и все отражения прекратят свое существование.
Хохстадер-3 улыбнулся:
— Да, но кто именно перестанет существовать, а кто останется?
— Только время покажет, парень. Ладно, пойди глянь, как там портал.
Хохстадер-3 встал и зашагал к занавеске. Он собирался отодвинуть ее в сторону, но вдруг обернулся и с подозрением посмотрел на своего двойника.
— Мне только что пришло в голову… Зачем ты повесил эту занавеску, если, по твоим словам, никогда не развлекался с порталами?
— Я же объяснил: у меня была мысль открыть здесь постоянно действующий проход на Землю. Чтобы можно было, если захочется, смотаться туда и обратно. На Земле, знаешь ли, все еще разыскивают меня и даже есть ордер на мой арест.
Хохстадер-3 усмехнулся:
— И ты хотел найти Землю, где такого ордера не существует. Верно?
— Да, такие мысли бродили у меня в голове, — застенчиво улыбнулся Сто восьмой.
— Что и следовало доказать. — Третий подмигнул и заглянул за занавеску. — Офис на месте. Ну, признавайся, как ты это сделал?
— Просто повезло.
— Ну конечно. И все же — как мне вернуться в свой замок?
— Пройди через портал и подожди немного. Я перенастрою его, и один вариант сменится другим. Если повезет, это и будет твой.
— Да? Не понимаю…
— Послушай, забудь ты про технику, полагайся больше на свой магический талант.
— Я не силен в магии.
— Но все-таки хоть небольшой дар у тебя есть? Вот и используй его. Попавшие в замок получают свой дар навечно, его уже не утратишь. И главное, они никогда не утрачивают связи с замком. Так или иначе ты найдешь дорогу обратно.
— Наверно, ты прав, — сказал Третий. — Ладно, я пошел.
Макс проводил взглядом Хохстадера, скрывшегося за занавеской.
— Скажи, когда все это закончится?
Хохстадер-108 не отвечал, работая с компьютером. В конце концов он с удовлетворенным видом нажал последнюю клавишу и объявил:
— А теперь запускаем.
Макс подошел к занавеске и отодвинул ее. Каменная стена. Он повернулся к оставшемуся Хохстадеру и подозрительно воззрился на него.
— Что ты задумал?
— Избавиться от него.
— Зачем?
— Он ничтожество, и толку от него никакого.
— А что с ним произошло?
Хохстадер пожал плечами.
— Тебя это волнует? Ушел, затерялся в бесчисленном море возможностей.
Макс поднял мини-транслятор. Хохстадера это, по-видимому, ничуть не обеспокоило.
— Скорее всего, здесь не сработает.
— Я и не собираюсь его использовать. — Макс швырнул оружие на рабочий стол. — Тебя не волнует участь твоих двойников?
— Он — не двойник, а отражение. Но самое главное… — Хохстадер-108 закинул обтянутые трико ноги на стол. — …именно я — настоящий Джереми Хохстадер.
Глава 26
Огромная церковь была пуста, если не считать служителей, занимающихся уборкой. И гости, и священники, и церковный хор — все ушли. На алтаре остались бесчисленные свечи, уже погасшие, с затвердевшими каплями воска.
На ступеньках алтаря в одиночестве сидела невеста, вся в белом. У ее ног лежали вуаль и букет цветов.
Мелани пересекла огромный зал и, тревожно приглядываясь, подошла к Линде.
— Ну, как ты? — спросила она.
— В порядке.
— Это просто… просто ужасно!
— Напротив, мне стало легче.
— Что?
Линда улыбнулась:
— Мне стало легче, когда Джин так и не появился.
Мелани недоверчиво посмотрела на нее.
— Правда? Может, когда возникло подозрение, что он может не прийти, стоило просто отменить все?
— Нет. Я хотела дать ему шанс появиться вовремя.
— Ты что-то не слишком огорчена, — заметила Мелани.
— Я в полном порядке. Поставила галочку против имени Джина — и все. Ну, еще придется хорошенько ему врезать.
— И поделом.
— Да, но я уверена — Джин не хотел огорчить меня. Просто он… такой. Впутался в какую-нибудь войну или революцию, во что-то большое, очень важное и не смог вырваться. Может, он даже в беде.
Мелани села на ступени.
— Ну, если так рассуждать…
— Тем не менее я собираюсь высказать ему все, что думаю. Прежде всего он вообще не должен был сейчас никуда уходить.
— Да, неприятно. Я ужасно огорчена.
— Не расстраивайся. Ему придется несладко. Все обрушатся на него с упреками, в особенности Дина. Я буду изображать пострадавшую сторону, свадьба не состоится, и это меня очень даже устраивает.
— В самом деле? Ты что, пришла к выводу, что брак — не такая уж хорошая идея?
— В принципе нет, — ответила Линда. — Брак с Джином — может быть. Кроме того, произошло еще кое-что.
— О! И что же?
Линда лукаво улыбнулась.
— Появился другой? — ахнула Мелани.
— Да.
— Вот так так! И ты мне ничего не расскажешь? — Мелани изнывала от любопытства.
Линда, все еще улыбаясь, покачала головой.
— Мои поздравления, — довольно кисло проговорила Мелани. — Я хоть знаю его?
На лице Линды возникла загадочная, довольная улыбка.
— Даже этого не скажешь? Может, он из какого-нибудь мира?
— Давай остановимся на том, что он очень значительный человек.
— Великолепно! Рада за тебя. Надеюсь, ты счастлива.
— Да. Я его официальная любовница. Мелани широко распахнула зеленые глаза.
— Что? Ах, ну да, официальная. Я никогда… Постой, а ведь мне тоже довелось быть официальной любовницей. О чем это я? А, да. Ты имеешь в виду — официальная любовница, признанная официально ?
— Ох, это же не настоящий титул. Но любовница есть любовница. И это означает, что ты спишь с мужчиной и не можешь быть уверенной, что он обойдется с тобой как с порядочной женщиной.
— Здорово сказано, — усмехнулась Мелани. — Но по сути ты права. Вот мерзавец.
— Он не мерзавец. На нем, знаешь, лежит большая ответственность.
— Ага, все они так говорят. Ладно, ты любишь его?
— Ничего не могу с собой поделать… Если бы ты знала, кто он, ты бы поняла.
Мелани пожала плечами.
— Я думала, что люблю Чеда. И очень рада, что у меня теперь есть двойняшки, но…
— Я так давно не видела твоих ребятишек!
— Такие сорванцы!.. Ты должна побывать у нас. Это настоящий дворец. Они его обожают.
— Как-нибудь непременно загляну. Так о чем ты говорила?
— Да, о Чеде. Я привыкла думать, что люблю его… Знаешь, это кажется таким далеким. Как будто я тогда была ребенком. По-моему, так оно и было. Но с тех пор я сильно повзрослела. Он мужлан, настоящий мужлан. Большой, неуклюжий, бестолковый мужлан… приятный, но такой неинтересный.
— Понимаю.
— Такой он был тогда, такой и сейчас, и… Не знаю, как это выразить словами…
— Я знаю, — перебила ее Линда. — Ты вот что хочешь сказать. У каждой из нас одна жизнь, и мы проживаем ее, и один день не похож: на другой. Ты влюбляешься, и, если повезет, это доставляет тебе удовольствие. А если нет, то нет.
— В общем, все очень просто.
— Да. Такова жизнь.
— Значит, ты любишь этого своего нового парня.
— Да. Он лучше всех на свете.
— Неужели?
— Да, да. Лучше просто не бывает. Он… Он просто супермен.
— Черт! У тебя роман с суперменом? Здорово! — воскликнула Мелани. — Надеюсь, когда-нибудь ты меня познакомишь с ним.
Линда захихикала.
— Я что, знаю его? — Мелани начала перебирать в уме имена.
— За миллион лет не угадаешь, — сказала Линда.
Мелани прищурилась.
— Он женат?
— Да.
Мелани грустно усмехнулась:
— Ясно. Лапочка, это безнравственно.
— Ты имеешь в виду — по отношению к его жене?
— Нет, я вовсе не то хотела…
— А должна была сказать именно это, потому что так оно и есть. Я разрушаю семью. Я — другая женщина. Но, черт возьми… я не уверена, но, по-моему… и скорее всего, так оно и есть… у него было много женщин. И жен. Повсюду.
— Ты шутишь? Он… Ха!
— Неважно. Я люблю его, и этим все сказано.
— Если ты так считаешь… — Мелани задумчиво насупила брови. — Послушай, скажи мне вот что. Если бы Джин все же объявился сегодня, ты вышла бы за него замуж?
— Конечно.
Мелани открыла было рот для ответа, но передумала.
Из вестибюля церкви донесся шум: странные, неуместные здесь звуки — цокот копыт. Молодые женщины удивленно переглянулись.
В церковь ворвался изумительный белый жеребец и галопом поскакал к алтарю. При виде этого зрелища невеста и ее подруга словно окаменели. В самый последний момент всадник остановил коня. Тот встал на дыбы и испуганно заржал, но тут же снова опустился на все четыре ноги, сердито фыркая.
С коня спрыгнул Джин, облаченный в меха и кожу.
— Надеюсь, у тебя заготовлено оправдание, — сказала Линда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19