Надеюсь.
С этими словами Осмирик тоже спрыгнул. Квип не сводил с них взгляда, все ещё до конца не понимая, свидетелем чего стал.
— По-моему, тут происходит что-то странное, — произнес голос у него за спиной.
Квип резко обернулся.
Перед ним стоял гигантский кролик, ростом с высокого человека. Шерсть у него была ярко-розовая — там, где её не прикрывали визитка, галстук с широкими концами, штаны в тонкую полоску и короткие гетры. Кролик курил пенковую трубку.
— Ну что, малыш, — сказал кролик, с философским видом попыхивая трубкой, — надеешься, что при прыжке на тебя снизойдет озарение?
Глаза у Квипа стали как блюдца. Он повернулся и вылетел из окна.
Другой мир
«Странник» падал на поверхность неведомого мира.
— Джереми? Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Мелани, стараясь говорить как можно спокойнее.
— Ну, мы всегда можем вернуться в нуль-пространство, — ответил Джереми. Айсис, сидящая у него на коленях, покачала головой. — Конечно, это не выход. Нельзя торчать там до бесконечности. Но и приземлиться без антиграва невозможно. Так что мы, типа того, влипли.
Мелани посмотрела в окно. Поверхность приближалась с устрашающей быстротой.
— Может, стоит все же что-то предпринять, и побыстрее?
— Если мы вернемся в нуль-пространство, — продолжал Джереми, — корпус корабля не выдержит. Может, воспользоваться шаттлом?
— Шаттлом?
— Должна сказать, с самого начала корабль двигался тангенциальным курсом, лишь соприкасаясь со всеми вселенными подряд на долю наносекунды, но на деле не проникая ни в одну в них, — заявила Айсис. — Однако это уже следующая проблема.
— Что-то я совсем запутался, — сказал Джереми.
— Я хочу сказать, что без функционирующей навигационной системы мы можем вечно колебаться туда-обратно, пытаясь вернуться во вселенную замка.
Мелани со все возрастающей тревогой смотрела вниз, на стремительно приближающуюся землю.
— Послушайте, по-моему нужно немедленно что-то предпринять, — не выдержала она.
— А? Ох, да! — Джереми переключил рубильник.
За окном теперь не было ничего, кроме размытой серости. Нуль-пространство; ничто; нигде.
Мелани облегченно вздохнула.
— Думаю, мы должны оставаться в нуль-пространстве до тех пор, пока не придумаем, куда снова переместиться, — сказал Джереми. — Если решим, что стоит перемещаться.
— Не стоит, — ответила Айсис.
— Ты против?
— Да. Нужно попытаться подправить программу.
— Как?
— Использовать бортовые схемы, чтобы смоделировать навигационную систему.
Джереми просиял.
— А это идея! Но как мы её откалибруем?
— Используя показания приборов, записанные в буферной памяти.
— Может, и получится, — задумчиво произнес Джереми. — Может быть. Но… Хм-м…
— Есть сомнения?
— Ну, во-первых, фактор времени.
— Хороший довод, — отозвалась Айсис. — Однако у меня есть план. Будем перемещаться, пока не найдем пустую вселенную или такую, где нет больших планетарных масс. Там, правда, у нас будет нулевая гравитационная постоянная, но, может, с этим мы справимся.
Джереми покачал головой.
— Не думаю. Прежде всего… подожди минутку. Разве «Странник» не настроен на то, чтобы выныривать в непосредственной близости от больших планетарных масс? Я хочу сказать, ещё находясь в нуль-пространстве, он ведь реагирует именно на них?
— Верно. Поэтому нам придется найти обходной путь.
— Но понадобится уйма времени!
— Конечно. Только выбора у нас все равно нет. Разве что без конца выходить из нуль-пространства и снова входить в него.
— Это слишком рискованно, и, кроме того, пока мы летим, невозможно работать с корабельными системами.
— Твоя правда.
— Но мне не нравится… — Джереми глянул на приборную панель. — Ого! Лучше вернуться в нормальное пространство, пока нас не схлопнуло.
— Схлопнуло? — спросила Мелани.
Джереми посмотрел на неё.
— Ну да. Давление может раздавить нас, словно алюминиевую банку для пива.
Появилось небо — другое небо. Корабль снова нырнул и пошел к земле. У Мелани возникло ощущение, точно они застряли на бесконечно вращающемся колесе обозрения. У неё засосало под ложечкой.
Пока корабль падал, Джереми с Айсис снова пустились в дебаты. Мелани молчала, но потом терпение у неё кончилось, и она вернула их к реальности. Джереми тут же отправил корабль в нуль-пространство и там продолжил дискуссию со своей «помощницей» до тех пор, пока не пришло время уйти в нормальное пространство. Началась новая фаза того же жуткого цикла.
Мелани чувствовала, что сыта по горло.
— Джереми, сделай что-нибудь!
— А?
— Сделай что-нибудь. Сделай так, чтобы мы вернулись домой, любым способом.
— А мы чем занимаемся, Мелани?
— Плохо занимаетесь. Если так будет продолжаться и дальше, я заблюю всю каюту.
— Держи себя в руках, пожалуйста!
— Джереми, мы топчемся на одном месте. Мне плохо, Джереми. И становится все хуже.
Джереми состроил гримасу.
— Господи, пожалуйста, не надо. Терпеть не могу таких вещёй. При одной мысли об этом меня самого, того и гляди, вырвет.
— Вот и сделай что-нибудь, Джереми. Предполагается, что ты гений.
— Постойте, у меня есть идея, — сказала Айсис. — Джереми, перед тем как взлететь, ты ведь с помощью приборов обнаружил в замке магическое возмущение?
— Ну да, и что?
— Почему бы нам не использовать корабельные сенсоры для того, чтобы засечь это заклинание из нуль-пространства? Это даст нам параметры направления к дому, не так ли?
Джереми щелкнул пальцами.
— Так, но только в том случае, если ты записала показания приборов.
Айсис улыбнулась.
— А как же, Джереми! Я автоматически записываю все, что ты делаешь на рабочем месте.
— Отлично! Айсис, я люблю тебя.
— Джереми, дорогой.
Позабыв о том, что корабль снова мчится к земле, они кинулись друг другу в объятия.
— Черт побери, мы разобьемся, если вы не займетесь делом! — завопила Мелани.
— Извини!
Айсис развернула кресло к приборной панели и молниеносно щелкнула тумблером. «Странник» снова нырнул в относительную безопасность нуль-пространства.
Мелани чуть в обморок не грохнулась.
— Мне вот что в голову пришло, — сказал Джереми. — Эти координаты… ну, той точки, где возникло магическое возмущение и где мы должны материализоваться… Они ведь могут привести нас в любое место замка. В чулан с метлами, к примеру, судя по тому, что мы видели. В ремонтном доке и то приземлиться будет непросто, а он ведь гораздо больше.
— Да, такая опасность существует, Джереми, дорогой. Но если мы снизим скорость почти до нуля, что вполне возможно, то у нас появится неплохой шанс приземлиться с минимальными потерями.
— Нужны очень сложные математические расчеты, а я…
— Математика — мой конек, — с гордостью заявила Айсис. — А теперь, дорогой, давай займемся делом. До возвращения в нормальное пространство у нас осталось всего сорок пять секунд.
— Ты права. Подними тактовую частоту до пятисот мегагерц.
— Уже, солнышко.
Мелани сидела, вытаращив глаза. «С минимальными потерями». Чудесно.
Внезапно до неё дошло, что братья Гуч уже некоторое время не издают ни звука. Она оглянулась.
Оба крепко спали.
Берег залива
На берегу было пусто. Огромные корабли ушли, но повсюду остались следы недавнего пребывания толп народа. Тут валялась сандалия, там обломок доспехов; и повсюду сломанные мечи, уже разрисованные налетом яри-медянки, — словно голубовато-зеленые надкрылья гигантских жуков, наполовину утонувшие в песке. Погасшие кострища, брошенная одежда — выбеленные солнцем тряпки — и многое, многое другое. Все побережье было завалено хламом.
Он шел по краю воды, втягивая носом воздух и фыркая. Вода пахла рыбой и солью. Поднявшись на песчаную дюну, он наклонил голову и стал щипать береговую траву, почти безвкусную, разве что соленую. Он был голоден, и выбирать особенно не приходилось. Ему досаждали песчаные мухи, и он замахал хвостом, отгоняя их.
Рассвет уже вступил в свои права. Со вчерашней ночи в округе не было ни одного человека. Все ушли. Он не особенно сожалел об этом.
Фактически совсем не сожалел.
Но потом он снова услышал человеческие голоса и повернул гривастую голову, чтобы взглянуть, кто это.
К нему приближались двое. Такие же, как все прочие, только одеты немного иначе. Более пестро.
— Смотри, какой красавец!
— Белый жеребец, как и все остальные. Как думаешь, почему они оставили лошадей?
— Кто знает? Почему они ушли так неожиданно?
— Мы заставили их уйти, вот почему!.. Сюда, дружок. Ну, ну, успокойся.
Человек ласково похлопал его. Это было… не слишком приятно, но он даже позволил накинуть веревку себе на шею.
— Спокойно, парень. Боги, что за конь! Горячий, хорошо выезженный. Отличный!
— Уж очень крупный. Слишком крупный для моего седла.
— Да? Значит, ты не будешь возражать, если я возьму его себе?
— С какой стати? Я первый увидел его.
— Ты же только что сказал, что твое седло слишком мало для него.
— К черту седло! Он мой.
— Ну ладно. Здесь, наверно, и другие есть.
— А может, и нет. Все равно он мой, говорю тебе.
— Убирайся!
— Сам убирайся! Вот ты как, да?
— Не драться же нам? Ты против меня — тьфу, и больше ничего.
— Не смеши. Я раскрою тебя от горла до брюха, прежде чем ты хотя бы…
— Уймитесь, вы, оба!
Голос, в котором явственно звучали властные нотки, принадлежал ещё одному человеку, более приземистому.
— Уберите мечи! Немедленно!
— Да, сэр.
— Откуда здесь этот конь?
— Просто бродил поблизости, как и остальные, сэр.
— Прекрасный экземпляр. Лучший из лучших. Я избавлю тебя от забот о нем, офицер.
Тот ответил с явной неохотой:
— Да, сэр. Хорошо, сэр.
— Какой замечательный конь! Уверен — это дар богов, в честь нашей победы.
— Похоже на то, сэр.
— Да, да. Аркадийцам не следовало бросать нечто столь ценное, столь прекрасное.
Недавно подошедший человек хлопнул себя по бедрам.
— Да уж! Впрочем, что ещё они могли бросить, убираясь отсюда? Разве что своих мертвецов. — Он засмеялся. — И теперь, когда их военная казна полностью истощена, мы станем совершать набеги на их побережье и разграбим их города. Я прав, парень? — Новый хлопок по бедрам, новый взрыв смеха. — Вот что, вы, оба, поищите-ка здесь других коней. Доставите их в дворцовую конюшню.
— Не в вашу личную, сэр?
— Не говори глупостей. Эти кони настолько хороши, что им самое место в конюшне его величества. Ну, делайте, что вам сказано. А этого я сам отведу во дворец.
— Да, сэр.
Двое первых ушли. Оставшийся любовно погладил коня по шее.
— Да, ты останешься в королевской конюшне, но принадлежать будешь мне. Я проскачу на тебе по главной улице Микоса. У тебя, мой прекрасный друг, будет новая броня, сверкающая, словно солнце. И я буду сидеть на тебе, когда старому Антемиону отрубят голову.
Он увел коня.
Все в порядке. Тебе не дано этого знать, приятель, но ты собственными руками приближаешь гибель своих людей. Это произойдет сегодня ночью.
В конюшне пахло скверно, но это не особенно ему досаждало. Сено хорошее, только вот маловато его. Днем принесли овес. Вкусный. Однако чем ближе к вечеру, тем меньше конюхи были склонны перенапрягаться. А на ночь они вообще не покормили коней — потому что к этому времени были пьяны вдрызг.
Город ликовал, повсюду слышались радостные крики. По звукам можно было догадаться, что все горожане высыпали на улицы; отовсюду слышалось пение. Он видел, как бежали женщины, а мужчины гнались за ними с гримасой вожделения на лице.
Наступила ночь, праздник продолжался. Цитадель звенела от смеха и песен. На акрополе горели тысячи светильников; там безостановочно пел хор, вознося хвалу богам. Повсюду люди сидели за праздничными столами и пили, очень много пили. Темноту ночи рассеивали костры.
На другом конце конюшни стояла чалая молодая кобыла. Её запах будоражил кровь, притягивал к себе.
Но сначала нужно сделать дело. Позже, может быть. Позже этой же ночью. Кроме того, не следовало забывать, кто он такой на самом деле.
Наступила глухая полночь. Город затих. Смолкли голоса, от костров остались одни угли, светильники на акрополе погасли.
Вдали лаяли собаки. Над опустевшими стенами цитадели выл ветер. Почти все дозорные валялись пьяные, а городские стражники храпели в постелях своих жен или любовниц, в конюшнях или сточных канавах.
Пора вспомнить, кто он такой — в отличие от того, кем кажется, — хотя это совсем нелегко. Его не покидало ощущение, что таким, как сейчас, он был всегда, что это его естественное состояние. Никаких забот, никаких тревог. Пожалуй, это даже приятно.
Но он знал, знал! Он не конь. Он человек. И пришло время сбросить личину коня. Для этого требовалось одно — снова захотеть стать человеком.
Но… хочет ли он снова стать человеком?
Да. Тогда…
Пора.
Полностью нагой, он стоял на четвереньках в стойле. С пола несло запахом навоза.
— Фу, грязный весь…
Он встал, взял пучок сена и почистился. Огляделся по сторонам. Никого. Ни малейшего движения. Интересно, где Теламон и завершилась ли уже его магическая трансформация?
Настороженно оглядываясь, он вышел из стойла и прикрыл за собой воротца. Темно и тихо.
Он пошел от стойла к стойлу, отыскивая белых жеребцов. Обнаружил множество других, но белых не было.
Одно стойло казалось пустым. На всякий случай он заглянул и туда.
Во тьме только что поднялся с четверенек его слуга Стрефон.
— Я здесь, господин.
— Где Теламон?
— Я видел его. Он ищет вас.
— Приведи его сюда.
— Да, господин.
Стрефон растворился во тьме конюшни, но вскоре возвратился в сопровождении двух людей. Трент улыбнулся при виде Теламона и его слуги Иона.
— Где остальные двое? — спросил он.
— Все ещё в стойлах, ждут.
— Пошли за ними Иона. Они уже превратились?
— Да. Полагаю, все превратились, в точности когда и было намечено. Ты блестящий волшебник, друг мой. Я по-настоящему чувствовал себя конем. Видел мир глазами коня. Это было… необычно. Но замечательно.
Трент кивнул и улыбнулся.
— Потрясающее ощущение. Иногда даже возникало чувство, что, может, лучше быть конем, чем человеком.
— Да. Удивительно. Иди, Ион. Приведи остальных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22