Джин смотрел, как от упавшего камня по воде расходятся круги.
— Хм-м-м… Мне это даже в голову не приходило. Тогда в опасности могут оказаться все миры.
— Дошло наконец-то.
— Глава двадцать первая, в которой наши герои в очередной раз спасают вселенную.
— Ты все понял, малыш.
— Все это очень мило, конечно, но вот Кармина где черти носят?
— Знаешь, ведь заваруха началась всего несколько часов назад, — ответила Линда. — Он, наверно, куда-то отправился и вот-вот вернется.
— Правильно. Началось бы все хоть немного пораньше, и Кармину достаточно было бы щелкнуть пальцами, чтобы вся эта нечисть исчезла.
— Господи, вот было бы хорошо! — Плечи Линды поникли. — Ужасно не хочется спускаться в подвал.
— Не бойся, моя дорогая. — Джин вполне сносно изобразил оскал ужасного монстра. — Эти вопли всего лишь завывание ветра.
Линда нахмурилась:
— Джин, мне и без того страшно. Терпеть не могу все эти ужастики, ты же знаешь.
— Я тебя вовсе не пугаю, моя радость, — продолжал он теперь в облике зомби. — Просто именно в подвале я проводил свои эксперименты по делению и росту клеток. Что? Говоришь, никогда не видела паука такого размера? Ну, иди на свободу, дьяволенок…
Линда испуганно уставилась на приятеля.
— Джин! — предостерегающе сказала она.
— Успокойся, больше не буду. Просто мне кажется, что у нас ничего не получится.
— Спуститься в подвал? Почему?
— Чем ниже, тем толпа гуще.
Линда кивнула с мрачным видом.
— Верно, но мы все-таки должны попытаться.
— Нам понадобится твоя магия.
— Нет проблем. Я могу создать защитное поле.
— Старый добрый магический силовой экран.
— Но тогда станет труднее маневрировать.
— За использование магии всегда приходится платить, — сказал Джин.
— Тоже верно. Ну, идем?
— Отважные друзья снова отправляются на битву с врагом. — Джин встал. — Двинулись?
Снеголап выдернул очередную порцию сочной осоки, растущей на мелководье.
— Очень вкусная, — заметил он, — особенно с комками ила.
Линда состроила гримасу.
— Снеголап, меня от твоих слов тошнит.
— Извини. Я голоден.
— Ты всегда голоден.
— Осока постепенно губит озеро, — заметил Джин. — И заметь — никаких птиц поблизости.
— Птицы? Где? — Снеголап тут же навострил уши и завертел головой.
— Оставь в покое бедных пташек, Снеговичок, — в очередной раз сделала ему замечание Линда. — Мы уходим.
— Я скоро снова захочу есть.
— В замке что-нибудь найдем для тебя, — успокоила его Линда. — Пошли.
— Да, мэм.
По дороге мохнатый зверь спросил Джина:
— Что, все человеческие женщины любят командовать, как Линда?
Джин приложил к губам палец.
— Ш-ш-ш… Ты ступаешь на очень опасную почву, друг мой. Не трогай лихо, будет тихо. Лучше сменим тему.
— А?
— «Шестьсот человек на сундук мертвеца, йо-хо-хо и бутылка рому». Ну, и так далее.
— Что?
— Идём, идём.
— Ох! Ну, ладно.
Задумчиво почесывая белоснежную голову, Снеголап поплелся за Джином.
Арена
Арена сотрясалась от рева толпы, пусть и немногочисленной, но жаждущей крови.
На посыпанном песком полу в центре огромного цирка происходило сразу несколько состязаний; впрочем, здесь скорее подошло бы слово «сражений». В одном месте беспомощных людей атаковали львы, в другом то же самое делала кавалерия. В третьем противниками вооруженных копьями пеших воинов были возницы на своих колесницах. Кони ржали и становились на дыбы, вздымая тучи пыли.
Торсби в очередной раз очухался и сел. Оглядел арену, покачивая ногой, свешивающейся с края дивана, попытался встать, но безрезультатно, и тяжело плюхнулся обратно.
— Вы чем-то недовольны, великий Цезарь?
— А? Уф, нет. Просто с меня хватит. Я ухожу.
— Почему, о великолепный?
— У меня голова раскалывается. Кроме того, я уже видел всё.
— Тысяча извинений, что осмеливаюсь возражать божественному Цезарю, но вы ещё не видели ничего!
Торсби бросил затуманенный взгляд на гурию, которая обращалась к нему.
— Да? Интересно, а что ещё есть на свете? Я от души нажрался, напился, удовлетворил все свои… ха!.. плотские желания. Замечательно, чудесно, но…
— Но что, божественный?
— Ну, знаешь ли… — Торсби захихикал. — Это все ведь просто колдовство. Ничего не значит, один фокус-покус. Позабавились, конечно, на славу, но, как говорится, пора и честь знать Если на то пошло, я думаю, что мы уже влипли в большие неприятности. Где, черт побери, Фетчен? Фетчен!
— Вы даже не догадываетесь, божественный, какие неприятности ждут вас на самом деле.
Торсби наконец с трудом поднялся на ноги.
— Фетчен, старина! Да куда этот шельмец подевался?
Внезапно Торсби едва не уткнулся физиономией в мощную обнаженную грудь. Он сделал шаг назад и поднял взгляд. Перед ним возвышалась огромная фигура в тюрбане, мешковатых штанах и длинных остроконечных туфлях. Человек (если это был человек) стоял, сложив мускулистые руки, причем в одной он сжимал рукоятку поднятой кривой турецкой сабли с угрожающе мерцающим лезвием.
— Собираетесь куда-то? — многозначительно спросил человек.
Торсби отступил ещё на шаг.
— Уф-ф-ф, ну, вообще-то да. Более или менее. Пора отменить заклинание.
— Отменить заклинание? — Гигант покачал головой. — Боюсь, не получится.
— Да? — проскрипел Торсби и откашлялся, прочищая горло. — Почему?
— Нам редко выпадает такой шанс, и мы не упустим его.
— В каком смысле «шанс»?
— Шанс выйти в мир. Ожить. Это очень скучно — существовать исключительно потенциально, без реальной возможности действовать.
— Ох! Ну да. Боюсь, однако, что ничем не смогу помочь, старина. Вам придется вернуться обратно в свою бутылку, или лампу, или куда там ещё. Всем вам. Здорово было бы, но…
— Этому не бывать, великий.
Торсби приложил титаническое усилие, чтобы взять себя в руки.
— Посмотрим. Ты забываешь, кто тут чародей и, значит, чье слово важнее.
— Как такое забыть, господин? Но эти обязательства не односторонни. Давая нам право действовать безо всяких ограничений, вы открыли дверь, которую нелегко закрыть.
Торсби закивал.
— Понимаю, понимаю. — Он оглянулся по сторонам. — Нужно просто найти магический узор. Где-то тут… — Опустившись на колени, он занялся поисками.
— Вы не найдете его, господин.
— А? Не найду?
— Нет.
— Ох! Ну ладно. — Торсби встал и вытер пыльные руки. — Придется прибегнуть к заклинанию общей отмены. Посмотрим, что получится.
Человек в тюрбане ласкающим движением провел пальцем по лезвию своей сабли.
— Вряд ли господин захочет сделать это.
— Почему же?
— Потому что, произнеся первое слово, господин не сможет сказать второго. — Человек в тюрбане сжал рукоятку сабли обеими мясистыми руками и яростно взмахнул ею. — Господин понял смысл моих слов?
Торсби сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Да. Вполне.
Призрак в тюрбане улыбнулся.
— А пока любое ваше желание будет исполнено. Чего хочется моему господину?
— Выпить.
Человек отставил руку в сторону, и на его ладони возник бокал, полный винно-красной жидкости. Он протянул его Торсби.
— Прошу вас, мой господин.
Торсби взял бокал и осушил его. Глаза у него расширились.
— Ну, это просто супер! Супер! Никогда не пил ничего подобного!
— А что вас ждет дальше! Умоляю, сядьте, о божественный Цезарь. Все развлечения к вашим услугам.
— Оставьте вашего дурацкого «Цезаря», меня уже от него тошнит. Пусть снова будет султан, или халиф, или шах, или что-нибудь в этом роде.
— Каждый ваш каприз будет высечен в камне, о великий и прекрасный!
Торсби улегся на тахту. Он пил, снова и снова восхищаясь вкусом вина.
Однако в какой-то момент беспокойно нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Ох и задаст нам Гросмонд.
Поле боя
Квип распластался на траве. Артиллерия продолжала лупить по лужайке, снаряды рвались совсем неподалеку. Раз или два в жизни ему приходилось бывать под огнем, но по-настоящему он никогда не понимал, насколько это на самом деле ужасно. Взрывы буравили уши, в голове шумело, и он едва не потерял сознание.
Все же, по счастью, этого не случилось.
Наконец все стихло.
Решив, что опасность миновала, он медленно встал. Теперь надо как можно быстрее найти портал.
Квип не сомневался, что магические ворота где-то поблизости. По его предположениям они находились на другой стороне лужайки прямо напротив того места, где он спрятался за кустами, спасаясь ото льва — который так и не появился. Квип как раз пересекал лужайку, когда бомбардировка началась.
Однако портала почему-то не было.
Может, Квип незаметно для себя самого свернул? Тогда, наверно, портал находится прямо напротив того места, где он стоит сейчас. Хотя… Кто знает? Разве вспомнить теперь, каким в точности путем он бежал?
На овальной лужайке не нашлось ничего, что бы показалось ему знакомым. Во время обстрела он полностью утратил ориентацию. Может, стоит ещё раз пересечь лужайку… Нет, страшно — а вдруг снова начнется бомбардировка? Лучше держаться под деревьями, предлагающими хоть какую-то защиту.
Квип вытащил меч.
И полез напролом через кусты, стараясь не удаляться от края лужайки. Подныривал под низкие ветки, продирался сквозь путаницу высоких сорняков и ползучих растений. Здесь, похоже, стояла поздняя весна. Ноздри щекотал запах лесных цветов, хотя каких именно, он затруднился бы сказать. Не до того было.
Споткнувшись о торчащий корень, он выругался. Потом, остановившись, прислушался. Все тихо. Даже птицы, похоже, боялись снова запеть, даже насекомые не жужжали. Квип присел на корточки и выглянул на лужайку. От взрывов образовались глубокие кратеры, вокруг которых валялись комья вывороченной красной глины. Если он все же решится снова пересечь поляну, нужно будет внимательно смотреть под ноги.
Он пошел дальше, но вскоре снова остановился, полностью сбитый с толку. Куда, черт подери, подевался проклятый портал?
И тут его ушей коснулся странный жужжащий звук. Что или кто может издавать его? В жизни не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Как будто огромная металлическая птица летит, подумал Квип.
И что же? Именно такое создание и приземлилось на лужайке. Квип от изумления даже рот раскрыл. Хотя «создание» ли — это ещё как сказать. Оно летало, у него были коротко обрубленные крылья и длинные, тонкие ноги или подпорки. И сделано оно было из металла с пятнистой коричнево-зеленой раскраской. Да, очень странная тварь; однако Квип просто нутром чувствовал, что это — не живой организм, а дьявольская машина, созданная для разрушения. Вон как ощетинилась всякими стержнями и выступами; оружием, надо полагать.
Издавая свое «шшаш-шшаш», эта штука опустилась на лужайку; быстро вращающиеся лопасти остановились. Двигатель негромко взвыл и смолк. Квипу доводилось видеть в библиотеке замка изображение похожего летательного аппарата. Правда, этот образчик был повыше и в одних местах потолще, а в других потоньше. И крылья у него были короче, а двигатели могли поворачиваться и в вертикальном, и в горизонтальном направлении. Видимо, то судно, изображение которого когда-то видел Квип, приходилось этому прародителем.
В боку металлической птицы открылся люк, и оттуда начали выпрыгивать люди в металлических доспехах, явно военные.
И снова Квип в изумлении разинул рот. Что это — действительно люди или механические существа? С головы до ног упакованные в металл, такой же пятнистый, как корпус судна. Двигались они, как люди, но каждое движение сопровождалось легким посвистыванием. Шестеро тут же развернулись веером, образовали вокруг судна защитную цепочку и замерли, держа оружие наготове. Квип живо представил себе их холодные глаза, скрывающиеся за темными стеклами. Если у них вообще есть глаза.
Вокруг первого защитного круга тут же начал образовываться второй. Один из солдат двинулся прямо в сторону Квипа. Опять нужно выбирать. Если Квип уберется отсюда подальше, то окажется в совершенно незнакомой местности, где к тому же идет война. А если продолжит поиски портала, его наверняка обнаружат и, возможно, застрелят.
Мелькнула мысль отойти, но не слишком далеко, и дождаться, пока солдаты вернутся на судно и улетят. Но это тоже было достаточно рискованно. А что, если они застрянут тут надолго? Может, подыскивают место для лагеря?
Квип расстроился. Если он будет отрезан от портала, то может застрять здесь навсегда.
Нет, остается одно: броситься напролом через поляну. Солдаты, конечно, обстреляют его, но Квип имел все основания гордиться быстротой своих ног. Риск большой, но шанс все же есть.
Внезапно на дальней стороне поляны с шипящим звуком полыхнуло — словно молния вырвалась у одного солдата из дула аркебузы (или как там называется их оружие). Разряд угодил в деревья, которые тут же вспыхнули.
Квип с трудом сглотнул. Возможно, у него нет вообще ни малейшего шанса.
И все же он был полон решимости попытаться.
Но в каком направлении рвануть? Где он находится сейчас по отношению к порталу? Он снова обежал взглядом лужайку, но без толку. Никаких признаков портала — неуловимой двери в замок, в относительную безопасность (если лев не сожрет его в тот же миг, как он вернется!).
Солдат продолжал приближаться к Квипу — самое время принять решение. Он лихорадочно пытался сообразить, что же делать.
Нет, видимо, разумнее все же отступить. Если портал не исчез, скорее всего, он находится прямо позади странного судна. В любом случае безумный рывок через лужайку — ужасная глупость. По правде говоря, не зная точно, где находится портал, бросаться на его поиски вообще глупо.
Квип повернулся, чтобы отойти подальше, и обнаружил, что стоит на узкой тропе, скорее всего заячьей. Опустившись на четвереньки, он попытался так и двигаться вперед.
Тут где-то в вышине зазвучал голос, по-видимому каким-то образом усиленный. Внезапно спину обожгло, точно огнем.
Они стреляют в него! Деревья по краю поляны вспыхнули.
Квип вскочил и побежал, задаваясь вопросом, насколько хорошо его видно. Хотя… Кто знает, на какие колдовские ухищрения способны эти демоны, чтобы усилить свою нечеловеческую восприимчивость?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22